С лазурницами вышло занятно. Прежде Нита не задумывалась об их природе — слишком привыкла, но памятные события в Мёртвом лесу заставили заняться изучением явления и с интересом обнаружить, что они не просто порождение её магии и зримое проявление, но их до некоторого предела можно контролировать. Получалось не слишком хорошо, в изучении она тыкалась как слепой щенок, но уже научилась чувствовать бабочек на расстоянии и отдавать простейшие команды. Вот как сейчас.

В итоге к месту основных событий она подоспела как раз вовремя, тем более идти оказалось совсем недалеко, и в первый момент замерла от неожиданности, не понимая, что происходит.

К счастью, с Алардом всё было в порядке, не считая того, что сын сидел на пыльной утоптанной траве в окружении нескольких лазурниц и буквально открыв рот наблюдал за тем, как отец рычит на незнакомого щуплого типа, приперев того к стене возка. Кажется, Ларс готов был свернуть ему шею.

Её Ларс! Разумный, ироничный, терпеливый — едва не избивал какого-то старика!

— Что тут происходит? — очнулась она и бросилась в гущу событий. — Ларс, да что с тобой?! Успокойся!

Оборотень тихо зарычал в ответ, с трудом сдерживаясь. Ещё несколько лет назад Нита его не удержала бы. Но сейчас он разжал хватку на вороте рубашки незнакомца и позволил себя оттащить, хотя сжимал кулаки и скалился.

— Вон пошёл! — наконец сумел он заговорить членораздельно. — Не смей больше приближаться к городу. Увижу — горло вырву!

— Странная благодарность, юноша, — невозмутимо оправил одежду старик, подобрал выроненную курительную трубку, с сомнением оглядел, не треснула ли.

— Благодарность? — выцедил оборотень. — Я тебя сейчас так отблагодарю!..

— Ларс, успокойся, пожалуйста. — Нита положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как та тяжело вздымается от бешенства. — И объясни толком, что случилось? Кто это?

— Познакомься. Вот из-за этого имая я лишился возможности оборота и чуть не сдох. — Ларс скрипнул зубами.

Сообразив, о чём речь, ведьма едва не отпустила его и успела пожалеть о несвоевременном вмешательстве. Имай как минимум заслужил хорошую трёпку.

— Лишился оборота? — явно удивился тот. — О… Хм. Досадно…

— Досадно?! — дёрнулся Ларс, и Нита рефлекторно вцепилась в его локоть.

— То есть вы наградили оборотня проклятием, понятия не имея, как это на нём скажется? — мрачно уточнила она.

— Это не проклятие, и сказалось оно, как я вижу, именно так, как должно было, — старик с усмешкой окинул взглядом сначала их, потом Аларда.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Нита.

— Он ведь нашёл свою любовь, раз я больше не чувствую чар, — старый имай пожал плечами.

— Чего? — лицо Ларса изумлённо вытянулось, и ведьма подозревала — она сама выглядит не менее нелепо. — Какую любовь?

— Настоящую, взаимную. Такую, шанс встретить которую выпадает раз в жизни, да и то — не каждому. В нашу прошлую встречу ты крутился тут с девчонкой какой-то, а я же видел — не твоя она. Отчего бы не помочь?

Ларс длинно выдохнул.

— Девчонка. С ума сойти!

— Я же говорил тебе, что… — терпеливо начал старик.

— А о том, что я не понимаю твоего языка, догадаться было нельзя? — рыкнул оборотень, но уже сдержанно, без застилавшего глаза бешенства.

— О! — имай явно заметно смутился. — Я не заметил…

— Проваливай, — со значением повторил Ларс. — И только попробуй ещё кого-нибудь наградить таким вот… испытанием!

— Боюсь, уже поздно, — нехотя признался он. — Заходила тут пара молодых ребят… Не я же решаю, кому назначить испытание, а кому — нет. Это воля Древа! — попытался оправдаться имай.

— Ларс, не надо, — поспешила вставить Нита. — Мне тоже хочется ему шею свернуть, но правда — поздно уже. Кого и чем вы «наградили»? — требовательно спросила она.

— Они оборотни? — дополнил вопрос Ларс.

— Да Древо знает, — имай неловко пожал плечами. — Не представились они. Один только сказал, что у брата похожая татуировка есть, и ему тоже хочется…

— Ларс, нет! — воскликнула ведьма и вцепилась в мужа крепче. — Дай ему сначала рассказать, что с ребятами. Если ты его убьёшь, Древо знает, что парням делать! Кроме того, теперь о проблеме мы знаем заранее, должно быть проще…

— Куда уж проще! — Ларс сплюнул под ноги.

А старый имай, кротко вздохнув, принялся за разъяснения. Ему всегда нравилось у волков, они не спешили отдавать под суд за одно только происхождение и своеобразную магию, и было обидно лишиться возможности приезжать в один из самых приятных вольных городов.

Жаль только, не подумал, что привычный узор надо под двойственную природу оборотней подстраивать. Но ничего, в следующий раз непременно учтёт!

***

Спасибо Лере (Уррсе) за веру в нас! Без твоей настойчивости и энергии этой книги могло и не быть.