— У нас гости, отец? — заметил Ларса мальчишка и тут же нахмурился, впился взглядом в лицо, но спросить ничего не успел.

Корзинка упала на пол, и мелкие яблочки покатились по земле. Недозрелые, наверняка кислые, но из них получалось замечательное варенье. Казалось, Ларс уже сто лет его не ел...

— Мама.

На деревянных ногах он шагнул к ней. Она была лёгкой, как пушинка, и даже не взвизгнула, когда он подхватил её на руки. Просто смотрела на него, долго, будто не верила. Затем всё-таки коснулась щеки тёплыми, немного мозолистыми пальцами.

— Мама!.. — повторил, потому что остальные слова рвались наружу несвязным потоком, но застряли где-то в горле. Слишком многое хотелось рассказать, объяснить, спросить… Но Мериар поняла без слов.

— С возвращением, — шепнула она и крепко-крепко обняла в ответ.

***

Выйти один на один с тварями Мёртвого леса было не так страшно, как встретиться с родителями Ларса. Признаться, Нита ухватилась за первую возможность сбежать от Дарна (пусть и пришлось остаться наедине с болтливой сестрой!), придавленная внутренней силой вожака. Не думала одинокая ведьма с болота, давным-давно выставленная из собственного клана, что когда-то ощутит подобное!

— Волнуешься? — понятливо спросила Белка.

— Да нет, с чего бы, — слукавила Нита, опуская ложку с мёдом в чай.

— Ну-ну. Буду знать, что ты сладкоежка! Просто это пятая ложка, — хмыкнула сестра Ларса, и Нита с ужасом уставилась на свою кружку. Осторожно поднесла к губам, сделала крохотный глоток... Как же сладко! И как теперь это пить?

— Дай сюда, — Белка забрала кружку, без сожаления вылила получившийся настой и заварила новый. — Я перед официальным представлением свёкрам тоже тряслась как осиновый лист, а мы знакомы с детства, и семьи дружат! А тут — новый клан, всё непривычное. Ты не волнуйся, родители у нас, может, и строгие, но добрые. За то, что ты Ларса спасла и привела, с тебя пылинки сдувать станут.

Нита криво улыбнулась. Ей не хотелось особого отношения. Она даже Ларсу не признавалась, но именно такого простецкого общения дома, — доброго, шутливого, искреннего — хотелось больше всего. Такого, какого она никогда не знала сама, видела только со стороны.

Скрипнула входная дверь. В соседней комнате послышался шум, незнакомый совсем юный голос что-то спросил. Нита потянула носом, стараясь запомнить новые запахи — пока их было слишком много.

— Так, кажется, мама с Браном вернулись, — прислушалась Белка. — Да, точно! Идём, поздороваешься.

Волчица отставила чайник и потянула её за собой, и ведьма поняла, что не сбежать: упрямством Беляна походила на брата.

Мериар была красивой и с возрастом не потеряла стати, неудивительно, что Аркон вспоминал о ней спустя годы. Седина в светлых прядях терялась, да и не до неё под внимательным, неожиданно цепким для такого миловидного лица взглядом. Нита забыла всё, что собиралась сказать, хорошо хоть, на приветствии не запнулась.

Выручила Белка. Развила бурную деятельность, усадила всех за стол, проверила, что малышня на улице не разбежалась, — и без зазрения совести отправила младшего брата за ними присматривать. Бран обиженно надулся, явно желая поучаствовать в общем разговоре, но со старшей сестрой спорить не посмел.

Разговор поначалу не клеился — вроде и спросить много чего хотелось, и рассказать, но начинали одно, перескакивали на другое, неловко умолкали. Ларс непривычно суетился, и именно его беспокойство, напомнившее Ните того мальчишку, которого она вытащила из болота, помогло ей собраться. В конце концов, она взрослая самостоятельная женщина, не съедят же её, право слово!

— Ларс сказал, ты его вылечила. Значит, разбираешься в снадобьях? — спросила Мериар, когда разговор свернул на тему проклятия.

— Да. Я готовила лекарства для клофордской аптеки, — не стала кокетничать Нита и напряглась, ожидая, что её попросят что-нибудь продемонстрировать. В сумке лежало несколько флаконов на каждый день — заживляющая мазь, обезболивающее, противоядие. Но такие снадобья любой начинающий травник приготовить может.

— Это хорошо! — неподдельно обрадовалась Мериар. — Тогда с работой для тебя проблем не будет. Так ведь, Дарн?

— К Грему хочешь определить? — с полувзгляда понял её муж.

— Ну а куда ещё! — улыбнулась волчица и объяснила для гостей: — Лекарю нужен помощник. Грем в том почтенном возрасте, когда самому выбираться в лес сложновато, а некоторые травы надо собирать специальным образом, хранить. Да и варить их, бывает, не один час приходится. Да что я рассказываю, ты лучше меня знаешь! Если бы ты стала его помощницей…

— Я плохо штопаю раны, — честно предупредила Нита, хоть внутри ликовала. Она боялась, что её не подпустят к работе, пока не убедятся, что ведьма с её даром не причинит вреда.

— Должны быть и у тебя слабые стороны! А то сына послушаешь, нам идеальная невестка досталась, — рассмеялась Мериар.

— Так и есть, мам, — Ларс по-хозяйски обнял ведьму и притянул к себе. — А ещё она чудесно готовит!

— Ларс! — шикнула на него Нита, вспыхнув от смущения, а остальные рассмеялись. И как-то отпустило.

Просидели до вечера. Пару раз заходили соседи: видно было, что полюбопытствовать, кто же пришёл к вожаку в гости. Родители забрали заигравшихся волчат. Затем заглянул муж Белки — высоченный, чернявый, на редкость молчаливый оборотень — узнать, куда запропастились жена с дочкой, да так и остался вместе со всеми. Брана, несмотря на пыхтение, отправили спать. Хотели и гостям комнату подготовить, но неожиданно заартачилась сестрица.

— Мам, ты ведь понимаешь, если Ларс с Нитой останутся у вас, вы всю ночь глаз не сомкнете, проболтаете! А они наверняка устали с дороги. Да и вы с отцом…

— Что? — с подозрением уставился на неё вожак.

— В отдыхе нуждаетесь, — не смутилась Белка, ловко увернувшись от дежурного подзатыльника. — Сегодня пусть у нас ночуют.

— Мужа хоть спроси для приличия! — проворчал Дарн.

— А когда ваш зять возражал против гостей? — с искренним удивлением спросила волчица, и тот подтвердил согласие кивком.

— Так и сказала бы, что сама хочешь всю ночь проболтать, — подначила её мать, но не обиделась: брат с сестрой всегда были очень дружны.

Идти оказалось недалеко, одну улицу пересечь и на другой свернуть. Гостей поселили в небольшой комнатке, сейчас пустующей; прежде чем пожелать им спокойной ночи, Белка рассказала, что иногда к ним отсылают Брана, здесь и селят. Кровать была узкой, рассчитанной на одного подростка, а не двух взрослых, но Ните большего и не хотелось. Не на земле спать — уже хорошо, а так — вжаться в Ларса, притянуть к себе, поцеловать — горячо, чтобы все мысли из головы разом. Страхи, опасения, всё, что она надумала и — не сбылось.

У него замечательная семья. Такая же, как он сам. И впервые за долгое время Нита захотела стать частью чего-то большего. Чтобы было не только куда возвращаться, а к кому.

— Подышим воздухом? — шепнул Ларс ей в губы.

— Хозяев разбудим, — кивнула на дверь Нита. Чтобы выйти наружу, требовалось миновать хозяйскую спальню.

— А мы через окно, — заговорщически подмигнул оборотень и протянул ей руку.

Они оделись и выбрались на длинную открытую веранду, опоясавшую дом. Подошли к невысокой ограде, остановились так. Куда-то идти не хотелось, а вот постоять немного, вглядеться в тусклые над городом звёзды, вдохнуть будоражащие, непривычные запахи… Слишком много оборотней разом, оба отвыкли от этого ощущения.

Ночное поселение не выглядело вымершим, светилось огоньками в домах, но никто не шумел: здесь уважали чужое право на спокойную жизнь.

— Спасибо, — неожиданно сказала Нита, положив голову на плечо своему мужчине. — Если бы не ты, я бы не узнала, что так бывает. Когда тебя не осуждают за данное при рождении, когда рады просто тому, что ты есть. У тебя замечательный дом.

— Не у меня, Нита. У нас. — Серьёзно сказал Ларс и, видит Древо, был прав.

Эпилог. Тот самый путь