К слову, о последних: в отличие от обычных человеческих поселений, клан заботился об удобствах членов стаи. На улицах города в нишах рядом с домами приютились пристройки со стилизованной волчьей мордой и человеческой фигурой. Здесь вернувшиеся в город оборотни могли перекинуться и переодеться, чтобы не прятаться по подворотням и кустам. Сами же волки частенько попадались со специально закреплёнными на спине сумками, в которых, как пояснил Ларс своей ведьме, и носили ту самую одежду, а также другие нужные мелочи.

— Даже завидно. Моё родное поселение куда меньше, а перекидываться вне дома было не принято... — заметила Нита, с любопытством оглядываясь вокруг. — Зайдём? — она потянула его к одной из пристроек. Но тут дверь распахнулась, и на пороге появился зарёванный мальчишка в наспех застёгнутой одежде, которого за ухо вытаскивала сердитая мамаша.

— Ты мне убеги ещё в лес без разрешения! Поводок нацеплю! — ругалась она, нисколько не стесняясь случайных свидетелей, и оборотни невольно отступили.

— А впрочем, я ещё успею посмотреть, — передумала Нита, и они поспешно перешли дорогу.

Ларс боялся, что город сильно перестроился за то время, что его не было. Частично так и оказалось: каменных домов стало больше, появились фонтаны, обустроенные площади — где с рыночными палатками, а где со скамейками под ухоженными деревьями среди клумб. Да и волки попадались всё незнакомые. На него глазели, что неудивительно: по улицам шёл молодой Дарн, глава клана, как тут не пялиться!

Свой дом Ларс узнал сразу. Он был всё тем же: двухэтажным, добротным, с каменным основанием и дубовыми брёвнами второго этажа, с широким двором спереди и деревьями по бокам — волки не любили строить дома впритирку. Только брёвна больше потемнели, и вон тех горшков с цветами на окнах первого этажа раньше не было. И качели на цепях кто-то справил совсем новые, светлые струганые доски ещё золотились свежим лаком, не опробованные на молочный зуб. У крыльца, гоняясь друг за другом, играли трое белых волчат, один — с рыжей полоской по хребту.

— Белка! — выдохнул Ларс, но тут же сообразил, что глупость это, сестра давно выросла. И всё же — как будто она же. Мелкая, юркая. Вместо того чтобы ступить на крыльцо, он шагнул назад, поймал руку ведьмы.

— Нита, ты только не вмешивайся, что бы ни случилось. Обещаешь? — разом севшим голосом попросил он.

— Это твоя семья, и ты сам говорил, что они тебя любят. Что может случиться?

— Разное, — уклончиво ответил Ларс.

Отец был справедлив, но вспыльчив. А рука у него тяжёлая, этого волк тоже не забыл.

— Ой, здравствуйте! Вы новенькие, к отцу, наверное? Да не стойте во дворе, проходите в дом, я его сейчас позову, — протараторил позади звонкий женский голос. Такой знакомый, что заныло сердце. — Пап, тут гости!

Ларс медленно повернулся, и улыбка сползла с лица сестры. Белка и правда выросла: больше не неуклюжий подросток, а уверенная в себе красивая молодая женщина. Беляна. Только вся уверенность разом улетучилась при виде давно потерянного брата.

— Ларс? — будто не веря, спросила она и шагнула к нему.

— Ах ты паршивец! — прервал воссоединение гневный голос, и захотелось по-детски прижать уши.

Зря он боялся, отец не превратился в дряхлого старика. Разве что морщин прибавилось, но Ларс их и не заметил. Зато заметил несущийся в лицо кулак, но — слишком поздно, и увернуться не успел. Отшатнулся, сохраняя равновесие, тряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, инстинктивно закрылся — но прилетело ещё раз, с другой стороны, да так, что в голове загудело и, кажется, зашатался клык. Бил отец не чтобы убить, но проучить наверняка.

— Папа, нет, хватит! — Сестра вцепилась в главу клана, пытаясь оттащить его, но куда там! Висела на его спине, как пустая сумка — матёрый волк как будто и не замечал довеска, даже отмахнуться не пытался.

— Этот щенок!.. После стольких лет он смеет заявляться сюда как ни в чём не бывало! Ты посмотри, в какую оглоблю вырос!

— Весь в тебя! — Рассерженная Белка прекратила бесполезные попытки, отскочила и всплеснула руками. — Прекрати, ну смотрят же!

— Кто смотрит?! — огрызнулся Дарн, но всё-таки сдержался от нового удара, огляделся.

— Твоя невестка, — буркнул Ларс, с подозрением ощупывая разбитую губу и клык, сплюнул в пыль кровавую юшку. — Я ей много про здешнее гостеприимство рассказывал.

Слова возымели нужный эффект. Отец наконец заметил Ниту, разжал кулаки, отступил.

— Кхм, — неловко откашлялся он, угрюмо покосился на сына и буркнул ведьме: — Добро пожаловать. А с тобой, засранец…

— Объясниться дашь или сразу проваливать? — Ларс мрачно глянул исподлобья, утёр губу рукавом, снова сплюнул.

— Конечно даст! — поспешила вставить Белка и на всякий случай обеими руками вцепилась в отцовский локоть. — И не здесь! Да, папа?

Дарн обвёл взглядом улицу, заметил начавших собираться зевак и окончательно взял себя в руки: не дело это, вожаку срываться и чистить кому-то морду при всём клане. Особенно при детях: все трое волчат, оставив свою игру, сидели рядком и зачарованно наблюдали за дракой.

— Проходите в дом, — кивнул он, и Белка первой юркнула за дверь.

Ларс взял Ниту за руку и потянул за собой, ободряюще подмигнув. Ведьма только напряжённо повела плечами и махнула рукой, отгоняя пару закружившихся возле лазурниц: «гостеприимство» впечатляло. С другой стороны, всё могло быть и хуже, его же готовы выслушать! А если задуматься, то отца тоже можно понять, ей и самой нередко хотелось надавать этому волку по ушам. Непонятно только, чего ждать дальше, но теперь хотя бы ясно, чего он так боялся.

Изнутри дом ведьме понравился, чувствовалось, что семья живёт большая и дружная. Была заметна мужская рука — никаких скрипучих петель, мебель старая, но добротная и ухоженная, ощущалось женское внимание — и вязаные коврики на полу, и чистые занавески на окнах, и порядок… Насколько это возможно, потому что присутствие детей тоже вносило свой вклад брошенными игрушками и следами постройки «пещеры» в гостиной, где сдёрнутым с дивана покрывалом застелили большой стол.

Дарн окончательно успокоился и не стал требовать объяснений на пороге, пригласил блудного сына в комнату. Смущённая молодая волчица со странными волосами, белыми с рыжими подпалинами, принялась сумбурно извиняться и торопливо устранять следы детской игры, но вожак только махнул рукой.

— Брось, потом.

— Чаю бы… — улыбнулась она.

— Вот сейчас послушаем, что твой брат скажет, а там уже глянем, заслужил ли он чай, — хмуро сказал Дарн, не спеша смягчаться.

Ларс усадил спутницу, сам сел рядом, не выпуская её руки. Сжимал некрепко, машинально поглаживал запястье большим пальцем, но утешал тем скорее себя, чем ведьму.

— Помнишь, я татуировку сделал? — Не зная, как всё коротко рассказать, он предпочёл начать сначала. Выразительно потёр плечо.

— Ну помню эту блажь, — кивнул Дарн. — И что?

— Оказывается, с неё всё и началось…

Рассказывал он сухо и скупо, умалчивая очень многое. Сказал, что ушёл, не желая быть обузой, и отец на этих словах ещё больше посмурнел. О том, как жил все эти годы, упомянул вскользь, явно не желая вдаваться в подробности. Встречу с Нитой расписал, а вот в детали и последствия проклятия опять не стал углубляться, ограничившись трудностями с оборотом. Всё путешествие в Емшан в итоге уместилось в пару фраз, а больше десяти лет жизни — в несколько минут.

Повисла насторожённая тишина. Все ждали реакции Дарна, но тот молча разглядывал молодую пару. Лазурниц стало уже не две, а четыре. Одна поводила крыльями на макушке Ларса, который её не замечал, пара диковинными украшениями опустилась на стену, а ещё одна, вяло взмахивая крыльями, медленно кружилась под потолком.

— А это тоже из-за проклятия? — задумчиво уточнил Дарн, следя за полётом лазурницы.

— Это мои, — смущённо призналась Нита и крепче вцепилась в ладонь Ларса. Вот сейчас их окончательно попросят сгинуть с глаз подальше. — Я думала, они слетаются на мою магию, но, видимо, из неё и появляются. Лазурницы.