– Смотри, – сказал Азим, указывая на несколько символов вокруг алтаря. – Это те же знаки, что и на посохе, которые я видел раньше. Они указывают на то, что здесь проводили ритуалы, чтобы подчинить себе пустыню.

Азим осторожно прикоснулся к плите, пальцы ощутили прохладу камня, и он почувствовал слабую вибрацию.

– Этот алтарь… он связан с чем-то важным. Я чувствую это. Возможно, под ним скрыто что-то большее.

Джамиль подошёл ближе, его лицо отражало смесь интереса и страха.

– Ты думаешь, что посох может быть спрятан здесь?

– Не уверен, – ответил Азим. – Но я знаю, что это место – ключ к разгадке. Если мы сможем понять его назначение, возможно, оно укажет нам путь.

Они начали медленно осматривать алтарь и помещение вокруг, и чем больше Азим исследовал, тем больше убеждался в том, что здесь скрыта древняя сила, которая могла изменить всё, что он знал о магии и природе.

Несколько часов прошло в полном молчании, пока Азим и Джамиль изучали каждую деталь алтаря и помещения вокруг. Комната была наполнена странной, почти зловещей тишиной, которую нарушали лишь их шаги и шёпот. Азим двигался осторожно, проверяя каждый символ, каждую линию, вырезанную на камне.

– Эти руны… они предназначены для чего-то большего, чем просто ритуалы, – тихо сказал Азим, вглядываясь в один из узоров. – Это, возможно, способ управления тем, что скрыто в глубинах пустыни. Может быть, даже самим посохом.

Джамиль подошёл к одной из стен, где находилось ещё одно изображение. Это был огромный символ, заключённый в круг. Внутри круга находился человек, поднявший руки к небу, а под ним бушевали пески и молнии.

– Это человек с посохом, – заметил Джамиль. – Похоже, он управлял бурей и молнией.

Азим подошёл ближе, и его глаза загорелись. Он видел это изображение ранее в одной из рукописей, которые изучал, но теперь оно стало реальным. Каждый символ вокруг этой фигуры говорил о древних заклинаниях, которые могли управлять природой. Но было что-то ещё – нечто, что Азим не мог понять сразу.

– Они хотели использовать посох, чтобы полностью подчинить себе силы пустыни, – проговорил Азим. – Но я думаю, что не смогли контролировать эту силу до конца.

Джамиль нервно оглянулся.

– А если мы найдём этот посох… что тогда? Что если нам тоже не удастся его контролировать?

Азим на мгновение замер, его мысли закружились в вихре сомнений. Он понимал, что Джамиль прав. Использовать посох – это огромный риск, и история За'тхар была наглядным примером того, что может произойти, если этот артефакт попадёт в неправильные руки.

– Мы не будем использовать его ради власти, – наконец ответил Азим. – Но чтобы понять. Я верю, что если мы раскроем секреты посоха, то сможем предотвратить повторение той трагедии, которая уничтожила За'тхар.

Его слова прозвучали уверенно, но внутри он всё ещё чувствовал сомнение. История За'тхар предупреждала их, но остановиться было уже невозможно. С каждым шагом, который они делали в глубины этих руин, путь назад казался всё более невозможным.

И вдруг, что-то изменилось. Воздух вокруг них задрожал, стены будто зашевелились, а слабый свет факелов на мгновение замерцал. Азим почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. Джамиль резко оглянулся, его сердце забилось чаще.

– Ты это чувствуешь? – тихо спросил он, его голос сорвался от напряжения.

– Да, – ответил Азим, его взгляд вновь обратился к алтарю. – Это место оживает.

Тишина, окутывающая комнату, внезапно нарушилась, когда что-то глубоко под землёй, словно древний механизм, начало шевелиться. Тяжёлый рокот, казалось, исходил из самой глубины руин, а вибрация, которую Азим и Джамиль ощущали под ногами, усилилась. Каменные стены будто отзывались эхом на этот шум, и весь зал заполнился неестественным гулом.

Азим и Джамиль обменялись тревожными взглядами. Это место давно не чувствовало присутствия людей, но сейчас оно оживало, словно древние силы, пробудившиеся от их вторжения, начинали проявлять себя.

– Что происходит? – спросил Джамиль, его голос дрожал. Он смотрел на Азима в надежде на ответ, но даже его друг выглядел озадаченным.

Азим посмотрел на алтарь, его сердце билось быстрее.

– Похоже, мы активировали что-то древнее, – тихо ответил он, наблюдая, как пыль сыпалась с потолка. – Возможно, эти руны, – он указал на круг, окружавший алтарь, – были не просто символами, а частью системы защиты или ритуала.

Прежде чем Азим успел произнести что-то ещё, произошло нечто неожиданное. В центре зала, прямо над алтарём, появилось едва заметное свечение. Оно было слабым, но с каждой секундой становилось ярче, принимая форму кругового вихря. Вихрь завихривал воздух, поднимая песок и пыль, и пространство вокруг них становилось всё более густым и плотным.

– Мы должны уйти, – сказал Джамиль, отступая назад. – Это ловушка!

– Подожди, – остановил его Азим, его взгляд был прикован к вихрю. – Это не просто ловушка… Это что-то большее.

Азим сделал шаг вперёд, ощущая, как вихрь обвивает его тело слабым потоком энергии. Это было похоже на слабый электрический разряд, который проникал через кожу, заставляя его сердце биться быстрее. Он знал, что должен быть осторожен, но внутреннее чувство подсказывало ему, что здесь, в этом вихре, скрывается нечто важное.

– Это может быть связано с посохом, – предположил Азим, вглядываясь в центр вихря. – Возможно, это один из защитных механизмов или путь, ведущий к тому месту, где он спрятан.

– Ты серьёзно? – Джамиль казался ошеломлённым. – Мы стоим в середине древней магической ловушки, и ты думаешь, что это путь к посоху?

– У меня есть основания полагать, что так и есть, – уверенно ответил Азим. – Вспомни символы на стенах. Народ За'тхар создавал не только физические преграды, но и магические барьеры. Этот вихрь может быть частью их ритуалов.

Джамиль выглядел обеспокоенным, но не стал возражать. Он доверял Азиму, несмотря на все свои страхи, и понимал, что, возможно, они нашли ключ к разгадке древних знаний. Внезапно вихрь начал замедляться, а свечение стало менее интенсивным. Азим сделал ещё один шаг вперёд, и внезапно вихрь растворился, оставив после себя странное мерцание в воздухе.

– Это было… необычно, – прошептал Джамиль, осматривая место, где только что был вихрь. – Что теперь?

Азим подошёл к алтарю и, не отрывая взгляда от странного мерцания, осторожно коснулся символов. Он ожидал, что что-то произойдёт, но всё оставалось спокойным.

– Здесь что-то скрыто, – сказал Азим. – Мы находимся на пороге великого открытия, и я уверен, что этот вихрь был не просто защитным механизмом. Он показал нам, что путь открыт.

Джамиль взглянул на друга с недоверием.

– Ты хочешь сказать, что это был… тест?

– Возможно, – кивнул Азим. – Или предупреждение. В любом случае, мы не можем остановиться.

Азим осмотрел алтарь внимательнее. Он заметил, что центральная плита, которая раньше казалась неподвижной, теперь немного сдвинулась. Он осторожно надавил на неё, и с громким щелчком она начала медленно опускаться. Камень под их ногами задрожал, и где-то внизу раздался звук, похожий на открывающиеся ворота.

– Кажется, мы нашли путь, – произнёс Азим, глядя на Джамиля.

Джамиль глубоко вздохнул.

– Ну что ж, – сказал он, поднимая факел, – давай узнаем, что нас ждёт впереди.

Они медленно подошли к открывшемуся проходу в полу. Лестница, уходящая вниз, была узкой и крутой. Воздух, идущий снизу, был холодным и затхлым, как будто это место не видело света веками.

– Здесь будет темнее, чем где-либо ещё, – сказал Азим, зажигая ещё один факел.

Они начали спуск, чувствуя, как каждый шаг отдаётся эхом в древних стенах. Спускаясь всё глубже, они ощущали, что покидают мир, который знали, и вступают в пространство, давно покинутое людьми и временем. Их сердца билось быстрее, а уши напрягались, прислушиваясь к каждому звуку, к каждому шороху.

– Я не могу поверить, что мы это делаем, – тихо сказал Джамиль, пытаясь скрыть своё беспокойство.