Я усилием воли отгоняю непрошеное видение. Оно неприятное, оно пугает меня. Крутой характер Дэль не был секретом, но только через эти осколки памяти я начинаю понимать, насколько он был бешеным и почему все в академии её сторонились.

Но это не объясняет поступка Рика во время награждения.

– Рик, кто я? – сложив руки на груди, спрашиваю я.

– Дэль, – не моргнув, произносит он.

– Я не она! – чеканю каждое слово, демонстрируя прямо противоположную для моей предшественницы реакцию.

Дэль бы уже рвала и метала, но я ведь не она.

– И если ты не можешь разделить нас, если ты по-прежнему видишь во мне её, я не вижу смысла в нашем общении.

Я присаживаюсь рядом с ним. Тяжело выдыхаю, чувствуя крайнюю степень морального опустошения. Такого, после которого в душе полная апатия. Мне совершенно плевать, что будет дальше.

– Ты права, ты не она. – Рик смотрит вперёд, туда, где начинают разгораться огоньки в лагере, который обустраивает Лилу. – И это моя самая большая ошибка. Я должен был довериться тебе и рассказать всё сразу. Но малодушно решил, что успею довести свой план до конца. Разорвать помолвку до того, как ты всё узнаешь.

– Ты можешь рассказать сейчас, – пожав плечами, проговариваю я и, заметив его блеснувший надеждой взгляд, добавляю: – Правда, это ни на что не повлияет. Простить тебя я не могу.

– Я и не рассчитываю, но расскажу всё. Просто потому, что ты заслуживаешь правды. И я её заслуживаю. Ведь ты видела только то, что осталось в памяти Дэль, и, думаю, она постаралась показать тебе не самую приятную мою сторону, так?

Я молчу. Просто потому, что не хочу ни подтверждать, ни опровергать его слова. А ещё больше не хочу снова нырять в память Дэль. Позволю себе тоже смалодушничать и хотя бы на сегодня оградить себя от её больных воспоминаний.

– Дэра Фалиса, твоя мачеха, и мой отец заключили простую сделку: я женюсь на Несси, а взамен ваша семья передаёт в дар старинный родовой артефакт. Тот самый порткам, который Дэль умудрилась выкрасть и который мы так славно уничтожили в стоках. – Голос Рика глух, он смотрит в одну точку, будто полностью ушёл в воспоминания. – К тому же твой отец обязывался передавать патенты на все свои изобретения в пользование транспортной корпорации Верндари, что неизбежно привело бы к её монополии на рынке портальных услуг.

– И ты согласился? – с беспощадностью патологоанатома констатирую я.

– Я отказался.

Видя, как от непонимания вытягивается моё лицо, Рик пожимает плечами. Не смотрит на меня щенячьими глазами, не выпрашивает милости за проявленную стойкость. Нет, он просто рассказывает то, что не могло осесть в памяти Дэль просто потому, что она этого не знала.

– Но ведь помолвка состоялась, – в недоумении произношу я.

– Я отказался, не очень умно заявив, что мне не нужен никто, кроме Дэль. Что, если ему так нужны сокровища Хиларике, почему бы нам с тобой не пожениться. Но дэра Фалиса была непреклонна: только Несси. А потом на тебя… на Дэль при её поездке в загородное имение напали. Кто именно – так и не было установлено. – Рик впервые за рассказ хмурится. – Всё списали на попытку ограбления. Но я разговаривал с командиром охранного кортежа. Он утверждал, что целью нападавших была именно Дэль, ограбление было инсценировано уже позже, когда отморозки поняли, что дело провалено.

– Ты думаешь, твой отец решил устранить помеху?

– Не думаю – знаю. После этого Дэль заболела портальной лихорадкой. Редкая штука, случается при злоупотреблении путешествиями через порталы или через отравление пылью порткамов.

В этот раз он выразительно смотрит на меня. Да тут и без слов ясно, кто стоял за такой внезапной болезнью моей предшественницы.

– Дэр Виамир довольно быстро тебя вылечил, но моя уверенность в своём решении пошатнулась. А потом лихорадкой заболела и мама. Но в отличие от тебя, её полностью вылечить не удалось. Твой отец сделал для неё специальные устройства, они помогают бороться с приступами. Но рассудок мамы пострадал. К тому же теперь она полностью зависит от порткамных артефактов, которые питают разработки дэра Виамира. А достать их может только мой отец.

Рик замолкает, в его отсутствующем взгляде я вижу обрывки эмоций: боль, тоску и чувство безысходности. Рик не прячет чувств, но и не кричит о них. Предлагает мне самой решить, достаточно ли вески его мотивы. Я понимаю, что ему было тяжело, но это не давало ему права так обходиться с Дэль!

– Хорошо, ты переживал за нашу безопасность, но у тебя было столько времени ей рассказать! Убедить её! – Я всё же сопротивляюсь той жалости, что предательски поднимает голову в душе.

– Я не успел. Отец объявил о помолвке внезапно, именно в тот вечер, когда я хотел во что бы то ни стало договориться с Дэль. Мы с Лилу придумали, как уйти от этой сделки. Единственное, что требовалось, – это подыграть нам. Я был готов изображать жениха, тем более что мы вот-вот должны были отправиться на обучение в академию. Это отсрочило бы исполнение свадебного условия. Обещанный по договору порткам должна была выкрасть Лилу, а я уже почти договорился с твоим отцом о том, что он в любом случае отдаст патенты на изобретения. Дэр Виамир, к слову, был искренне удивлён, что невестой стала Несси, ведь он видел наши с тобой отношения. Но дэра Фалиса и тут сыграла свою роль…

Речь Рика становится торопливой. Он словно боится, что я, как и Дэль до меня, не дам ему договорить. Прерву и не дам шанса на объяснение. Верндари даже вскакивает с места, принимается расхаживать передо мной туда-сюда.

– В общем, это уже мелочи. Но наш с Лилу план был прост. Порткам и изобретения мы принесём сами, а значит, в свадьбе отпадала всякая необходимость. Но из-за того, что ваш семейный артефакт был утерян, Лилу пришлось отправляться на поиски его аналога. Я ждал её отмашки, но отец переиграл меня, притащив Несси в академию. Ты понимаешь, чем могло закончиться моё прилюдное неповиновение там, на площади?

Он замирает напротив меня. Я вижу, как взволнованно вздымается его грудь, а в глазах появляется искра надежды. Да, исход такого прямого вызова был более чем очевиден. Но неужели Рик и впрямь верил в силу этого плана?

– Ты совсем наивный, да? – горько усмехаюсь я, бросая ироничный взгляд на него. – Ты, кто своим примером воодушевлял нашу звезду, за кем шли студенты в той бойне в академии – и такой наивный план? С чего вы решили, что отец согласится на ваши условия?

– Зря иронизируешь. – Не получив от меня поддержки, Рик усаживается рядом и, свесив руки между ног и тяжело выдохнув, продолжает: – Отцу всегда будут нужны порткамы и не нужны мать и сёстры. Первое я готов был ему поставлять после окончания академии. Передовые войска «Клинков» регулярно сталкиваются с особо мощными тварями, а значит, и порткамы регулярно бы появлялись в моих руках.

Секунду я молчу, переваривая этот бред. Мотивы и их объяснения кажутся такими нелепыми, что мне хочется схватить Рика за грудки и проорать: придумай что-нибудь получше!

Но вместо этого я вполне спокойно проговариваю:

– Насколько я поняла, твои сёстры уже вполне взрослые и самостоятельные девушки. Маму, так и быть, ты бы с Дэль взял на обеспечение. Так почему же ты бросился в эту петлю?

– Вот почему, – внезапно в разговор вмешивается Лилу.

Она стоит у дерева напротив и подбрасывает в воздух призрачный клинок с широким, чуть изогнутым лезвием. Второй его близнец висит рядом с девушкой в воздухе.

– И у меня, и у сестёр сформировались орудия ауры. – На губах Лилу не играет привычная ей улыбка, она серьёзна, и я хочу слушать её без малейшего скептицизма. – Мы, видишь ли, бракованная партия. Замуж нас никто не возьмёт, родить наследников мы тоже не сможем.

От будничности, с которой Лилу выдаёт эту информацию, меня берёт оторопь.

– Отец избавился бы от нас, пристроив в приют или обитель Всевидящего, да вот Рик вмешался. Взвалил на себя и тащит, как черепаха свой панцирь. Да, братец?

Она бросает на него горький взгляд, потом переводит его на меня, и внезапно её красивое лицо искажает гнев.