– Могу поспорить, там как минимум половина группы записалась с такими же намерениями, – бросила Сабрина.

Лотти с ужасом посмотрела на заведующую – в ее тоне не было и намека на шутку.

– С намерениями позвать меня на свидание? – с ужасом спросила Шарлотта. – Но зачем?

Обе ее собеседницы в унисон вздохнули. Бланш, протягивая полную кружку Сабрине, несколько иронично сказала:

– Ну так если нет других способов с тобой познакомиться. На приемах ты уходишь сразу после официальной части, на вечеринки не ходишь вовсе, про светскую жизнь столичной аристократии даже говорить не стану – про свой графский титул ты вспоминаешь только когда нужно добиться чего-то материального. Как еще с тобой знакомиться? Только набиться в ученики…

– Зачем вообще со мной знакомиться? – закатила глаза Шарлотта. – Тоже мне, нашли развлечение.

Ее подруги – а Сабрина, несмотря на более высокий статус, тоже ею являлась, хоть и не настолько близкой, как Бланш, – снова переглянулись и дружно горько вздохнули.

– Потому что сильному магу очень сложно найти себе невесту, – напомнила о прописных истинах Сабрина. – Особенно не-человеку, где магический уровень является важным условием для появления… детей. Про твой уровень силы известно всем и каждому, вот и сбежались к тебе видные холостяки. За волосы, конечно, под венец не потащат, но вот заваливать подарками и постоянно звать на свидания – это они могут.

Шарлотта обессиленно откинулась на спинку стула. Нет, она знала об этой магической особенности, – все же не первый год на свете живет – но как-то не думала, что это может стать причиной массовой атаки.

– Можно подумать, я единственная сильная одаренная, – буркнула она.

– Таких сильных – очень мало, – напомнила Сабрина. – Кроме того, ты еще и красива. Так что наслаждайся. Лорд Бушар первый, но точно не последний.

Лотти обеспокоенно уставилась в окно. Это же надо было собрать такую проблемную группу… Да чтобы она еще хоть раз доверилась уговорам деканами! Нет, нет, нет, теперь только сама, только студентов, чтобы никакой высокопоставленный маг не прошмыгнул.

Главное – пережить этот год.

Шарлотта снимала квартирку возле Академии. Ее доходы позволяли даже купить себе дом, но она не видела в этом смысла. Спальня, кабинет, гостиная, кухня и столовая с потрясающе-огромным окном, что смотрело на парк Академии. Несмотря на обилие комнат, все они были маленькими, но Шарлотте так даже больше нравилось. Небольшая, уютная, есть все необходимое – чем не идеальное жилье? А главное, ее алхимическая лаборатория находится всего в паре минут ходьбы, до Академии и Алхимического корпуса чуть дольше – около пятнадцати.

Дома ее ждала только кошка. Наглое зеленоглазое создание искренне считало, что это Шарлотта у нее живет… иногда и Шарлотта так считала. Домой она приходила только поздним вечером, уже поужинав где-нибудь в городе. Обычно принимала душ или ванну, наносила какие-нибудь алхимические составы, – забота о внешности ее успокаивала – потом читала журналы или книги, гладила свою нахальную Графиню и ложилась спать.

В этот вечер все вроде тоже развивалось по знакомому сценарию. Шарлотта уже переоделась в пижаму, нанесла на кожу питательный крем и взяла в руки журнал "Алхимия сегодня". Но насыщенный событиями день не позволял провести вечер в привычном спокойствии. Несмотря на нахальное поведение лорда Бушар, этот инцидент практически забылся из-за загадки. Большой такой и важной.

Как кто-то смог убить лича? Он же уже мертв. Убить его крайне сложно, отравить – просто невозможно… Так, по крайней мере, было принято считать.

Зелье внутреннего огня это одновременно и яд, и лекарство. Оно вызывает повышение температуры, заставляет организм работать усиленно, тратить все ресурсы. Его применяют для лечения некоторых вирусный инфекций и… похудения, что вообще-то запрещено. Внутренний Огонь способен убить: при повышении дозировки, при частом приеме, при несоблюдении некоторых противопоказаний…  им может, в некотором роде, сжечь тебя изнутри, хотя, скорее сварить. Но для этого доза должна быть действительно огромной, да и… Органы не-мертвых пусть и выполняют некоторые функции, но лишь условно, при помощи зелий: пищевая система худо-бедно работает, а вот печень мертва, поэтому накопление токсинов приходится лечить каждые пять-семь лет существования лича. Сердце по-прежнему гоняет кровь по венам, а легкие потребляют кислород, но если их отключить, лич все равно не умрет, просто начнет стремительно тупеть. Вообще все, что у не-мертвых функционирует, направленно на поддержание жизни мозга – если тот начнет отмирать, то не-мертвый достаточно быстро превратится в обычную нежить. Очень сильную, даже несколько коварную, но все же нежить – без целей, стремлений и привязанностей. То есть нечто, что подлежит уничтожению.

Генерал Наварр был именно убит – его не превратили в нежить, его просто нашли на полу спальни без малейших признаков жизни… или как это называется у не-мертвых? Шарлотта не представляла, как можно подобное провернуть. Но, если так подумать, она вообще мало что знала о нежити и не-мертвых, ее больше интересовали страдания живых, чем жизнедеятельность пары десятков сильных некромантов, что не пожелали умирать.

Она невидяще смотрела на страницу журнала, краем сознание слышала мурчание кошки, но мысль снова и снова возвращалась к этому вопросу: как неизвестный убийца это провернул? И она даже знала, кто может помочь ей разобраться в этой ситуации – толковый некромант.

Решившись, она откинула одеяло, извинилась перед обиженной Графиней, затем быстро оделась, накинула свой любимый светлый теплый плащ – не хватало еще только к некромантам в черном заявляться – и покинула свою квартирку. Путь ее лежал на городское кладбище.

Извозчика удалось найти удивительно легко, буквально в конце улицы. Небольшая бричка могла вместить всего двух пассажиров, а откидной вверх мало защищал от непогоды. К счастью Шарлотты, осень еще только начиналась, даже не везде листья начали желтеть, так что не замерзнет.

Извозчик, услышав адрес, удивленно обернулся в ее сторону:

– Вы некромант? – спросил он.

Шарлотта не смогла сдержать смешок – ну да, ночью и на кладбище ездят только они. Вот только встретить некроманта не в черном – это нужно еще умудриться, у них словно при поступлении выключают любовь к другим цветам.

– Нет, – ответила она, – но мне нужна консультация некроманта, утром они обычно не слишком вежливы в общении.

Извозчик согласно хмыкнул и больше с ней не разговаривал до самого кладбища. Уже выйдя из брички, Шарлотта, не желая возвращаться пешком, предложила:

– Если дождетесь меня… скажем, вон в той таверне, я заплачу три кнара и за дорогу назад.

Мужчина широко улыбнулся:

– Конечно, леди. Сегодня понедельник, заказов мало, я с удовольствием вас подожду.

Шарлотта согласно хмыкнула и направилась ко входу на кладбище. Вообще, у его ворот стояло немало самых разных карет, бричек и двуколок – это некроманты приехали на практические занятия. Они чуть ли не единственные маги, чья сила так зависит от времени суток. Рядом с кладбищем был расположен еще и академический морг, где занимались первые курсы. Но Лотти был нужен магистр Модест Монти, очень старый некромант, который когда-то преподавал основы и у нее самой. Каждый вечер у него пары – всегда в одно время и примерно в одном месте, так что искать долго не придется.

Едва Лотти минула ограду кладбища, как ее схватили за руку – она громко закричала от неожиданности и от души ударила по неизвестному ошпаривающим заклинанием, что помогает и против нежити в том числе.

– Да богиня с вами, Шарлотта! – выругался мужчина знакомым голосом.

Только развернувшись к нему, она смогла различить "нападавшего". Фабрис Токвиль, тот самый следователь, брезгливо отряхивал руки – ошпаривающее заклинание ощутимо бьет по нервам, отчего потом долгое время не пропадает ощущение противного движения под кожей.