Успокоившись, ко мне подсела Инга.

– Много красавчиков?  Я сегодня была в Пресьенском. Произвела на всех впечатление.

– Произвела? Правда?

– Аха, – шатенка улыбнулась и игриво повела плечом. – Местная директриса от тебя, в смысле, от меня, в восторге.

– Как ты умудрилась? – спросила разочарованно.

Жалостливая натура во мне надеялась, что кому-то тоже пришлось тяжко.

– Прикинь, была единственная, кто разбирался в политике, – захихикала девушка. – Знала, с кем воюем, для чего нужна академия кадетов.

– Такие дуры? – изумилась Надя, заплетая волосы Тессы.

Действительно, дуры.

Как можно не знать истории, учитывая, что все студенты боевых академий были обязаны отслужить в армии несколько лет. Отправлялись на границу. Благородные девицы искренне думали, что юноши там штаны протирают?

Атария довольно давно воевала с соседями – Сумиром. Ту страну населяли исключительно темные маги и некроманты. Раньше государства жили в мире, но темная магия высасывает силы не только из людей, но и из земли, которую волшебники населяли. У них стало скудно, не хватало ресурсов. И хотя сумирцы могли преспокойно торговать с нами, и им было что предложить, нынешний король предпочел торговле войну.

В открытое столкновение никто не шел, но на границах то и дело вспыхивали восстания, стычки. Брались заложники, велись шпионские игры. Для меня, с подходящими для кадета дарами, мир геополитического насилия был весьма увлекателен.

На праздник мы прибыли вовремя. Нарядились, накрасились, даже Алекс озаботился поисками пиджака. Но когда мы приехали, я нервно застонала.

Увидела в толпе своих родителей. Шона и Ричард Перл приветливо помахали, подзывая к высокому столику. Они были не одни.

– С ними ректор, – перепугалась не на шутку.

– Тогда я сваливаю, – фыркнул брат, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Я же посчитала, что будет невежливо и грубо отказываться от приглашения. Рассчитывала смягчить господина Хаммерса, чтобы он не мстил мне за наглость моего близнеца.

– Дочка, милая, – улыбнулась мама, – как твое поступление?

– Спасибо, все хорошо, – я мямлила, боясь встречаться взглядом с главой шмакадемии.

Впрочем, конкретно в этот момент ей было плевать. Она подтолкнула меня вперед, зачем-то одернув подол моего короткого платья.

– Рада тебя познакомить с ректором Хаммерсом. Он будет обучать Александра.

– Здравствуйте…

– Зовите меня Тайлер, – представился мужчина. – Вне стен и не для кадетов ко мне можно по имени.

– О, вы очень добры, – мама вновь подала голос, не давая ответить мне самостоятельно.

Я отчаянно смущалась. Тяжело относиться к ректору, как к обычному мужчине, тем более что я видела его в стенах академии. А господин Хаммерс,  тем временем внимательнее присматривался ко мне.

– Сегодня был свидетелем поступления вашего брата. Вы очень похожи.

– Он вас не разочаровал? – повернулся к нему отец. – Александр немного ветреный, творческий.

Мужчина оторвал свой взгляд от меня и обратил взор на Ричарда Перл.

– Не самые подходящие черты для кадета, но умелые преподаватели помогут подавить их, вытащить наружу храбрость, смелость, силу…

– Отлично, – краем рта улыбнулся папа. – Просто замечательно.

Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. По мне, этот подход был не самым верным, да и в битве за свои интересы брат оказался бы победителем. Он храбрый и смелый, но тогда, когда дела касаются его личных пристрастий. На битвы, войны, политику ему было плевать.

– Кстати, а где Алекс? – вскинулась матушка. – Он же был с тобой?

– Может, осознал, что болтать с ректором академии будет не очень прилично, – лгала я напропалую. – Ретировался…

– Мудро, – усмехнулся глава академии, перебив меня и освободив от поисков новых объяснений. – Где-то я его определенно недооцениваю, я тоже не люблю панибратства с адептами. Вы, Алисия, перевелись в Пресьенский?

– Да, – я заметно покривилась, выдав изрядную долю сарказма, чем  вызвала у Шоны Перл нервную икоту. – Замечательное место для благородных девиц.

– Значит, будем часто встречаться, леди Перл, – Тайлер словно ничего не заметил. Вышел вперед, взял меня аккуратно за ладонь. – Прошу меня извинить, но мне необходимо засвидетельствовать свое почтение и другим гостям мероприятия. Я был очень рад знакомству. Очень…

Договорив, он коснулся губами моей руки, таким же способом попрощался и с мамой.

– Сия, – вздрогнула она, когда мужчина ушел на почтительное расстояние. – По-моему, ты ему понравилась. Будь лапушкой, не испорти о себе первое впечатление.

– Будь собой, детка, – папа тоже выдал совет.

К счастью, находится постоянно около родителей мне не пришлось. Я очень скоро присоединилась к кругу своих друзей, выискивая глазами Виктора. Мой куратор куда-то запропастился.

– Угадай кто? – почувствовала у себя на лице чужие ладони.

Не узнай я запах, голос, перевернула бы незнакомца через плечо.

– Уэллинг, – сняла его пальцы и развернулась. – Где ты пропадал?

– В академии, – он поморщился. – Прогуляемся? Не хочу слушать, как язвит Клайд, и как шепчутся твои подружки.

Я была того же мнения, но пообещала девчонкам, что подробности свидания расскажу в красках и с миллионом подробностей, благо блондин меня не слышал. Общался о чем-то с Полом Рейдом и спорил с Бернингом. Полагаю, ругались ребята из-за меня.

Несколько минут мы оба молчали, пока не пришли к небольшому озеру. На одном из берегов соорудили мостик, поставили лавки, сделали ограждения, чтобы случайные, невнимательные путники не свалились в воду. Никого рядом не было. Романтично…

– Присядем? – предложил мой провожатый.

– Давай, – согласилась я.

Меня снедали противоречивые чувства. В стенах академии Виктор безумно уверенный, злой, а со мной ведет себя хуже пятилетки. Но он смог объяснить свою нерешительность.

– Сия, – он вздохнул, смотря прямо мне в глаза, – не знаю как сказать. Мне известно, что с братом ты очень близка.

– И что? – заерзала я, ощущая, как загораются мои уши.

На воре горит шапка, а на отъявленном лжеце все части тела.

– Хотел объяснить на будущее, что меня назначили его куратором, – грустно признался он. – А во время обучения я требовательный. Мои оценки будут зависеть и от его успехов. Короче, дружба у нас с ним вряд ли выйдет, но я бы не хотел, чтобы это как-то влияло на наши с тобой… ммм… прогулки.

Он закончил свою мысль, остановился, замер, ожидая внятного ответа.

– Мне все равно, – высказалась я, совершенно не задумываясь, какую действительно реакцию испытываю.

Занятия-то не начались. Виктор мне нравился, и я вела себя не как достойный кадет ШМАКа.

– Отлично, – просиял юноша и вытянул руку, положив на мое плечо. – Я рад. Расскажи о себе. Что ты любишь? Чем увлекаешься? Я видел вашу команду на «боевых зарницах». Продолжите играть?

– Видел? – я зарделась.

Было одновременно приятно и стеснительно. Нет, нашими результатами я гордилась, но куда нам до боевиков.

– Видел, меня впечатлило, – по-моему, он был честен. – Жаль, что в Пресьенском нет ничего подобного. А Атарийская академия многое теряет, раз ты перевелась.

– Да, – поникла я, обожая спорт, азарт и опьяняющее ощущение победы. – А что в ШМАКе? Можете взять Алекса, – я рассмеялась, хотя крепко задумалась.

 Чем демоны не шутят? Податься в ряды спортсменов?

Брат, кстати, был неплох, его ментальный дар и актерский позволяли парню обходить соперников. Он заранее знал, кто какой удар нанесет. А про актерское умение вообще молчу. Это не описать. Александр почти никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.

– Вполне, – кивнул Виктор, – в этом году будет набор двух участников в команду. Раз ваша расформирована, предположу, что Бернинг попробует себя. Видимо, притянет и Алекса по дружбе.

Произнося эти слова, юноша невольно помрачнел.