Мужчины торопливо бежали по коридору, громко бряцая оружием. Ребята как мыши крались за ними следом. Вынырнув в огромный центральный зал, они наконец расслабились. Здесь мог находиться любой желающий и их никто бы не заподозрил.

Прислонившись к одной из колонн, девушка прижала руку к груди, переводя дыхание. Никогда бы она не подумала, что будет прятаться как преступник в собственном доме, в родном храме, где служили все её предки. Что настоящие преступники будут гордо щеголять по центральным залам в золочёной одежде высших чинов, а все будут им кланяться в ноги и просить о благословении. Просить у убийц.

Несса нервно укуталась в шаль, оставив лишь щель для глаз. Взгляд её с ненавистью следил за тем, кого она считала родным человеком. Кто заменил ей отца. И кто пытал матушку у неё на глазах. Сейчас Герольд величаво плыл по блестящему каменному полу, гордый собой. Другие кланялись ему в ноги, целовали руки и ярко улыбались приветствуя.

– Неужели это правда? Неужели Богиня услышала наши молитвы?

– Я и сам не верю в это чудо! Наконец Богиня Атис отринула предательницу и лишила её своего благословения! – эмоционально воскликнул Герольд.

– По-другому и быть не могло! Разве могла стать главной жрицей убийца собственной матери и родной тётушки! – заохали остальные.

– Что?! – вырвалось у Нессы.

В ярости она забылась, шагнув ближе к толпе. Рамир быстро поймал её в объятия, прижимая к груди. Гладя по дрожащей спине, громко сказал:

– Это и правда ужасно.

К счастью, на них обратили внимание лишь единицы. Остальные продолжали как болванчики ловить каждое слово седеющего жреца.

Рамир наклонился к уху девушки и зашептал:

– Несса, пожалуйста, приди в себя. Мы не сможем выбраться отсюда живыми, если они поймут кто ты. Ты им всё равно ничего сейчас не докажешь.

– Я, как и вы, до сих пор не могу в это поверить! Несса была нежным, милым созданием! Я воспитывал и растил её как свою внучку! Как же я ошибался… Жажда власти ослепила её! Некромаг использовал эту слабость и поймал в свои сети!

– Пропащая душа, – охала толпа.

Я даже не удивлён. К их счастью, в храме вашей Богини я не могу использовать свою силу. Цокнул Норд.

По залу волнами пошёл шёпот. Все стали вытягивать головы, высматривая кого-то в толпе. В конце концов, ребята тоже смогли увидеть, кто привлёк всеобщее внимание.

Нежная, как только что распустившийся цветок, девушка, смущённо улыбалась, медленно плывя по залу. Держалась уверенно, но при этом скромно, всем видом показывая свою добродетель. Она была невероятно похожа на Нессу. Даже зная, что у неё нет родных сестёр, девушка засомневалась, увидев их схожесть.

– Прости, конечно, но твой папа никак не мог в этом участвовать? – высказал сомнения всех Рамир.

Девушка неуверенно покачала головой.

– Мне было четыре года, когда отец погиб.

– Значит, никто точно теперь и не скажет, – кивнул мужчина.

– Титул и наследство передаются от главного жреца, – нахмурилась Несса. – Только если они…

– Мы не хотели раньше этого объявлять, – охнул Герольд, – Сами понимаете – дело деликатное… Теперь, когда выбора не осталось, мы открыто можем заявить: Арфина – внебрачная дочь Эстель Шанье, предыдущей главной жрицы.

По залу раздалось удивлённое оханье.

– Надеюсь, вы примите это несчастное дитя, по воле судьбы пережившее уже многое за короткую жизнь. Также, прошу принять во внимание: её раньше никто не обучал церемониям. Нам нужно какое-то время для подготовки. Но не сомневайтесь – она сможет полноценно занять пост матери и стать главной жрицей, – вежливо улыбаясь, объяснял Герольд.

Всё это время девушка молчала, кидая восторженные взгляды на толпу. Распрямив плечи, она едва заметно подняла голову выше, слушая как народ выражает сочувствие.

– Да ей нравится, Несса! Тебе не о чём переживать, – хохотнул Рамир.

Жрица не ответила. Закусив губу, она вжалась спиной в мужчину. Тело била мелкая дрожь. Слабость налила ноги свинцом. Вцепившись в руку мага, она попросила:

– Пойдём. Я устала.

– Дитя. Моё любимое дитя! Не вини себя, – нежным голосом просила Богиня. – Не разрывай свою душу на части.

– Но я… Ты говорила: я не должна жить ненавистью. Я должна простить их. А я не могу! Не могу! Прошло так много лет, но я… помню всё так ярко, будто это было вчера.

Богиня ласково гладила по спине. Каждое прикосновение забирало боль и печаль, медленно успокаивая душевные терзания. Девушка грустно усмехнулась:

– Это не поможет. Я всё равно буду их ненавидеть. Каждый раз видя их лица – буду вспоминать страдание матушки. Её пытки и боль…

Богиня долгое время молчала, продолжая успокаивать. Решив что-то, она сказала:

– Служение в храме – важная часть обета главной жрицы, но сейчас важнее собрать все артефакты и пробудить Орбиса. Я временно снимаю с тебя обязанность службы.

Несса вздрогнула и удивлённо взглянула на Атис.

– А как же Полотно жизни? Разве они смогут соткать его без меня?

– Не смогут, но ты можешь соткать его сама и отправить через доверенного в храм.

– Нет! После того как они воспользовались тканью в прошлый раз?! Я не верю, что они не решат сделать снова что-то подобное! – взволнованно закричала Несса. – Моя Богиня, разве вы не видите их истлевшие от зависти и жадности сердца?

Атис тяжело вздохнула. Отвела взгляд отвечая:

– Вижу, но я не имею права вмешиваться в дела людей. Сейчас мир слишком хрупкий.

– Но что же делать мне? – растерялась Несса.

– Помоги Норду собрать артефакты. Помогай тем, кто нуждается в тебе. Сотки полотно и передай его Императору Малорас. Объяви, что я призвала тебя, дав особое поручение. Это всё, что я могу тебе посоветовать.

Несса закусила губу, погрузившись в раздумья. Богиня ласково подняла её подбородок, заставляя заглянуть в искрящиеся тёплым светом янтарные глаза.

– Моё дитя, ты выросла умной и талантливой девушкой. Тебя окружают прекрасные друзья. Они готовы помочь тебе. Положись на них. Не бойся ошибиться. Помни, чтобы не произошло – я буду на твоей стороне.

Несса неловко кивнула, чувствуя, как их связь тает. В следующую секунду она уже была в своём теле, в лесу Деметры. Перед ней появилась широкая спина Рамира, охранявшего её. Он дёрнулся, почувствовав изменения. Повернулся и внимательно посмотрел на девушку. От его заботливого взгляда на лице против воли расцвела широкая улыбка.

– Всё хорошо?

– Кажется, да.

– Расскажешь, что она сказала? – спросил Норд.

Несса чуть заметно вздрогнула, вспоминая о его присутствии.

Выслушав её, ребята вызвали Нирима. Тот удивлённо воскликнул:

– Передать Императору? Немыслимо! Никто в здравом уме не поверит, что это просьба Богини! Во все времена храм стоял обособленно от власти. Вы представляете к чему это может привести?

– У тебя есть другие варианты? Кто если не он сможет проконтролировать распределение такого важного ресурса? – спросил Рамир. – Что если они снова потратят его на себя?

– Не знаю, – нервно зашагал мужчина, – Но это не вариант. Вы так развяжете гражданскую войну!

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Каждый пытался придумать выход из ситуации.

– Может, стоит поговорить с лже сестрой? Объяснить, в какой она ситуации. Пообещать помощь и поддержку? – взмахнул рукой Нирим.

Несса нахмурилась. Короткой встречи было недостаточно, чтобы с уверенностью говорить о человеке. Да и она была не в том состоянии, чтобы проверять сердце той на чистоту. Кто знает. Может получиться хуже, чем если она прямо придёт в руки к жрецам.

– Как ты себе это представляешь? – хмыкнул Норд. Встав, он разыграл мини-сценку: – Привет! Ты в курсе, что ты моя замена? Если будешь слушаться, то я тебе помогу! А не будешь … ну, пеняй на себя.

– Ой, Норд! Так можешь наехать только ты! – цокнул Рамир.

– Какая разница, как Несса это скажет? Если девушка не дура, то в её голове это будет выглядеть именно так! – спорил мальчик. – Нужно быть либо наивным, либо глупцом…