– Всё. Это теперь надолго, – констатировал Рамир.

– Но ведь Несса ещё не соглашалась, – возразил Румос.

– О-о-о! Им нет смысла противится. Именно поэтому мы были не в восторге от вашего желания.

– Что ж. Я глубоко ценю их жертву во благо науки и моей Империи, – кивнул Норд. – Пойдём к старейшинам.

– Ты хочешь пройти испытания без Нессы? Зачем так торопиться. Не понимаю.

– Зачем откладывать неизбежное? Я лучше спокойно потом отдохну с артефактом в руках. Ещё переживать весь месяц о том, что мне приготовили!

Пожав плечами, братья подозвали птиц. Летя над садом, каждый попытался высмотреть силуэты друзей, но куда там! Эта задача была сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

Подумав о чём-то, Норд спросил:

– Нирим, ты главный Имперский маг. Ничего что вот так возишься с нами, не рассказав об этом Императору?

– Хммм… Наверно у меня могут возникнуть проблемы, если кто-то об этом доложит, но Император доверяет мне. Про прибытие Нессы я всё равно обязан буду рассказать. У жрецов не всё гладко.

– А она тут при чём? – нахмурился мальчик.

– Хочешь или нет, но она главная жрица. По всем традициям ей уже давно нужно было принять этот титул и сидеть в храме, – вздохнул Нирим, – Без неё невозможно выполнить большинство церемоний.

– После того, что они сделали…– хищно прищурился Норд.

– Понимаю твои чувства, но… Лучше если она будет знать, и сама примет решение. Согласен?

Мальчик не ответил. Кинул взгляд на Рамира. Тот словно не слышал их разговора. Так и сидел со странной улыбкой и потерянным взглядом. Норд был уверен: если бы сейчас перед магом появилась стена, тот бы в неё вписался и не заметил.

– Согласен, но пока не сообщай. Те, кто её предал, всё ещё не наказаны. Нужно сначала разобраться с ними, прежде чем она пойдёт в храм, – цокнул Норд.

– Понял тебя, – посерьёзнел Нирим. – Ты знаешь кто это был?

– Более-менее. Поможешь?

– Нет. Официально – нет, – рассмеялся мужчина. – Рамир! Рамир? Ты вообще нас слушал?

– А? Я всегда готов помочь Нессе. С чем бы то ни было, – с готовностью кивнул тот.

Нирим и Норд одновременно закатили глаза. Поведение мага было слишком очевидным. К сожалению, не для него самого.

Поздно вечером в починенную дверь кто-то вежливо постучал. В мягком свете магических огней показались уставшие лица Нессы и Оливера.

– Чего так вежливо? Будто не родные! – рассмеялся Нирим, встречая ребят.

Связавшись по призыву, он быстро предупредил:

У нас гости. По легенде вы обожаете растениеводство и поэтому застряли у родителей.

– О-о… простите, но я спать, – устало пробормотал Оливер, сразу же уходя наверх.

Нирима кто-то срочно позвал, и Несса осталась одна посредине полного зала незнакомых людей. Столы снова ломились от закусок и еды, а сладкий запах нектара соревновался с яркостью аромата жареного мяса.

Большинство некромагов и сегодня отделились от остальных, мрачно сидя в дальнем углу комнаты, но были среди них и те, кто приветливо общался. На удивление Нессы это был Мирас и Даян. Обычно один был слишком тихим из-за травмы, а второй, наоборот, – слишком громкий и ворчливый в силу характера. Сегодня на лицах обоих сияли улыбки, и они о чём-то увлечённо переговаривались с магами земли.

Когда-то жаждавшая вернуться в свой мир Соня, сейчас с радостью познавала этот. Она приставала с расспросами то к одному магу, то к другому и непременно просила продемонстрировать свою магию. Девушка до сих пор не привыкла к волшебству и способам его проявления.

Рамир столкнулся взглядом с Нессой и быстро растворился в толпе. Он явно избегал продолжения вчерашнего разговора. Закусив губу, жрица обиженно хмыкнула. В груди что-то болезненно сжалось, заставляя прерывисто выдохнуть.

Норда она нашла не сразу. Его маленькая фигурка затерялась среди высоких и широкоплечих силуэтов старейшин. Они говорили громче остальных пока что ещё вежливо о чём-то споря. Румос стоял рядом с натянутой улыбкой, то и дело невзначай закрывая собой Норда. Им явно нужна была поддержка.

Несса стала пробираться к компании, но кто-то вежливо тронул за плечо, привлекая внимание.

– Тебя же зовут Несса? – спросила виновато улыбаясь, – Я Ларимия, подруга детства Рамира. Вчера мы так и не познакомились.

Жрица не успела проконтролировать лицо, выдав все эмоции за секунду. Быстро взяв себя в руки, сказала:

– Приятно познакомится.

Она хотела двинуться дальше, но рука на плече не отпустила. Её обладательница продолжала настойчиво требовать внимания:

– Я хотела извиниться. Вчера под алкоголем я повела себя некрасиво. Простишь?

Девушка мысленно закатила глаза. Открыто не позволяло воспитание.

– Ничего страшного. Я тоже была не права. Давай забудем об этом.

– Какая ты милая! Я знала, что мы подружимся! – тут же ярко улыбнулась Ларимия. – Когда не держишь на другого зла – жить становится намного легче! Так всегда говорит Рамир. Пойдём выпьем по бокальчику? Начнём наше знакомство заново!

Не дожидаясь её ответа, девушка плавно закачала бёдрами, нежно, но настойчиво потянув к одному из дубовых столиков возле окна.

«У меня на лбу написано, что меня можно таскать по любому поводу? С завтрашнего дня буду всем отказывать! И неважно кто и куда меня позовёт!» – внутренне возмущалась Несса.

Внешне в силу привычки и воспитания она продолжала сохранять вежливую улыбку, следуя за девушкой, но ища глазами хоть кого-то из знакомых. Как назло, в этой части комнаты почти никого не было.

– Рамир вкратце вчера посвятил меня в ваши приключения. Сегодня я бы хотела послушать о них с твоей стороны. Как это было? Скажи же, сила Рамира поражает, да? А то, как он расправляется с врагами! Его приёмы и уверенные движения! А ты знала, по магической силе он почти превосходит большинство из нашего леса!

Поток восторженных комментариев сыпался как из рога изобилия. Несса волей-неволей вслушивалась всё больше и больше. Сама того не заметив, она уже вовсю задавала вопросы: каким Рамир был в детстве, что любил, как они проводили время, где побывали. За разговором девушки быстро сдружились, забыв о вчерашней вражде, да так и проболтали почти весь вечер.

В глазах Нессы загорелся потухший огонь. Она начала вспоминать, что раньше любила девчачьи посиделки. Любила засиживаться до поздней ночи, а утром просыпать службу. Матушка ругалась и отчитывала её, но никогда ничего не запрещала.

Горько улыбнувшись, жрица резко замолчала. Почувствовав её настроение, Ларимия охнула и заботливо улыбнулась.

– Ох, я и забыла спросить! Когда ты посетишь храм? Ты же приехала, чтобы занять место тёти?

Несса непонимающе подняла на неё глаза.

– Ты не знаешь? —удивлённо протянула девушка, – В храме без главной жрицы творится полный бедлам! Недавно снова было землетрясение. Без полотна жизни жрецам пришлось очень туго! Я думала, ты вернулась за этим. Все уже ноги сбили в твоих поисках!

Это было слишком очевидно. Грубо и нелепо. Несса больше не могла смотреть на притворно взволнованное лицо Ларимии. То, как она о ней переживала и пыталась подружиться —всё было фальшью.

Только-только начавшие появляться робкие, наивные мысли жрицы о дружбе улетучились вмиг, оставив наедине с горькой правдой. Эмоции Нессы вышли из-под контроля. Слишком яркие. Ларимия ударила по больному месту, а затем надавила и стала следить за реакцией.

Нельзя было показывать слабину. Нужно было срочно что-то сказать. Не выдать эмоций. В голове началась путаница. Молчание затягивалось. Несса не знала, что ответить. И нужно ли вообще отвечать.

– Что такое? Прости, если чем-то обидела-а-а! – Ларимия снова растянула слова. – Я не…

– Несса. Вот ты где. Пойдём. Ты мне нужна, – вмешался уверенный голос мальчика.

Девушка подавленно подняла глаза, встречаясь взглядом с двумя глубокими чёрными омутами. Внутри уже плескалось серебряное пламя. Норд злился. Нессу это почему-то это обрадовало. Странно для жрицы света.