– Ну, было такое. По молодости и глупости, что только не рассказывал.

Нирим чуть слышно хмыкнул, пряча широкую улыбку за рукой. Он едва сдерживался, наблюдая за братом, пытающимся быть серьёзным и взрослым. Несса, наоборот, с горящими глазами подпрыгнула рядом и потянула за рукав, привлекая внимание:

– Расскажи про испытания.

– Когда-нибудь, если ты так хочешь, – мягко улыбнулся маг.

В лицо подул прохладный сильный ветер, привлекая внимание. Лес расступился, выпуская на просторные улицы, усеянные разнообразными цветами. Закинув голову, прибывшие широко раскрыли рты, с удивлением разглядывая огромные деревья. Между ними были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда ходили люди. Окна блестели среди пышной зелёной кроны, цветы размером с человеческую голову свободно свисали с ветвей. Дети залазили внутрь них, выгребая сладкую пыльцу и передавая её другим собратьям. Приятный сладкий аромат диковинных цветов распространялся на всю округу.

– Так вот что за запах я чувствовала от тебя! – не сдержавшись, воскликнула Несса.

– А-а? От меня? – удивлённо протянул Рамир.

–Н-не-не важно! – она резко покраснела, поняв, что сказала вслух.

– Невероятно… Какой ширины одно дерево? Тридцать или сорок метров? – удивлённо протянул Норд.

– От сорока и до пятидесяти, – гордо ответил Нирим. – Это дерево святоист. Мы строим дома, используя пустоты внутри него. Пьём воду, что он накапливает в стволе. Едим плоды и нектар из цветков, а кору используем во множестве изделий! Не будет преувеличением, если я скажу, эти деревья – сердце нашего леса.

***

Внезапно прямо над их головами, чуть ли не задевая когтями головы, пронеслась стая огромных синих птиц. На каждой сидело по магу. Радостные возгласы раздались на всю округу:

– Рамир! Рамир вернулся!

–И Нирим!

– А ну, не баловать! – пророкотал громоподобный голос.

Казалось, заслышав его, птицы замерли в воздухе, боясь пошевелится.

– Ступайте на землю! – повторил голос.

Его обладатель показался из-за дерева. Сухой седовласый старик медленно брёл навстречу, опираясь на длинный деревянный посох. Из-под густых бровей глядели не потерявшие живость зелёные глаза.

Унося с собой проказников, птицы резко ушли ввысь, спрятавшись в густой кроне. Покачав головой, старик обратился к прибывшим:

– Рад приветствовать в лесу Деметры.

– Дедуля! – наплевав на формальности, Рамир сгрёб старика в охапку.

– Фух-фух! Полегче! Ты давно вырос, а я постарел.

– Ну что ты начинаешь! По мне, так ты совсем не изменился!

Старик покачал головой. Уголки его губ едва заметно поднялись. Взгляд пробежался по прибывшим, прямо встречаясь с настороженными чёрными глазами некромага.

– Норд де Моритус, Инесса Шанье рад встрече! Я Арим, староста нашего скромного поселения и главный жрец Богини Деметры. Она поведала мне о вашей благородной цели. И я был с радостью готов передать артефакт, да только сын мой не согласен. Считает, что вас стоит проверить. Сможете ли вы устоять перед искушениями или нет.

– Точнее я, да? – недобро улыбнулся мальчик. – Ну что ж. Я догадывался об этом.

Старик виновато улыбнулся, разводя руками, а его сын уверенно заявил:

– Нашему лесу тоже досталось от буйства ваших собратьев. И не минуло ещё и сотни лет, как стёрли с лица земли город Эмпар. Пока я не общался с Богиней лично, но как её прямой потомок и наследник, думаю, имею право провести проверку.

Некромаги за Нордом тут же ощетинились, пытаясь выйти вперёд и закрыть собой мальчика.

– Не переживайте! Вашей жизни не будет ничего угрожать, – заверил старик.

Сверкнув стёклами в очках, высокий юноша недовольно спросил:

– Почему мы должны верить вам, если вы не верите нам?!

– Румос, не горячись, – Норд дёрнул за руку. – Я справлюсь. Разве я не ваш Император?

Цокнув, юноша отступил, продолжая молчаливо сверлить всех взглядом. Серебряное пламя тихо плескалось в глубине глаз, едва сдерживаемое рунами на оправе очков.

– Когда приступим?

– Ох…простите старика! Не сегодня, конечно же! Это не срочно. Никто не гонит вас из леса! Вначале отдохните! О проведении испытания поговорим позже, – замахал рукой старик.

– Мы уже накрыли на стол. Пойдёмте-пойдёмте! – поманила юная девушка.

Норд едва заметно скривил лицо. Он никогда не любил официальные банкеты. Светская беседа была для него хуже тысячи испытаний. Поддерживать разговор и делать вид, как тебе интересно. Держать вежливую улыбку, пока не сведёт мышцы и строить милого мальчика. Всё это осточертело ему ещё когда Империя была жива, а его приучали к светской жизни.

Плетясь за Рамиром, мальчик чуть слышно шептал:

– А говорил: у нас всё иначе!

– Подожди! Ты же ещё ничего не видел! – хмыкнул мужчина.

Забрав поклажу и вещи магов, их отвели в одно из центральных деревьев, расположившихся на берегу широко озера. Встречавшиеся по пути маги улыбались и с уважением кланялись, завидев фигуру старика.

Протиснувшись через узкую дверь в стволе, толпа оказалась в широченном зале, освещённом маленькими окошками, хаотично расположенными в разных местах и под разнообразными углами. Свет из них шёл целенаправленными лучами, попадал в магические сети и рассеивался причудливыми кружевами, покрывая весь зал равномерным тёплым светом.

По центру расположился длинный дубовый стол. За ним могли разместиться человек тридцать одновременно. Он ломился от самой разнообразной еды: фаршированные кабачки размером с руку взрослого человека; карамелизированные цветы; чаши, наполненные золотым пуншем из нектара; были тут и разнообразные виды мяса, поданные на стол целыми зажаренными тушами. Их глаза подмигивали магическим огоньками, призывая отведать себя.

– Ого! Это пир на неделю? – удивлённо охнула Несса.

Маги довольно засмеялись, увидев какой эффект произвёл стол.

– Это одна из традиций нашего народа, – объяснил Нирим. – Встречать гостей всем, что есть.

– Чувствуйте себя как дома, – кивнул старик, первым присаживаясь на резной, всё ещё цветущий стул.

Маги земли тут же заняли места и, шумно переговариваясь, стали наперебой предлагать гостям местные деликатесы. С других дверей подтянулись ещё люди. Они подсаживались к пиру и гармонично вливались в разговор.

Не было никаких табличек с рассадкой. Никто не придерживался правил этикета. Люди держали огромные куски мяса прямо в руках, и иногда размахивали им в особо горячих спорах. Гам, шум, простое общение и отсутствие показушности, присущие всем аристократичным банкетам, создавало тёплую, дружескую атмосферу, будто все уже давно друг друга знают. Местным одновременно и было дело до гостей и не было. Они не навязывали своё общество, но в то же время искренне желали узнать новых людей. Настороженный лёд прибывших медленно трескался и таял под энергичным напором лесных магов.

– Ну? Оправдали они твоё ожидание? – хмыкнул Рамир, кладя тяжёлую руку на плечо некромага.

Мальчик пожал плечами. Пусть атмосфера и была дружелюбной, но от него не скрылись внимательные, оценивающие взгляды людей.

– Чуть дружелюбней, чем другие, – неохотно признал он.

– Чуть?! Чуть?! Друг мой, ты слишком напряжён! Вот, выпей нектара! Больше такого нигде не найдёшь!

Налив бокал до краёв, мужчина так и остался стоять, нависнув над Нордом. Мальчик закатил глаза.

– Ты от меня не отстанешь, пока я не попробую, так?

– Конечно! Давай, не стесняйся! Пей до дна!

Цокнув, некромаг залпом осушил янтарный бокал и громко ударил им по столу. Закивав как болванчик, заверил:

– Вкусный-вкусный! Довол…

– Раааамир! Сколько лет, сколько зим! – пропел ласковый женский голос.

– Ларимия? Ох, ты! Как выросла! Почти не узнать! – одобрительно щёлкнул языком мужчина.

– Да? Хороша собой?

Ярко улыбаясь, девушка подошла, медленно покачивая бёдрами. Повела плечами, умело привлекая внимание к выдающейся груди. Юбка из тонкого шифона подлетела в такт движениям, открывая разрез до колена. На изящных тонких загорелых щиколотках мелодично зазвенели браслеты.