Птица тут же забилась в истерике и попыталась перевернуться, силясь сбросить пойманную наездницу. Охнув, Несса что есть мочи вцепилась в её шею не отпуская. Рядом что-то просвистело. Поток ветра ударил по лицу, последовал резкий подъём вверх, заставивший зажмуриться от страха.

Это маг стрелой метнулся между ней и деревом и мгновенно разрубил путы.

– Несса! Я же предупреждал! Он не разумный! Он плотоядный! – ругался Рамир, смахивая зелёный сок с меча. – А ты?! Сколько лет прошло, но ты так и тянешь в рот всё, что пролетает мимо!

Сделав круг, маг вернулся к недовольно извивающимся лианам и кинул огромный кусок мяса прямо в центр. Замерев на секунду, они быстро схлопнулись и свернулись, уходя в землю. Несса вздрогнула, красочно представив себя на месте еды.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Нирим. – Ты всё ещё не потерял надежду, что он тебя узнает?

– Да нет. Мне уже давно с ним всё понятно. Просто… я всё равно люблю его как питомца, – махнул рукой маг. – Это ловоед. Паразит и дерево одновременно.

– Зачем он твоим родителям? Разве это не опасно? – удивился Оливер.

– Опасно, но его яд используют вместо обезболивающего. Вообще-то, жрецы бывают не у всех в команде, – хмыкнул он.

Впереди показался крохотный на фоне огромного сада домик. Он будто застрял между двух раскидистых деревьев. Они крепко оплели его корнями и погрузили в свою тень. Спустившись, Нирим проскользнул внутрь и тут же вернулся, держа в руках огромное мачете. С кислым лицом он сообщил:

– Они в саду. Пойду вытаскивать.

– Призыв не поможет? – удивлённо поднял бровь Норд.

– Нет. Если они чем-то заняты, то даже пожар не отвлечёт, – махнул рукой маг и кинул предупреждающий взгляд: – Рамир, следи за ними.

– И без тебя знаю. Так, малышня. Никуда не разбегаемся, ничего не трогаем и стоим возле меня!

– А ещё не дышим и не моргаем, – усмехнулся Норд.

– Если можешь, то дерзай. Лишним не будет, – кивнул Рамир.

Хмыкнув, мальчик не ответил. Вопреки всем рекомендациям, отошёл дальше всех и деловито сел на траву, призывая элементаля. На удивлённые взгляды окружающих ответил:

– Что? Разве не понятно, что это надолго? Хоть Эля потренирую.

– Только не на местной флоре!

– Остынь, нянька.

– Как ты меня назвал? – недобро улыбнулся Рамир.

– Да ты, кажется, стареешь. Уже и глуховат стал, – ответил, не поднимая глаз.

– Ах, ты мелкий засранец!

– При всём уважении прошу не выражаться в сторону нашего Императора, – заступился Румос, поправляя очки.

– Всё время забываю, что ты теперь важная мелочь, – цокнул Рамир.

Несса устало закатила глаза.

– Ну хватит вам! Что на вас сегодня нашло? Не выспались ночью?

Стоило Рамиру услышать её голос, как он нервно вздрогнул и быстро отвернулся в другую сторону. Всем стало понятно: он избегает с ней зрительного контакта. Норд смерил их хмурым взглядом и отвернулся, занимаясь с духом.

Поляна внезапно погрузилась в неуютную тишину. Девушка прикусила язык, жалея, что влезла в их перепалку. Одному Оливеру было как будто всё равно. Он продолжил с восторгом и трепетом рассматривать местную флору.

– Ого! Какие большие листья! А там что? Рамир, это что, такой огромный цветок?!

– Угу. Не ходи к нему. Он тоже плотоядный, – неохотно отвечал тот.

Несса видела, как он странно себя ведёт: демонстративно не смотрит на неё, но исподтишка всё время бросает короткие взгляды. Встречаясь с ним глазами, улыбка девушки росла всё больше и больше. Мужчина же наоборот: обжигаясь, отворачивался и высоко поднимал подбородок, напуская холодный вид. Но красные уши выдавали все переживания, как он ни старался.

– Невероятно! Ой! Какие пушистые листики! Они как будто плюшевые! – воскликнул Оливер.

Его рука потянулась к широким багровым листьям быстрее, чем он успел сообразить. Норд вовремя окликнул напоминая:

– Не трогай. Забыл указания няньки?

Вздрогнув, юноша тут же отдёрнул руку, боязливо оборачиваясь на мага. Тот витал в облаках, совершенно не замечая, что происходит вокруг.

***

Внезапно раздался хлёсткий звук. Сверху посыпались зелёные ошмётки и полилась странная белая жидкость. Не успели они отреагировать, как рядом появился весь залитый красным липким соком Нирим. Он с досадой махнул рукой, смахивая зелёные ошмётки с мачете. Позади него стояли два высоких силуэта в глубоко запахнутых чёрных плащах.

– Кирим и Ирамира де Дипп, – поклонившись представил и себя, и жену мужчина. – Рады приветствовать в нашем захолустье!

– Ох-ох! Сам Император и Верховная жрица! Никогда бы не подумала, что буду вас принимать! – громко воскликнула женщина.

Безошибочно прицелившись в Норда, она, не церемонясь, схватила его за руку и повела за собой.

– Пойдём в дом! Я хоть чаем вас угощу!

Брезгливо взглянув на их переплетённые руки, лицо некромага чуть перекосилось. Теперь и он был по локоть в странной жиже, ровным слоем покрывавшей одежду женщины. Красноречиво посмотрев на Рамира, поклялся, что припомнит ему за его родителей.

– Вы уж нас простите. Дома не прибрано. Мы люди увлечённые. Никогда не умели следить за бытом, – хрипло рассмеялась женщина.

Дверь поддалась не сразу, а только со второго толчка всем телом. Жалобно заскрипела, впустила в тёмную, пахнущую сыростью и какими-то травами комнату. Хлопнув в ладони Ирамира вызвала зелёного элементаля. Тот светлячком кинулся метаться по комнате, разгребая столы и стулья.

– Давненько у нас не было гостей, – закашлялась женщина от пыли.

– Не утруждайте себя. Можно и без чая, – натянуто улыбнулся Норд.

Он увидел в каком состоянии вся утварь и мысленно прикинул, сколько времени уйдёт на одну только подготовку. Мягко выскользнув из руки женщины, мальчик тактично отошёл к одной из стен дома, пропуская остальных.

– Ма, давай лучше на воздухе постоим? Мы не голодные. Отвлекать вас надолго не хотели. Просто по делу заглянули, – быстро протараторил Рамир.

Кивнув, седовласая женщина согласилась:

– Ладно. Выкладывай чего надо?

– Да так…

– Прошу, помогите восстановить наследие моей Империи: чёрную розу, – поклонился Норд.

– Ох, ты! Не кланяйся! Я не императрица! Дайка взглянуть. Кто ими занимался? Ты?

– Да… Мне помогал профессор, но у нас выросли обычные красные розы, – начал объясняться Оливер.

– Хм… Кирим, как думаешь?

Склонившись над семенами и горшком с саженцем оба долго что-то измеряли, сравнивали и даже попробовали на вкус листья!

– Им нужно магическое преображение. Какое точно, не могу сказать. Пойдёшь с нами? Надо провести пару исследований.

Парень радостно кивнул. Оглянувшись на ребят, нерешительно сделал шаг навстречу учёным.

– Вы уже уходите? – удивилась Несса.

– Что-то ещё? Ох! Точно! Точно! Спасибо, что напомнила о себе! – воскликнула женщина.

Мгновенно преодолев расстояние между ними, она быстро схватила жрицу за руку и горячо заговорила:

– Милая, нам очень нужна твоя помощь! Мы на пороге невероятного открытия! Но… Нужна энергия жизни! Много энергии. Это может быть сложно. Понимаю. Но не отказывайся хотя бы пока не увидишь о чём речь! Хорошо? Пойдём с нами.

Под таким напором Несса не успела и слова сказать, как её уверенно потянули за собой. Спотыкаясь, жрица то и дело растерянно оглядывалась на ребят.

– Ты хотела познакомиться с нашими родителями поближе. Не упусти этот шанс, – подмигнул Нирим.

– Когда вы закончите? – нахмурился Норд.

– Если б мы знали! Когда вы уезжаете? – спросил Кирим.

– Хотелось бы как можно быстрей, – не стал юлить мальчик.

– Какая жалость… Дайте нам хотя бы месяц? Хорошо? И да. Лучше никому не рассказывайте о том, что мы пробуем сделать.

– Понятное дело…

– До встречи!

Торопливо запрыгнув на широкий лист и затащив с собой ребят, они пощекотали ствол дерева.

– Приготовьтесь!

Лист мгновенно скрутился и двинулся по извилистому стволу, уходящему вглубь сада. Удивлённый крик ребят эхом разнёсся по долине. В их сторону поворачивалось множество растений, с любопытством реагируя на шум.