– Либо наглецом! – вдруг что-то сообразив, перебил Нирим. – Я искал о ней информацию. Судя по всему, она из какой-то очень бедной семьи. Больше узнать по-быстрому не получилось. Жрецы сейчас вовсю затирают её историю. Пока маловато информации, но уже по ней можно сказать: девушка всегда была о себе высокого мнения. Всем окружающим говорила: обязательно уедет из этой глуши и будет жить припеваючи.

– Ради денег и славы она пойдёт на всё? Согласится на сделку с Нессой? – ловил мысли Рамир.

– Тогда, где гарантия, что она не предаст её и не сольёт всё высшим жрецам? – вмешался Норд.

– О-о! Тут главное правильно всё разыграть, – хмыкнул Нирим. – Ты, друг мой, явно далёк от дворцовых интриг. Предоставьте это мне.

***

– Хозяин. Вы не приходили к морю уже дважды, – раздался в голове глубокий как океан голос.

– Прости, Мрак. Я ещё не освободился, – устало сев, ответил мальчик.

Открыв глаза, он удивлённо охнул. Перед ним оказалось тёмно-зелёное море, омывающее его Империю. Звёзды ярко сверкали, отражаясь в спокойной воде, а рядом стоял чей-то тёмный силуэт.

– Я сплю?

– Да. Я призвал вашу душу, – горделиво подняв голову, ответил мужчина.

У него были узкие серебряные глаза без зрачков. Они сияли в темноте драгоценными камнями. Длинные мокрые шелковистые волосы закрывали половину точёного лица.

– Зачем ты принял человеческую форму? – удивился Норд. – Не хочешь больше плавать со мной?

– Ходил к Олию. Спрашивал, где вы, – фыркнул мужчина.

– Как они там?

– Хозяин, свяжитесь и узнайте сами. Сейчас сплаваем к границе? Новый корабль хочет зайти за неё.

– Хочешь его потопить? – сразу понял Норд.

– Если вы разрешите, – хищно сверкнул глазами мужчина.

– Тебе настолько стало скучно, пока меня не было? – поднял брови мальчик.

Лицо мужчины тут же помрачнело. Отвернувшись, он спустился в воду и засветился лёгким серебряным светом, постепенно меняя форму. Через несколько секунд перед мальчиком уже было изящное длинное тело серебристо-зелёного дракона. Вынырнув из воды, он позвал:

– Я жду вас, хозяин. Не забывайте, душой вы пробудете со мной недолго.

Хвост вытянулся из воды. Чешуя на нём переливаясь в свете звёзд, завораживая мягкими переливами. Ни один драгоценный камень не мог сравниться с ней в блеске. Мягко обхватив Норда за талию, хвост потянул, проводя над водой. Аккуратно посадив себе на спину, дракон убедился, что мальчик держится. Вода тихо зашелестела под плавным ходом Мрака. Он плыл туда, где размывалась граница между морем и небом.

– Я не смогу приходить к тебе ещё несколько недель.

Нежно поглаживая шею дракона, мальчик рассказал обо всём, что с ним произошло. Конечно, можно было этого и не делать, а просто подумать. Мрак считывал всё налету. Даже то, что Норд не хотел ему показывать. Вначале это сильно злило и раздражало, но потом он смирился и перестал обращать на это внимание. Какая разница если это Мрак? Между ними не было никаких тайн.

Мальчик и сам не понял, как за эти несколько лет так сдружился с драконом. Когда-то Норд попросил сделать нечто унизительное для божественного создания – заткнуть собой дыру в корабле. Дракон выполнил просьбу, но в ответ взял обещания с Норда, что тот выполнит любую его. Та оказалась на удивление простой: раз в неделю, некромаг должен был приходить к морю и призывать Мрака. Так и началась их дружба.

– Я соскучился.

– Я знаю, хозяин, – потеплевшим голосом ответил дракон.

– Оказывается, я так быстро привязался ко всем вам. Теперь иногда ловлю себя на разговоре с воздухом, или зову кого-нибудь из призраков. Один раз я разбил бокал: на автомате протянул его назад и отпустил, – хохотнул некромаг. – Ты бы видел, как на меня посмотрели местные маги.

– Вижу. Был бы я рядом, они б не посмели, – угрожающе зашипел Мрак.

– Боюсь, нас не пустили бы в лес, – хмыкнул Норд.

– Зачем вы с ними возитесь? Можно просто всё сжечь пламенем смерти!

– Тогда у нас появятся новые враги, – покачала головой мальчик, – Ты радикален.

Дракон недовольно замолчал. Опустив голову под воду, фыркнул, поднимая столб воды.

– Эй! Я весь мокрый!

– Вы без физического тела, – напомнил дракон и, о чём-то подумав, добавил: – вы не утонете сейчас.

– Точно, – вдруг осознал Норд.

Без предупреждения Мрак резко ушёл под воду. Обхватил мальчика хвостом и потянул с собой на глубину. Нервно дёрнувшись, некромаг инстинктивно забил руками по хвосту, пытаясь вырваться. Но куда там! Его словно опоясали стальные кольца!

– Не тревожьтесь. Хозяин, это не причинит вам вреда.

Умом он пытался это осознать, но привычки тела требовали воздуха. Душа же в нём не нуждалась. Только спустя пару минут некромаг смог отогнать панику. Наконец расслабившись, он начал разглядывать подводный мир.

Глубоко вниз уходили подводные скалы. Между ними отсюда была видна крохотная площадка. На ней виднелись руины спиралевидных зданий, поросших кораллами и водорослями. Мрак всего в несколько мощных движений преодолел огромное расстояние между ними, и вот Норд уже мог рассматривать мельчайшие детали странных построек. Вблизи они оказались огромными.

Разъеденные зубами времени здания были богато украшены разнообразными перламутровыми ракушками, жемчугом и красными венами кораллов. Разноцветные рыбы косяками плавали между домов, став их единственными обитателями. Постройки спиралью уходили глубоко вниз к извилистым дорожкам между высокими изогнутыми домами.

Рыбы пугливо отплывали в сторону, при приближении дракона, стараясь как можно быстрее спрятаться за разноцветными стенами и лесом водорослей.

– Хозяин, я давно хотел вам показать этот город. Он остался от морских жителей. Они существовали, когда я ещё был молод. Потом нарушилось равновесие энергии и им стало не хватать ресурсов… Их постигла участь большинства первых созданий Богов. Они бесследно исчезли, не дожив до ваших лет.

– Твои братья, драконы тоже?

– Нас пятеро и это другое, – он недовольно мотнул головой.

Подплыв ближе, дракон грациозно скользнул между строений, уходя ещё глубже. Огибая покосившиеся коралловые дома, они достигли площади города. В её центре стояла высокая блестящая перламутровая фигура. В её изгибах угадывался знакомый силуэт.

– Это ты? – удивлённо охнул Норд.

– Да. Тут жили мои близкие друзья, – глубоким голосом, ответил Мрак. – Хозяин, вы уже начинаете возвращаться.

Стоило ему это сказать, и мальчик действительно почувствовал, что что-то непреодолимо тянет наверх, невзирая на стиснутые кольца дракона.

– Хозяин. Возвращайтесь. Я буду ждать вас, – сверкнув серебряными глазами, попрощался Мрак. – Не забывайте об обещании.

Ощущение чистой морской воды ещё не ушло с кожи, а Норд уже окунулся в лесную прохладу.

Резко открыв глаза, мальчик схватился за грудь. Артефакт недовольно пульсировал, обжигая ледяным холодом. Он чувствовал обман. Хозяин улизнул из тела. Оставил часы без владельца. Норд, примиряясь, погладил резной костяной корпус.

Глубокий, отдающий печалью голос Мрака ещё эхом стоял в ушах. Разрушенный город мрачно напомнил о течении времени. И о том, что ждёт их, если он не достигнет успеха. Раньше мальчика это не волновало. Сейчас ему было кого терять.

***

Утром по призыву связался взволнованный Олий. Связь с личем морозила голову, оставляя неприятное ощущение.

Норд, не слушай взбалмошного дракона. Не торопись.

Почему? Разве ты по мне не соскучился, дядя?

Соскучился. И я тоже переживаю, но… Дождись Вермунда.

Учитель отправился в Малорас? Зачем? Удивлённо поднял брови Норд.

Поймёшь, как он приедет.

Вы сомневаетесь в моей силе? Я не смогу пройти испытание? С зарождающимся раздражением ответил он.