Вспоминается мягкая, но обманчивая улыбка понтифика.

Если он знал, что все так произойдет и отправка Яаны была расчетливым ходом, то я, вероятно, снова играю ему на руку.

И у меня есть все основания полагать, что так оно и есть, поскольку такое уже случалось.

...Он не враг, но я все еще не могу заставить себя относиться к нему с симпатией.

-----

Я закрываю дверь.

Затем я отворачиваюсь, на мгновение поддавшись чувству беспомощности.

За дверью у меня за спиной собрались командиры, присланные от каждой страны для оперативной группы.

Поскольку в операции участвует так много разных стран, необходимо управлять огромным количеством солдат, поэтому каждая группа была направлена с известным генералом из своей страны.

Эти командиры прибыли сюда с гордостью за свои страны.

Только что закончилось совещание со всеми этими людьми.

И я буду стоять над ними в качестве верховного главнокомандующего.

Мое сердце колотилось от нервного напряжения в связи с тяжестью и ответственностью моей роли, когда я готовился к совещанию.

Но результат оказался далеко не таким, как я ожидал.

Никто, ни один человек не посмотрел на меня, как только началось фактическое планирование.

За все время совещания я заговорил только для того, чтобы представиться.

Затем я выслушал вступления командиров, и как только они начали обсуждать конкретные стратегии, меня выпроводили из зала.

Никто не считал меня главным.

Не настоящий лидер, а просто человек, который случайно занял эту должность, имея при этом звание Героя.

Я помню, как различные командиры смотрели на меня, как только я вошел в комнату. Они ничего от меня не ожидали, словно разглядывали камешек на обочине дороги.

Никто, разумеется, не сказал мне ничего подобного.

Когда я представился, все ответили с уважением.

Но я все равно мог понять, хотел я этого или нет.

Для них я не более чем фигура.

Я могу быть героем и принцем большого королевства, но они видели во мне не более чем ребенка.

Вместо того, чтобы взвалить на себя тяжелый груз моей роли верховного главнокомандующего, я не получил даже шанса. Было до боли ясно, что я никому не нужен.

За этой дверью командиры обсуждают дальнейшие действия сил.

Я должен быть главным, но я даже не присутствую при обсуждении.

Не то чтобы они физически заставили меня уйти, но когда они сказали что-то вроде "вы можете оставить остальное нам", было трудно чувствовать себя желанным гостем на своем месте.

Если бы я настоял на своем и остался, то не добился бы ничего, кроме снижения их оценки меня с разумной фигуры до неразумного, проблемного ребенка.

Я должен быть терпеливым.

Мы с командирами только познакомились.

У них пока нет причин доверять мне.

Скоро для этого будет много шансов.

Я должен сократить расстояние между нами, постепенно.

Не нужно паниковать.

Всему свое время.

- Все в порядке. Мы все еще только начинаем.

Я цепляюсь за свой шарф, пытаясь успокоить себя.

Никто не услышит меня через эту толстую дверь.

Моя хватка ослабевает, и я возвращаюсь в свою комнату.

Через несколько дней оперативная группа отправляется в свою первую экспедицию.

-----

- Эй, мы сейчас отправляемся в бой, верно?

- Эм. Да. Наверное.

Мой ответ на вопрос Хайринса медленный и неуверенный, но вы должны простить меня.

Я не могу не испытывать сомнений по поводу сложившейся ситуации.

Это предварительная миссия группы специального назначения.

Поскольку это будет наша первая битва в качестве подразделения, и все еще есть некоторые опасения по поводу того, насколько хороша будет наша координация, мы начинаем с ближайшего района, где присутствие организации по торговле людьми относительно невелико, чтобы минимизировать возможные потери.

Но даже в этом случае, действительно ли это правильное решение?

- Больше похоже на экскурсию, чем на что-то серьезное.

Я согласен с откровенным замечанием Хайринса, хотя и не говорю об этом вслух.

Мы должны выследить и победить тайную группу торговцев людьми... и все же мы здесь, в шикарной карете.

Нас окружают рыцари на лошадях, как будто они должны нас охранять.

Нет, не "как будто". Это именно то, что они делают.

Глядя на нашу карету, никто бы никогда не догадался, что я должен командовать всем этим войском.

Это должно выглядеть скорее так, будто какой-то знатный вельможа или король едет в отпуск.

Эта карета торчит как бельмо на глазу посреди внушительной армии на марше.

- Ты опять за свое!

Сидя рядом с Хайринсом, Яана хмуро смотрит на него.

- Командиры отряда подготовили эту карету специально для Сэра Героя! Жаловаться на нее - все равно что отвергать их доброту!

Она, конечно, права.

И все же...

- Ты так говоришь, но... неужели ты думаешь, что эта так называемая доброта - ради Джулиуса?

В ответ на резкую реплику Хайринса, Яана открывает рот, но в итоге остается безмолвной.

Похоже, в глубине души она тоже не в восторге от этой ситуации.

Это немного успокаивает.

Я уверен, что есть много простолюдинов, которые с удовольствием прокатились бы в такой карете.

Хайринс и я - дворянин высшего сословия и королевская особа соответственно, даже если наши должности необычны. Мы привыкли к такому обращению, а вот Яана - нет.

Насколько я понимаю, кандидаты в святые проходят строгую подготовку с детства и отрезаны от большей части мира.

Если уж на то пошло, я думал, что она будет рада испытать такую роскошь даже больше, чем простолюдинка.

Мы знакомы не так давно, но, признаюсь, ее прямолинейный характер заставил меня заподозрить такое развитие событий.

В то же время, у нее сильное чувство ответственности, поэтому я не думал, что она будет суетиться.

Удивительно, но, похоже, она чувствует себя в этой ситуации так же неловко, как и мы.

Оказывается, есть вещи, которые невозможно узнать о человеке, не проведя с ним много времени.

Полагаю, это означает, что я должен продолжать общаться и с другими, чтобы лучше понять их характер и со временем найти больше людей, которым можно доверять.

- Эм, ну, как сказать. Может быть, выделяясь таким образом, мы поможем людям чувствовать себя в большей безопасности или что-то в этом роде?

Яана наконец-то выдавила из себя ответ, но Хайринс просто фыркнул.

- Простолюдины не глупы. Если бы цель была в том, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, они бы продемонстрировали военную мощь. Уже с первого взгляда можно определить, сколько опытных людей в этом отряде. Я не вижу причин сажать в такую шикарную карету только Джулиуса - верховного главнокомандующего.

Учитывая, что она не пытается привести никаких аргументов, кажется, что даже Яана понимает, что это слабое оправдание.

- Если уж на то пошло, то использование такой заметной кареты рискует вызвать у людей еще большее беспокойство. Они будут смотреть на нее и гадать, что же мы на самом деле задумали и не путешествуем ли мы просто ради забавы.

Хайринс мрачно улыбается.

На нас действительно смотрели с сомнением, когда мы покидали город.

Деятельность организации, занимающейся торговлей людьми, не слишком широко освещается в этом районе.

Естественно, что горожане, которые видели, как мы отправлялись в путь, не испытывали чувства срочности или опасности; они смотрели на нашу процессию так, словно мы устраивали какой-то незначительный праздник.

Но это не значит, что здесь вообще не было похищений.

Большинство людей наблюдали за нашим уходом только из любопытства, но я видел несколько человек, которые смотрели на нас, словно молясь за наш успех.

И люди с подобным выражением лица отреагировали еще сильнее, когда увидели эту карету.

И не в хорошем смысле.

Тревога, отвращение, смирение - вот те чувства, которые промелькнули на лицах людей, заметивших эту показную штуку, в которой мы едем.