И тут все полетело к чертям.
Влажный, хрустящий звук раздался в комнате.
Голова Нерео исчезла с его шеи.
Его безголовое тело рухнуло на пол еще до того, как он успел среагировать.
Кровь хлынула из его шеи с последними ударами сердца, окрасив пол в красный цвет.
Хрусть, хрусть, хрусть.
С каждым последующим хрустом исчезала еще одна часть тела Нерео.
Наконец Повелитель Демонов облизала губы, и кровь, заливавшая пол, исчезла без следа.
Как будто там ничего и не было.
Я подумала, что, должно быть это сон.
Я надеялся, что мне это только снится.
Но это была реальность.
- Итак, кого мне нужно будет заменить следующим?
Повелитель Демонов посмотрела на нас с ухмылкой.
С того самого дня этот влажный, хрустящий звук засел у меня в ушах.
Он не проходит, как не проходит и ужас, который его сопровождает.
-----
- Где остальные члены отряда?
- Они не вернулись. Мы подозреваем, что их поймали.
- Как странно.
Мы послали дополнительный отряд, чтобы он обошел и расположился так, чтобы отрезать герою путь к отступлению.
Если бы им удалось задержать героя и его отряд, мы бы смогли догнать их и атаковать с двух сторон.
Как мог другой отряд быть уничтожен еще до того, как мы добрались до них?
- Возможно, они столкнулись друг с другом, пока герой шел сюда?
Едва сказав это, я покачала головой.
Если бы люди столкнулись с другим отрядом до того, как добрались сюда, они, разумеется, были бы более бдительны. Поскольку моя внезапная атака удалась, этого не произошло.
После нашего боя герой и другие люди не смогли бы сразиться с другим отрядом.
Значит, если следовать этой логике, наши бойцы случайно наткнулись на клан охотников на демонов или что-то в этом роде и были уничтожены еще до того, как встретились с героем?
- В любом случае, оставаться здесь дольше опасно.
Поскольку люди сбежали, вполне возможно, что они отправят за нами целую армию.
И если другой отряд столкнулся с кланом, то они тоже могут напасть на нас.
В любом случае, нам лучше отступить.
- Уходим отсюда.
- Твои рука и нога в порядке?
- ...Нет, не особо. Но я все еще могу ходить, так что давай повременим с лечением, пока не доберемся до безопасного места.
Моя рука была сломана в нашей схватке с героем и его маленькими друзьями, а последнее заклинание героя повредило мою правую ногу.
Да и не только мне досталось: атака Магией Света с большим радиусом действия взорвалась у ног наших солдат, нанеся им значительные потери.
Если бы не эта атака, мы смогли бы преследовать их более эффективно, но с таким количеством наших солдат, неспособных держаться на раненых ногах, мы не могли долго преследовать убегающего героя.
Они хорошо нас отделали.
- ...Что нам теперь делать?
Выражение лица Хьюи тревожно дрогнуло.
- ...Пока что сосредоточимся на том, чтобы скрыться.
Я, разумеется, тоже волнуюсь.
Мы упустили свой шанс уничтожить героя и не получили никаких заслуг, так что теперь нам придется искать другой способ добиться расположения Повелителя Демонов.
Поскольку она следит за нами, у нас нет другого выбора, кроме как подчиняться каждому ее приказу и делать все возможное, чтобы избежать гибели.
- К счастью, поскольку мы осуществили этот план в абсолютной тайне, Повелитель Демонов не узнает, что мы потерпели неудачу. Мы ничего не приобрели, но и ничего не потеряли. Давай просто назовем это ничьей.
- Хм. Значит, привести солдат на убой ради забавы не считается потерей? Интересненько.
Не может быть. Как я могу сейчас слышать этот голос?
В тот же миг все мое тело парализовало от страха.
Единственное движение, которое я могу произвести, это дрожь.
Наконец, молясь, что мне все послышалось, я медленно поворачиваюсь. Если я буду двигаться быстрее, то боюсь, что моя раненая нога откажет.
Повернувшись, я вижу того, кого меньше всего хотела бы видеть, особенно сейчас.
Молодая на вид девушка, откинувшаяся в роскошном кресле, которое выглядит очень неуместно в лесу.
Хотя она и выглядит слишком юной, чтобы ее можно было назвать женщиной, внутри она - непостижимое чудовище.
Это тот, кого мы боимся больше всего - Повелитель Демонов.
- Но... как?
Что она здесь делает?
Как она обо всем этом узнала? Когда и как она попала сюда?
У меня так много вопросов и нет ответов.
Все, что я знаю, это то, что это может быть конец.
- Хи-хи. Я услышала от Широ, что вы, ребята, затеяли нечто интересное, вот и решила понаблюдать за этим, вот и все.
Повелитель Демонов невинно улыбается.
Но в ее глазах совсем не улыбка.
Как только я услышала имя "Широ", я все поняла.
Широ - это женщина, которую Повелитель Демонов откуда-то привела с собой, также как и Куро.
После того, как Повелитель Демонов назначила Куро командующим Девятой Армией, она сделала Широ командующей Десятой Армией.
Куро привел солдат новой Девятой Армии, поэтому я не знаю, кто они такие, но новая Десятая Армия еще более загадочна.
В отличие от Девятой Армии, имена в списке Десятой Армии - это вполне конкретные личности с настоящими именами, но все они носят одинаковые белые одежды и выглядят совсем не так, как раньше.
Ходят слухи, что им промыли мозги или загипнотизировали, что было бы смешно, если бы не казалось ужасающе реальной возможностью.
И все они, судя по всему, шпионы.
Другими словами, Широ - это глаза и уши Повелителя Демонов.
Значит, Повелитель Демонов следил за нашими действиями через Широ...
- Наши глубочайшие извинения!
Пока я стою столбом, наполовину смирившись с нашей участью, Хьюи глубоко кланяется и начинает извиняться.
- Мы загнали героя в угол, но он сбежал в последний момент, и мы потеряли ценных солдат в процессе. Я приношу свои искренние извинения.
Он честно признает нашу неудачу, а затем идет еще дальше.
- Великий Повелитель Демонов, Леди Санатория на самом деле помогала мне только по моему настоянию. Шестая Армия инициировала эту операцию, поэтому я беру всю ответственность на себя.
Хьюи выглядит как ребенок, но тем не менее он пытается вести себя круто и по-взрослому.
- О, все в порядке. Я не очень-то злюсь из-за всего этого.
Когда Хьюи пытается взять вину на себя, явно ожидая собственной смерти, Повелитель Демонов беззаботно смеется над ним.
Услышав это, Хьюи быстро поднимает голову.
Здесь, у Мистических Гор, невероятно холодно, но его лицо покрыто капельками пота.
Наверное, это правда, что когда кто-то испытывает запредельный страх, то на самом деле покрывается холодным потом.
Но я бы никогда не стала высмеивать его за это, потому что сама нахожусь в похожем состоянии.
- Конечно, это раздражает, что ты действовал сам по себе, но все твои маленькие шалости не имеют большого значения в долгосрочной перспективе.
Она фактически называет нас незначительными, но вместо унижения, которое я могла бы почувствовать в обычных обстоятельствах, большая часть меня просто испытывает облегчение.
Пусть лучше она считает нас неважными, чем видит в нас помеху.
Я слышала, что старый командир Девятой Армии, Нерео, тайно пытался свергнуть Повелителя Демонов даже после того, как повстанческая армия Воркиса была разбита.
Он привлек на свою сторону повара и слугу Повелителя Демонов, и они пытались отравить ее.
Это всего лишь слухи, но, согласно им, Повелитель Демонов спокойно съела всю отравленную порцию, после чего сказала:
- Мерзость! Тот, кто приготовил это отвратительное блюдо, уволен!
Голова повара покатилась на следующий день - в буквальном смысле - вместе со слугой, который вступил с ними в сговор.
А Нерео, который был зачинщиком всего этого, был казнен прямо у нас на глазах.
Я до сих пор слышу этот хрустящий, чавкающий звук в своих ушах.