- Ты! – вскрикнул Андрей и… перекрестился. – Спасибо, Господи!.. Ричи... Беда. Беда у нас! Дело в том, что Ольга... Оля при смерти... Как слегла после моего возвращения из Белого Города, так и не встаёт. Она же всего на год старше меня! Не ведаю, можно ли ей помочь? Надеялся у Странника спросить, да не смог его найти... Послушай! Я точно знаю, Ольге необходимо увидеть тебя – своего Рика перед...

- Друг ты мой родной! – Волк болезненно поморщился, но, кажется, нисколько не удивился. – Тебе хорошо известно, что Ричард уже… не тот. Я не могу вмешиваться в вашу жизнь, понимаешь?

- Даже если ты умер... – в сердцах воскликнул Чёрный Призрак. – Тогда, тем более, тебе нужно… попрощаться с ней. Напутствовать её... Я не знаю, как это происходит! Я в отчаянии...

- Тяжело ей, тяжело тебе, понимаю... – судорожно сжал кулаки Белый Волк. – Я… попробую.

- Спасибо! – Андрей порывисто схватил друга за руку. – Тебя не должны видеть? Я распоряжусь, чтобы все разошлись.

- Не имеет значения, – отмахнулся Ричард. – Кроме тех, кому я очень нужен, никто меня и не увидит...

Чёрный Призрак не понимал, что происходит. Они с другом входили в особняк, но Белого Волка никто не замечал, хотя тот не пользовался режимом невидимости. В спальне собралась часть семьи Андрея – Нэнси, Самана, их дети, сын Эндрю и Оли Ричард-младший... Но и они в упор не видели высокого, статного, светловолосого Белого Волка! Так продолжалось до тех самых пор, пока Ричи не подсел на край Олиной постели и не взял её за руку... Бледное, осунувшееся лицо больной женщины ожило, стоило Ольге открыть глаза.

- Рик! – негромко, но с надрывом воскликнула она. – Ты всё-таки появился!.. Я почти не надеялась... Белый Волк пришёл попрощаться?

- Нет, – отрицательно покачал головой Ричард.

- Мне необходимо рассказать тебе всё-всё, открыться, исповедаться... – потянулась к нему Ольга.

- Не здесь, – прервал её он...

Родственники насторожились. Умирающая Княгиня шепталась с… пустым пространством. Все вопросительно уставились на Князя Андрея. Ему страшно захотелось удалить людей из спальни, но Чёрный Призрак только пробурчал успокаивающе: «Всё так и должно быть. Не фокусируйте на Ольге внимание. Занимайтесь своими делами. Оле сейчас не до вас».

Ольга шла с Ричардом по нескончаемому сумрачному коридору и время от времени ловила на себе заинтересованные взгляды мужчины. Мысли смешались. Впервые за последнюю неделю Оля чувствовала себя хорошо, но непривычно мужской, давно забытый интерес Рика не радовал, а тревожил. Возможно, с ней что-то не так? Украдкой Ольга принялась ощупывать себя и… едва сдержалась от крика. Чуткие пальцы касались внезапно помолодевшего лица и тела. Такой она не помнила себя уже лет тридцать, наверное... Коридор закончился внезапно, будто кто-то обрубил его гигантским топором.

- Мы кого-то ждём? – поинтересовалась Оля, сидя на диковинном диване в просторной футуристической гостиной.

- Должна подойти одна наша общая знакомая, – пожал плечами Ричард. – Но можно начать и без неё. Чем ты хотела со мной поделиться?

- Мне многое хотелось бы поведать тебе, но главное – я… виновата, Рик, – Княгиня запнулась и отвела взгляд.

- Делиться виной – это выход из положения, – усмехнулся Белый Волк. – Личная вина станет общей.

- Не то я хотела сказать в первую очередь, – Ольга взяла себя в руки и выпалила: – Я люблю тебя, Рик!

- Делишься любовью? – пристально посмотрел на неё Ричард. – Я тоже тебя люблю, Оленька. А насколько мы любим друг друга, узнаем прямо сейчас...

В гостиную входила роскошная рыжеволосая дама. Белый Волк взглянул на неё с весёлым любопытством. Оля округлила глаза и застыла на грани обморока. Демоница с удовольствием подсела к мужчине:

- Приветствую тебя, многоликий Странник!

- Забавно, что сию минуту ты видишь перед собой Странника, а Ольга – Белого Волка, и тебе это известно, – усмехнулся он. – Но о любопытных парадоксах мы поговорим на досуге... Я тоже рад видеть тебя, Домна!

- В самом деле? – заулыбалась она. – В наших отношениях наметился прогресс? Или всё дело в сопровождающей тебя женщине? Она – простой Наблюдатель. Зачем ты привёл её ко мне?

- Для тебя Ольга – простой Наблюдатель, для меня – близкий человек, – строго ответил Странник. – Домна, тебе известен смысл слова «выбор»?

- О, меня предупреждали, что ты повёрнут на этом самом выборе! Хочешь предоставить его… преступнице? Пожалуйста! Я нисколько не возражаю, – театрально взмахнула руками демоница.

- О каком именно выборе идёт речь? – нервно поинтересовалась сильно побледневшая Ольга.

- Людям свойственно усложнять себе жизнь. Но сейчас-то зачем создавать новые проблемы? – с явным неудовольствием заговорила Домна. – Нынешняя Княгиня Шейди Хиллс была завербована в Наблюдатели сорок шесть лет тому назад. Строго по соглашению она информировала нас о событиях, происходящих в Северном Королевстве, а позднее – в Империи Белого Волка, стараясь находиться вблизи властных структур. Вносить сумятицу в отношения Императора со своими приближёнными Ольгу не заставляли, но и не запрещали. Если что-то подобное происходило, то исключительно по её собственной инициативе. Людям непросто справляться с эмоциями, и порой они совершают необъяснимо глупые поступки, но... Участие Наблюдателя в покушении на убийство Белого Волка я категорически отрицаю. Впрочем, Странник и сам знает достаточно для того, чтобы сделать выводы и...

- Достаточно, чтобы прийти к определённым выводам и предложить Ольге самой сделать выбор, – настаивал он. – Перед тобой два пути, Оля. Ты можешь остаться с Домной. Она выполнит все, данные тебе обещания.

- Все?! – недоверчиво покачала головой Княгиня.

- Несомненно, – уверенно подтвердил Странник. – Заказанную ими и проделанную исполнителем работу демоны оплачивают нехотя, но сполна. Предполагаю, что ты способна стать весомой фигурой в тёмном мире.

- Но, насколько я понимаю вас обоих, у меня имеется альтернативный путь? – затрепетала Ольга.

- Да, – односложно ответил и утвердительно кивнул он, а наткнувшись на мучительный вопрос в глазах своей давней подруги, отчётливо произнёс: – Ты можешь отказаться от вознаграждения за оказанные тобой услуги и пойти за мной.

- За тобой?! – едва сдерживая порыв немедленно вскочить на ноги, воскликнула она. – Что это значит?

- Всё та же смерть, – сухо ответил Странник и только через паузу добавил: – И непредсказуемая новая жизнь, где на первых порах тебя будут сопровождать чувства стыда и вины...

- Тебя никто не торопит с выбором, двуличная красавица! – усмехнулась Домна. – Думай хоть целый час. Нам со Странником есть о чём побеседовать...

Ольге страшно хотелось услышать, о чём станет говорить с демоницей Белый Волк, но они общались, не произнося слова вслух, фактически без свидетелей... Домну крайне интересовало мнение Странника по уже затронутому вопросу создания затемнённого слоя земли. Теперь-то ему было, что сказать по этому поводу. Высказанные Странником, ключевые требования к возможному Договору оказались справедливыми, но жёсткими. Демоница осознала, что не сформулировала бы важнейшие параметры соглашения, хоть сколько-нибудь точнее своего оппонента. Углубляясь в многочисленные детали, они снова выныривали на уровень основ Договора, пока Домна не решилась-таки на провокацию, давно вертевшуюся на языке:

- Мы могли бы руководить тёмным слоем на паритетных правах, Странник.

- Исключено, – отрезал он. – Тебе показалось, что я рвусь в сумерки, стремлюсь вновь разделять и властвовать? Возможно, подобные игры ещё интересны молодой, прелестной Домне, но не мне. Если я и спущусь в новый сумеречный слой, то лишь единовластным Хозяином.

- Да, я понимаю, с кем имею дело, – демоница запустила длинные пальцы в роскошную рыжую шевелюру. – Но добровольное, полное подчинение многоликому, неоднозначному... Как ни странно, мне позволяют свободу в отношениях с тобой, что вызывает во мне любопытство, волнение...Тебе не кажется, что положение ведомого немного несправедливо по отношению ко мне?