- Но твой опыт, сестрёнка! – окончательно расклеилась Императрица.

- Да, опыт... – задумалась Эмма. – Тебя серьёзно накрыло, и требуется помощь. У меня появилась идея...

Пятидесятисемилетний Князь Андрей пил бренди в беседке на высоком берегу Залива Поцелуев и устраивал разнос своему сыну, двадцативосьмилетнему Ричарду. «В твоём возрасте люди задумываются о будущем, создают семьи, строят дома, производят на свет потомство, а у тебя все мысли о том, чтобы в войнушку поиграть! – гневался Чёрный Призрак. – Никакой экспансивной концепции во внешней политике Империи не будет! Кого завоёвывать? Ради чего и с кем ты воевать собрался? С Агабундо? Если Король Фарх выжил из ума, это не значит, что мы станем драться с его бесчисленной армией. Если он сам нападёт на нас – другое дело».

- Папа, ты забыл историю наших отношений с Королевством Агабундо? Так я тебе напомню, – не соглашался Ричард. – Через два года после смерти твоего друга, Императора Ричарда, Фарх пытался высадить десант прямо здесь, на прибрежных землях Шейди Хиллс. Конечно, набитые войсками две баржи в сопровождении четырёх парусников – несерьёзные противники для наших фрегатов. Но эффект неожиданности присутствовал. Если ты помнишь, сначала пограничники приняли вражеские корабли за торговый караван. Счастье, что Адмирал Салливан проявил бдительность, и до берега добралось только три десятка десантников... С тех пор миновало восемнадцать лет, но пушки береговой обороны по-прежнему украшают наш ландшафт, а Король Фарх не забывает былых обид. Не решаясь повторно атаковать Империю Белого Волка, он постоянно провоцирует вооружённые конфликты с нашими союзниками – островной Империей и объединённым государством урусов. Наша помощь им явно недостаточна. Её Императорское Величество со мной согласна.

- Ах, ты уже заручился поддержкой Эрики! – Чёрный Призрак усмехнулся и сделал большой глоток бренди. – Действуешь через голову Сумрачного Льва – Министра обороны Империи?

- Я озвучиваю консолидированную позицию Генерала Умберто и, чтобы ты не забывал, его заместителя – твоего сына, – не стушевался подполковник Ричард. – На совещании с Императрицей присутствовали мы оба и вдвоём представляли не наступательную, а оборонительную доктрину Империи на ближайшие годы. Однако интересы наших союзников учтены там не в последнюю очередь... Пусть Чёрный Призрак занимается внутренней безопасностью и контрразведкой, а Сумрачный Лев со мной – обороной, военной разведкой, защитой интересов союзнических государств.

- Доктрина! – фыркнул Князь Андрей. – Белого Волка на вас нет... Скажи лучше, что тебе нравится гостить на островах и развлекаться с прелестными девадаси!

- Нравилось развлекаться, – без стеснения согласился его сын, – пока я не познакомился с дочерью Императора Тараси.

- У них же сын? – почесал затылок Чёрный Призрак. – Ах, ну да, и дочка младшая. Забыл! Сколько ей сейчас? Семнадцать? Хорошенькая?

- Она прекрасна, папа! – вздохнул Ричард-младший.

- Так женись! – неожиданно расслабился Эндрю.

- А мама не станет бурчать по поводу раскосых детей? – внезапно засомневался подполковник.

- Что-что? Ты боишься гнева матери больше недовольства отца, больше войны с Агабундо, больше всего на свете? – расхохотался Призрак...

Их разговор прервал слуга, доложивший Князю, что некий паломник просит разрешения осмотреть Залив Поцелуев, который любил посещать Белый Волк. «Вот ещё! – хмыкнул Андрей-старший, но смягчился: – Накормите и напоите путника, но объясните ему, что частные владения закрыты для посторонних посетителей». Ричард-младший с улыбкой выслушал отца и шепнул на ухо слуге: «А ночью, когда все уснут, ненадолго пустите его в беседку и на берег так, чтобы Чёрный Призрак ничего не узнал об этом».

Что и говорить, двадцать лет тому назад недруги Империи облегчённо вздохнули, узнав о кончине Белого Волка. Они и не подозревали, какое наследство оставил Император своим последователям. Армия планомерно перевооружалась, а время от времени случались настоящие прорывы. Крейсер «Утренняя звезда» с паровыми двигателями и металлической обшивкой корпуса оказался практически неуязвим к нынешнему оружию потенциального противника. Он был спущен на воду почти десять лет назад, прошёл ходовые испытания и нёс на борту грозное вооружение. Позже императорскому флоту были переданы ещё два аналогичных корабля – «Северный ветер» и «Александрия». Вскоре эскадра должна была пополниться ещё тремя новейшими крейсерами. Но и сегодня заместитель Министра обороны Империи отправлялся в плавание, имея в распоряжении три мощных корабля и полдюжины фрегатов с десантниками, вооружёнными новейшим огнестрельным оружием.

На борту «Утренней звезды» подполковника Ричарда ждал сюрприз. В кают-компании пила кофе его младшая сестра Ева с наследником престола и Наставницей Эммой. К Наставнице, как к самому вменяемому человеку из тройки нежданных гостей, и обратился сын Чёрного Призрака:

- Что здесь происходит, тётя Эмма?

- Извини, Рик. Мне срочно понадобилось побывать на родине, – таинственно улыбнулась она, передавая ему письмо Императрицы, – а эта парочка… сбежала от родителей.

- Выручай, друг! – проникновенно воскликнул сын Эрики и Белого Волка, заключая Ричарда в объятья. – Твои родители взбесились, когда я попросил у них руку и сердце Евы. Но им не удастся разлучить нас!

- Спасаться от них бегством – безумная затея! – почесал затылок подполковник. – Ну, от наследника можно ожидать чего угодно. Однако я был лучшего мнения о твоём разуме, сестрёнка. Императрица придёт в бешенство!

- Об этом можете не переживать, – рассмеялась Эмма. – Эрика пожелала всем нам счастливого плаванья, лишь посоветовав не зарываться.

- Правда?! – распахнула выразительные светло-зелёные глаза Ева и, услышав подтверждение, бросилась обнимать Наставницу.

- Рик, в походе я обещаю выполнять все твои приказы, – успокаивал друга Андрей. – Уверен, что мы с Евой не будем тебе обузой, а наоборот, поможем в решении поставленных задач. А когда операция закончится, твоя сестрёнка и твой друг обвенчаются в пагоде на островах. Согласишься стать свидетелем?

- Как я могу отказать тебе, Андрейка! – вздохнул Ричард-младший.

- И ты туда же! – в сердцах махнул рукой наследник Императорского престола. – Сколько можно называть меня детским именем? В конце концов, ты старше меня всего на несколько месяцев...

Первая часть военной операции, задуманной военными ведомствами союзнических государств, была выполнена с юношеской лихостью, прямо из походного строя. С использованием десантных групп эскадра отбила два острова, ранее захваченные войсками Королевства Агабундо у Великой островной Империи. Командовавший операцией, заместитель Министра обороны Империи Белого Волка не опасался политических последствий. Договора о ненападении с Королём Фархом не существовало. Формально государства находились в состоянии войны. Один из двух освобождённых островов имел стратегическое значение. Отсюда было удобно контролировать широкий пролив между островной Империей и материком. Когда-то здесь находилась деревня рыбаков, уничтоженная захватчиками. В планах союзников значилось обустройство на острове военно-морской базы.

Оставив на освобождённых территориях береговую охрану, усиленную артиллеристским подразделением, эскадра под командованием Ричарда-младшего двинулась вдоль материка на север, уничтожая встречные корабли неприятеля.

- Кто-нибудь может мне объяснить, почему Фарх ничему не учится? – недоумевал командующий, утоляя голод с друзьями вечером в кают-компании. – С упорством, достойным лучшего применения, он строит допотопные парусники и неповоротливые баржи для перевозки своих многочисленных войск. Разумеется, не встречая сопротивления, он мог бы заполонить своими людьми всю островную Империю и внушительную часть материка. Но уповать только на численность армии глупо и недальновидно.