- Возможно, таким образом он борется с перенаселением своих территорий? – пошутил наследник престола, но увидев кислую физиономию друга, отбросил шутки в сторону. – Король Агабундо никогда не ценил людей, в том числе, своих подданных. Он не вкладывает средства в здравоохранение и образование. Что могут создать плохо обученные кораблестроители? Как воюют плохо вооружённые солдаты, чьи командиры муштруют их так же, как и сто лет назад? Фарх лезет на острова лишь из ненависти к островной Империи и к нам, союзникам островитян. На материке дело обстоит иначе. Армия Агабундо даже не пытается штурмовать города. Они планомерно занимают территории Княжеств урусов и заселяют их своими людьми.

- А зачем воевать-то? – пожала плечами Ева. – Изображая дружелюбие и добрые намерения, можно регулярно одаривать соседей «дешёвой рабочей силой». Ассимилируясь в урусских поселениях, десятки тысяч людей, урождённых в Агабундо, постепенно изменили бы там демографическую ситуацию. Всего через пару поколений коренное население осталось бы в численном меньшинстве, потеряло бы историческую самобытность и контроль над территориями. Подобная экспансия на землях «друзей» принесла бы Фарху куда большие дивиденды, чем открытая вражда. Впрочем, до подобной территориальной победы нужно ещё дожить...

- Какое счастье, что ты на нашей стороне, милая Ева! – заулыбалась Эмма. – Твоя светлая голова – убийственное оружие для неприятелей.

Заранее предупреждённые о времени прибытия кораблей Империи Белого Волка урусы, как и было задумано, не проявляли активности, но находились в состоянии полной боевой готовности. Армия Агабундо контролировала ранее завоёванную территорию от широкой пограничной реки до небольшой речки в двадцати километрах от границы, на север, вглубь земель урусов. По разведывательным данным, предполагаемая линия фронта простиралась от морского побережья до начала горного хребта в трех сотнях километров вглубь материка. Но там, на западе, число солдат Фарха было невелико. Несколько фортов обозначали присутствие армии Агабундо и оказывали на коренное население, прежде всего, психологическое воздействие.

Несудоходная речка на захваченных землях урусов усложняла выполнение задачи. Выстроившиеся вдоль берега корабли императорского флота слаженно начали мощную артиллерийскую подготовку. Сотня десантников высадилась на берег после того, как укрепления и катапульты неприятеля были разбиты в щепки, и враг побежал. Изрядно увеличенная за последние годы дальнобойность пушек позволила окончательно смешать уже нестройные порядки противника. Словно напоминая Ричарду и Андрею о проделках Белого Волка, на юге стали сгущаться тучи. Они не приближались к линии соприкосновения, но бегущие от императорских пушек войска Фарха, сами неслись в непогоду.

Крестьяне Агабундо, планомерно обрабатывающие захваченные армией земли, попрятались в своих лачугах. Надо отдать должное большинству военных, они не приближались к ним, снижая риск уничтожения мирного населения. Оттеснив захватчиков от речки, десантники продвинулись на пару километров освобождаемой территории и остановились, ожидая прибытия многочисленного войска урусов и готовясь к решающему натиску.

- Андрейка, смотри, какая гроза начинается на юге, у границы Агабундо, – Ричард-младший указывал другу на фиолетово-чёрное небо на горизонте. – Эх, сейчас бы поднять ураган, как по легенде делал Белый Волк. Дар отца не достался тебе по наследству?

- Папа не открыл его в себе, пока не разозлился на бесчинства врага, – ответил наследник, крепко державший за руку Еву.

- Пора попробовать, – неожиданно воскликнула Эмма.

Андрей посмотрел на неё удивлённо, переглянулся с невестой и сосредоточил взгляд на побережье, мимо которого в южном направлении неспешно двигался флагманский крейсер «Утренняя звезда». Сначала наследник не замечал ничего, кроме толп отступающего неприятеля. Внезапно его зрение обострилось, и глаз начал выхватывать детали... Несколько лучников вражеской армии пытались наскоро обустроить позицию, чтобы встретить наступающих имперцев градом стрел. Особенно ретивые вояки под начавшимся проливным дождём, угрожая личным оружием, разговаривали с крестьянами на повышенных тонах. Сын покойного Императора сразу понял, что мирных жителей заставляют уничтожить хозяйство, чтобы оно не досталось врагу. С каждой минутой Андрей разражался всё больше и больше, его охватывала ярость. Он снова переглянулся с Евой, и дети Белого Волка устремили свои взгляды в одном направлении.

Гроза пришла с юга, но внезапно над захваченной территорией поднялся студёный северный ветер... Не прошло и пары часов, а императорские десантники и гвардейцы урусов начали занимать освобождённые земли без сопротивления. По странному стечению обстоятельств, многие крестьянские хозяйства не пострадали, а войска захватчиков оказались сброшены в пограничную реку. Редкие бойцы вернулись на территорию Королевства Агабундо живыми и здоровыми...

- Не может быть! – пересохшими губами прошептал командующий операцией, в сердцах взмахнул рукой и громко произнёс: – Такими темпами через несколько дней мы придём к Фарху в гости.

- Отставить! – хрипло воскликнул наследник императорского трона, обнимая внезапно обессилевшую Еву. Его и самого покачивало, но Андрей произнёс: – Мы – освободители, а не захватчики. Чужого нам не надо.

Фрегаты сопровождения вошли в русло глубокой пограничной реки, подавляя последние очаги сопротивления врага.

Ещё несколько суток гвардейцы урусов в содружестве с десантниками Империи зачищали освобождённую территорию от океана до горных отрогов. Командующий получал доклады с мест, делал пометки на карте и понимал, что окончательная победа близка... Из столицы Агабундо, словно читая мысли Ричарда-младшего, прибыл парусник с белыми флагами. Из рук парламентёров подполковник принял свиток с королевской печатью. Внимательно изучив текст послания, он передал его наследнику императорского престола:

- Мне это не по чину, Ваше Высочество!..

- Потребуется пятнадцать минут, чтобы подготовить ответ, – сухо проговорил Андрей, ознакомившись с содержанием свитка.

Он уже направлялся в каюту, когда Ева остановила жениха и шепнула пару фраз на ухо своего старшего брата. Ричард вздрогнул, резко приблизился к одному из трёх посланцев и… сшиб его с ног. В качестве объяснения своих действий он продемонстрировал кинжал, извлечённый из сапога «парламентария». Изрыгавшего проклятия посланца с искажённым ненавистью лицом связали и увели в трюм. Остальных взяли под стражу, их корабль подвергли досмотру...

Вернувшись на палубу с ответным письмом Фарху, наследник с помогавшей ему в дипломатических вопросах Наставницей наткнулись взглядами на девушку дивной красоты, которую с улыбкой подтолкнул к ним бородатый боцман.

- Кто ты? – удивлённо спросил он.

- Я – подарок Вашему Высочеству, – вежливо улыбнувшись, ответила она на языке Империи. – Моё имя – Наоми.

- Я не расположен принимать подарки от Короля Агабундо, – нахмурился Андрей, передавая парламентёрам ответное послание Фарху.

- Задумайтесь о том, что ждёт это прелестное, юное создание по возвращению в королевский дворец, – заметила Эмма. – Я готова принять Наоми в дар от Вашего Высочества.

- Пусть будет так, – с некоторым сомнением кивнул наследник.

«Подарочное создание» с благодарностью поцеловало руку Наставницы и отправилось с ней в каюту Эммы. Пленённый посланец остался на борту, о чём Андрей в резких тонах уведомил Фарха. Остальные парламентёры отправились в столицу на своём паруснике. Вскоре в кают-компании состоялось совещание, и первый вопрос задал наследник престола:

- Наоми не представляет опасности, тётя Эмма?

- Ни в малейшей степени, – улыбнулась она и уверенно добавила: – Как у каждого из нас, у неё имеются тайны, не угрожающие присутствующим здесь лицам, как и Империи Белого Волка в целом. Я приняла Наоми только потому, что, несмотря на произнесённые ею слова, она предназначена вовсе не наследнику императорского престола лично.