Чёрный Призрак вызвал из Империи роту бойцов подразделения специального назначения для обеспечения безопасности города. Организацию постовой службы и патрулирования он выверял с ними до малейших нюансов. В не вполне изученном Белом Городе с его неразгаданными тайнами ошибки специальных служб могли обойтись слишком дорого... Но сегодня шестидесятидвухлетний Князь Андрей потерянно сидел на полу в подземном коридоре и бесцельно вглядывался во тьму открытого Лесей прохода. Помимо неё, рядом находились Эмма и Странник. Ушинди Ва Имани наотрез отказалась повторять эксперимент. Веронику страшно мутило от одного воспоминания вида беспросветного Мрака.

- Домна не могла оставить нас без сомнительного удовольствия лицезрения бездны, – невесело пошутил Мзурураджи.

- В ином мире за подобным проходом всегда обнаруживалось… некое транспортное средство, позволявшее спуститься в тёмные глубины, – несмотря на вялое сопротивление Леси, решила поделиться некоторыми своими знаниями Эмма. – Возможно, структура только формируется... Как это не смешно звучит, было бы проще, если бы Странник начал предметный разговор с Домной о Договоре.

- Проще – не значит лучше, – неожиданно весело подмигнул ей Волчий Глаз и огорошил всех заявлением: – К вашему сведению, я могу назначить демонице встречу в случае необходимости.

- Как?! – в унисон воскликнули женщины.

- Признаться, о способе связи я начал задумываться только сейчас, – тяжко вздохнул Странник. – Домна утверждала, что я сам знаю, как и где мне встретиться с ней. Вероятно, и правда – знаю...

Мзурураджи встал на ноги. Эмма и Леся поднялись вслед за ним. Лишь Чёрный Призрак продолжал растерянно сидеть на полу.

- Не вздумай! – сдавленно вскрикнула Наставница, внезапно осознав, что замышляет Странник.

- Эмма! – хитро взглянул на неё Волчий Глаз. – Тебе давно неведом страх, пора и мне от него избавиться.

Он перевёл взгляд с Эммы на Лесю. Лесная Птаха заглянула в глаза Странника, как в пропасть, гулко сглотнула и подала ему руку. Остолбеневшая Наставница безмолвно наблюдала, как взявшаяся за руки пара подходит к краю и… шагает в бездну. Князь Андрей так и остался сидеть на полу в полной растерянности. «Вероника нас убьёт», – хрипло проговорила Эмма, когда к ней вернулся дар речи...

Улыбающиеся Странник и Леся вернулись из бездонной пропасти через минуту, показавшуюся их друзьям вечностью.

- Сколько времени прошло? – неожиданно спросил Мзурураджи.

- Минута, – взглянув на карманный хронометр, полученный им в наследство от Белого Волка, глухо произнёс Чёрный Призрак.

- Так я и думал, – подмигнул ему Волчий Глаз. – Мы с Олесей прожили на полтора часа больше вашей минуты.

- Что там… было? – едва слышно выдавила из себя Наставница, которую продолжало трясти как от лихорадки.

- Успокойся, пожалуйста! Всё нормально, всё хорошо, – Странник обнял и крепко прижал Эмму к себе, поглаживая её одеревеневшую спину. – Леся расскажет тебе историю в деталях, только немного позже...

Лесная Птаха устремилась наверх по лестнице в кабинет, чтобы передвинуть рычажок в исходное положение и закрыть проход в страшную тьму. Но через несколько минут она снова раздвинула стену с диковинным орнаментом. Леся вернулась к ней не одна, а с заинтригованной Вероникой... Гипнотизирующей и пугающей её чёрной бездны в проходе не оказалось. Там опешивших людей поджидала одностворчатая дверь из незнакомого материала. Ни секунды не колеблясь, Птаха распахнула её и радостной весенней трелью воскликнула, обращаясь лично к Эмме: «Время Вашего выхода, Великая Светлая Княгиня!»

Словно отгоняя от себя наваждение, Наставница мотнула головой и вошла в маленькую комнату, где вокруг невысокого столба с плоским навершием расположились футуристические кресла. Пальцы Эммы пробежались по невидимым для наблюдателей клавишам устройства, отозвавшегося мелодичным звуком. Одно созвучие, второе, третье... На лице Наставницы, выходящей из загадочной комнаты, читалось облегчение и явное удовлетворение, как от хорошо проделанной работы. Она плотно закрыла дверь и произнесла:

- Несанкционированный доступ тёмных сущностей на землю заблокирован.

- Великая Княгиня?! – прорезался голос у Чёрного Призрака.

- Ещё какая! – негромко, но очень весело воскликнула Леся и плотно прижала палец к своим губам.

- Так это и есть то самое «транспортное средство», недоступное простым смертным? – усмехнулся Мзурураджи.

- «Я – простой смертный, – сказал человек, бесстрашно шагнувший в тёмную бездну!» – посмеиваясь, пафосно продекламировала Эмма.

- Куда шагнул? – абсолютно не понимая логики происходящих событий, переспросила Вероника...

Странник не стал комментировать высказывание Наставницы. Он кивнул Андрею, взял за руку жену и отправился наверх в поисках бутылки бренди. Секретным рычагом в кабинете Лесная Птаха вернула на место сдвижную стену и только после этого выразила готовность отвечать на вопросы своей подруги.

- Что там было? – всё ещё взволнованная Эмма трясла её за плечи.

- Домна – действительно, потрясающе эффектное существо! – фыркнула Леся. – Она страшно обиделась на то, что Странник предпочёл ей невзрачную Пташку. А я радовалась, чувствуя себя за ним, как за каменной стеной!.. Представляешь, мы с ней полтора часа спорили, не меньше.

- И что ты посоветовала прелестной демонице, Лесенька? – задумчиво произнесла Наставница.

- Я?! Да... Что может предложить демону Лесная Птаха? – посмеивалась она. – Я сказала: смиритесь, проектируйте и конструируйте нижние миры, тогда мы и вернёмся к обсуждению Договора. На нашей земле хватает грешников, недостойных прямого пути наверх. Но саму землю мы Тьме не отдадим. Представляешь, Домна попыталась назвать меня сестрой! Совсем распоясалась...

- По-моему, это ты окончательно страх потеряла! – в сердцах, громко воскликнула нахмурившаяся Эмма и даже топнула ножкой.

- Что верно, то верно, – закивала раскрасневшаяся Леся. – Но мне-то легче, я помню кое-что такое, чего не должен знать обычный человек... А зоркий Волчий Глаз? Он-то каков! Увидел свет в конце тоннеля? Предчувствовал?.. Короче, наш Странник шагнул во Мрак, как к тёще в гости...

- Не пора ли нам поделиться своими знаниями с Мзурураджи? – задумчиво произнесла Наставница.

- Нет, – вздохнула Птаха. – По его собственным словам, Странник должен дойти до всего сам, даже если его жизнь – урок повторения пройдённого.

- Странная, беспокойная история... Что она означает? – покачала головой Эмма. – Иногда хочется поймать Странника за руку, заглянуть в глаза и высказаться... Но ты права, нам следует терпеть, ждать и верить.

Белый Город начал оживать в полном смысле слова. Зазеленела трава, распускались листья кустов и деревьев, ещё недавно казавшихся безвозвратно засохшими. Всё более людными и оживлёнными становились улицы. По утрам новые обитатели города просыпались под щебет птиц... «Жаль, что Белого Волка нет с нами сейчас, – делилась с сыном староста Приюта Шторма Нияда, впервые побывав в таинственном городе, десятилетиями скрывавшемся за высокими стенами, – но я верю, что твой папа видит эту красоту и радуется за всех нас».

В здании у юго-западной стены оборудовали казарму для подразделения императорского Министерства безопасности, прибывшего для охраны территории. В процессе изучения технического оснащения города, Мзурураджи предположил, что существует способ управления опустившимися участками стен. Юлиан сильно сомневался в реальности подобной функции, но именно он и обнаружил гидравлическую систему, позволявшую поднимать каменные толщи в вертикальное положение. На ночь оставляли открытыми только ближайшие к Приюту Шторма, северные ворота Белого Города, круглосуточно охраняемые бойцами Чёрного Призрака.

У восточных ворот, открывавшихся к расчистившемуся и расширившемуся, достаточно глубокому руслу Красной реки, напрашивалось сооружение пристани. И пусть сын Нии Шторм уже грезил строительством большого порта на морском побережье, речной транспорт мог решить множество проблем сообщения Белого Города не только с крестьянской общиной, но и с окружающими странами. «Схема взаимодействия с дружественными странами в общих чертах ясна, – заговорил Юлиан на одном из общих собраний. – Обеспечить город всем необходимым мы сумеем. Империя Белого Волка готова взять шефство над Белым Городом, но подобный подход годится лишь на первое время. А как жить дальше? Чем мы станем обеспечивать свою безбедную жизнь, чем торговать будем? Новейшими технологиями?»