- Фарх считал себя сильнее всех на земле, сам спровоцировал инцидент, а потерпев поражение, отдал победителю «любимую рабыню», – пожал плечами наследник. – Всё могло закончиться мирными переговорами без взаимных претензий... Но что же предпринял после поражения ты, Гром?

- Я хотел отправиться в вашу Империю... – опустил голову пленник.

- Чтобы убить Белого Волка? – усмехнулся Ричард-младший.

- Чтобы спасти Алсу! – воскликнул Гром. – Я бы объяснил вашему Императору тонкости сложившейся ситуации, обменял свою любимую на десяток прекрасных рабынь, выполнил бы любую просьбу Волка... Король Фарх не отпустил меня. Его Величество объяснил, что Белый Волк читает чужие мысли, и к нему не подобраться... А через два года мы узнали, что его убили безумные жрецы! Зачем?! Кому от этого стало лучше? Моей возлюбленной? Вряд ли... С ненавистным, но умным правителем всегда можно договориться... Король Фарх продвигал меня по службе и внушал, что теперь Алсу наверняка пошла по рукам, и мне остаётся только мстить. За каждого друга или родственника убиенного Белого Волка он обещал мне внушительную награду.

- Ах, всё-таки, деньги! – покачал головой Андрей. – Ты отправился с парламентёрами на «Утреннюю звезду» для того, чтобы убить кого-то из нас и получить вознаграждение от Фарха?

- Нет! – вскричал пленник и тяжко вздохнул: – Я мечтал захватить крейсер и отправиться за Алсу.

- В одиночку? С ножом в голенище сапога? – вскинул на него удивлённый взгляд заместитель Министра обороны Империи Белого Волка. – Ты – отважный, но самонадеянный человек, Гром. И подобная авантюра созрела в твоей голове только для того, чтобы заполучить сорокапятилетнюю женщину?

- Ей сейчас сорок четыре года, и это не имеет для меня никакого значения! – горячо возразил пленник.

- Я услышал достаточно и выполню своё обещание, – хлопнул ладонью по столу Андрей. – Ты увидишь Алсу, но… не сможешь выкупить её при всём желании.

- Почему?! – остолбенел Гром.

- Ты вроде бы слушал нас, но так ничего и не понял, – усмехнулся наследник престола. – Кому ты намерен заплатить за свою любовь? Алсу – свободная женщина. Она знает себе цену, и сама поступает так, как считает нужным.

Глава 40. Соседи

Глава 40. Соседи

В столице Великой островной Империи Родо-о Бузаси союзников встречали как героев. Отложив на сутки всенародное чествование победителей армии Фарха, пятидесятипятилетний Император Тараси устроил званый обед в узком кругу друзей. Помимо Эммы, Евы, Андрея, Ричарда и Властителя Великой островной Империи на нём присутствовала жена Императора сорокасемилетняя Аика, их двадцатиоднолетний сын Коан и двадцатилетняя дочь Мэйсё. Прежний Император Вака тихо скончался три года назад в восьмидесятилетнем возрасте.

- Не напрасно мой отец радовался сближению с Империей Белого Волка, – расчувствовался Тараси. – Два Императора с радостью взирают с небес на наше дружеское застолье по столь знаменательному поводу. Для полного счастья нам осталось только породниться.

- За чем же дело стало? – мгновенно отреагировал Андрей на чистейшем языке островитян и указал на своего друга, а затем на Принцессу Мэйсё. – Как выражались наши предки: у вас товар, у нас купец. Мой друг, полковник, будущий Министр обороны Империи Белого Волка просит руки вашей очаровательной дочери!

- Ричард-младший! – радостно изумилась Аика. – Как это символично!

Подхватив эмоциональную волну, Рик подошёл к Принцессе, опустился на одно колено, открыл ладонь, где красовалось чудесное колечко с бриллиантами, и произнёс: «Прекрасная Мэй! Я люблю тебя и прошу стать моей женой!» Девушка рассмеялась звонким колокольчиком, обняла Ричарда за шею, поцеловала в щёку и прошептала ему на ухо заветные слова.

- Прекрасно! – улыбнулся Андрей. – Но нам хотелось бы услышать всего одно, громко произнесённое слово.

- Да! – воскликнула Мэйсё, а за ней Тараси и Аика в унисон.

- Великолепно! Ото всей души желаю вам счастья! – кивнул сын Белого Волка. – К слову, хочу во всеуслышание объявить, что мы с Евой венчаемся в вашей легендарной пагоде в ближайшие дни...

Несмотря на всенародное чествование героев-освободителей и радостное приветствие будущих семейных пар, в последующие дни у всех нарасхват была Эмма. Она связывала с Эрикой её сына и племянника, с императорской четой посетила могилу отца Тараси, договаривалась о венчании со служителем пагоды...

- Сколько Вам лет, отче? – поцеловав руку старца, с улыбкой спросила Эмма.

- Я давно сбился со счёта, – улыбнулся он в ответ. – Ты же помнишь, Эми, что наша вера имела распространение только на островах. А потом пришёл Белый Волк, и всё изменилось. Видишь его амулет под потолком?.. Теперь сюда приходят многие люди. Одни называют меня старцем, другие – отцом, ламой, монахом... Удивительно, но и у Бога много имён, а он един. Я же – его служитель до последнего вздоха. Однажды в тихой приватной беседе Белый Волк сказал мне, что был бы счастлив заменить меня здесь, когда настанет час...

- Он сам сказал это? – удивилась Наставница.

- Да. Бог, доброе слово и покой – что может быть лучше для человека, с лихвой познавшего несовершенство нашего мира, пережившего взлёты и падения, воспарившего над страстями и суетой? – вздохнул старец. – Венчать в нашей пагоде сына Белого Волка – это честь, радость и гордость для меня. Жаль только, что на светлой церемонии не будет присутствовать сам Белый Волк и его Синяя Птица.

- Во время обряда я заменю Андрейке обоих родителей, – уверенно произнесла и улыбнулась Эмма.

- Обоих? – с интересом взглянул на неё служитель Бога. – Да, Эми, ты можешь. От тебя исходит свет...

Отдельный, продолжительный и неторопливый разговор состоялся у Эммы с Императрицей Аикой. Они сидели в личных покоях Аики, пили чай, а затем и миндальный ликёр. Императрица радовалась за свою дочь, расспрашивала Эмму о судьбе её сестры Кимико и брата Нобуюки. «Братишке недавно исполнилось сорок пять лет, – рассказывала Эми. – Пережив удары судьбы, преодолев себя, он стал Великим воином, как и мечтал в детстве... Ты считаешь, что человечество разделилось надвое? Одни наносят увечья, другие пытаются врачевать раны? Позволь мне не согласиться с тобой! Как минимум, существуют ещё и направляющие нас Учителя, духовные Наставники... Например, Чёрный Призрак вложил силы и душу в моего брата, а теперь использует возможности Нобуюки в особенно сложных операциях. В остальное время теперь и мой брат преподаёт в школе Белого Волка, реже – в военной академии. Он не призывает людей к насилию, но учит их эффективной защите от вражеского вторжения. Нобуюки женился на Княжне Елене из урусов. У них растёт пара чудесных детишек... А моя сестра Кимико так и не вышла замуж...»

- У твоей сестры выросла чудесная дочь, – вкрадчиво спросила Эмму Аика. – Ей сейчас девятнадцать?

- Миэ? Да, выросла девочка, – чувствуя, куда подул ветер, уклончиво ответила мудрая Наставница.

Она нисколько не хотела поддерживать разговор о Кимико и её дочери, а Императрица сразу поняла это. Но часом позднее, осмелев под воздействием алкоголя, Аика снова заговорила о Миэ:

- Извини, Эми. Я слышала о тайне детей Святого озера. Ходили слухи, что его воды содержат семя Белого Волка, но они могут оплодотворить только учениц, приближённых Императором к себе при жизни.

- Зачем обсуждать нелепые слухи, дорогая? Пусть тайна останется тайной, – всплеснула руками Эмма. – Белый Волк желал счастья каждой из нас. Ученицы сделали свой выбор. Кимико стала монахиней. Её дочь склоняется к тому же пути.

- Несправедливо! – эмоционально воскликнула Императрица. – Кимико принимала свои решения в зрелом возрасте. Миэ следует хотя бы оглядеться, увидеть многоцветие мира и людей своими глазами. Ни одними молитвами могут принести помощь обществу Новые Люди.

- Кто-кто? – Наставница закашлялась от неожиданности и выпила незапланированную рюмку ликёра.