Она отшатнулась и задела ногой забытое ведро. Ее сердце екнуло, когда она развернулась, чтобы поймать его, прежде чем оно успеет издать звук. Темная фигура по другую сторону стены остановилась. Саманта затаила дыхание и начертила в пыли символ. Это была та руна, которую она использовала, чтобы прогуливать школу, самодельный плащ-невидимка.

Ее грудь болела, прося воздуха, но она сдерживала дыхание, пока фигура не двинулась дальше. Как только демон покинул комнату, она повернулась к ближайшей лестнице. Та была узкой и, скорее всего, скрипела бы при каждом шаге. Ей почти не хотелось подниматься наверх, но она знала, что ей нужно добраться до Кириана, а этот маленький коридор не соединялся с кухней.

Как только она подняла ногу на первую ступеньку, раздался стук в дверь. Казалось, мир остановился. Пылинки, которые дрейфовали в воздухе, висели там, подвешенные. Затем мир снова пришел в движение, как раз в тот момент, когда раздался еще один стук.

Саманта съежилась. Городской клерк должен был зайти, чтобы судить ее дом к конкурсу. Она огляделась, взвешивая свои варианты. Ее силы могли сделать не так много. Какой бы темной и искаженной ни была ее магия, Саманта сомневалась, что она могла сравниться с демоном.

Демон.

Как она узнала, что этот человек демон, было выше ее понимания. Это было инстинктивно, удар под дых, который она не могла игнорировать. В древности были ведьмы, которые работали с демонами. Это никогда не заканчивалось хорошо, если судить по Салемским процессам над ведьмами. Саманта не хотела иметь ничего общего с такими, как он.

Шаги раздавались по всему поместью, становясь громче с каждым шагом, как будто это был сигнал тревоги, подталкивающий Саманту к действию. Она отвернулась от лестницы и протиснулась в узкое пространство за углом, прижавшись к стене в гостиной. Оттуда она наблюдала, как демон распахнул дверь.

Клерк, мужчина постарше, запнулся на своих словах, когда поднял глаза и увидел худощавого мужчину в доме Саманты.

— Могу я поговорить с мисс Карвер? У нас назначена встреча, и если она не встретится со мной в ближайшее время, то мне придется дисквалифицировать ее от участия в конкурсе.

Демон склонил голову набок. Он потянулся, проведя рукой по дверному косяку, и его тело скрыло все обломки.

— О, и что же это может быть за соревнование? Я уверен, что мог бы помочь вам, пока ее нет.

Клерк вздохнул и кивнул головой, как бы говоря «как угодно». Он поднял свой планшет, и демон развернулся в сторону, чтобы пропустить человека. Саманта заметила адскую вспышку огня в глазах демона, когда он наблюдал за проходящим мимо клерком. Ей нужно было вывести мужчину из дома, прежде чем демон съест его, или что там демоны делают со смертными людьми.

— Могу я спросить о ваших отношениях с мисс Карвер? — клерк был просто вне поля зрения, стоя в темной зоне, а Саманта наблюдала за ним из-за перекладин. — Вы… ее вторая половинка?

Что? Черт возьми, нет. Ей хотелось пнуть клерка в голень за то, что он предположил, что Саманта будет встречаться с демоном, даже если он не знал, что это демон. Изможденный на вид мужчина явно выглядел не очень. Она не могла поверить, что город будет так плохо думать о ней.

Неудивительно, что в какой-то момент она заколдовала половину города.

Может быть, думала Саманта, двигаясь между стенами, они невзлюбили ее, потому что знали, что она их заколдовывает. «Это был порочный круг», — поняла ведьма.

Кириан потряс клеткой. Он слышал голоса в соседней комнате, оба мужские. Он хотел крикнуть человеку, чтобы тот уходил, бежал подальше отсюда. Любой, взглянув на демона, мог сказать, что он опасен. Это должно было заставить мужчину броситься без оглядки. Вместо этого, он последовал за демоном в то, что, скорее всего, было ловушкой.

Проклятый огляделся, осматривая кухню, где была брошена его клетка. Когда он увидел дополнительный набор кофе и пончиков на стойке рядом с собой, его охватила острая паника. Он стал бороться с прутьями более энергично.

Саманта была где-то внутри поместья.

Ему нужно было вырваться на свободу.

Ему нужно было защитить ее.

Снова и снова Кириан приглашал опасность в поместье Карверов. Он убил человека в комнате наверху. Теперь он ждал, когда еще один мужчина будет убит в гостиной. Это нужно было остановить до того, как все доберется до Саманты. Он не позволит беде произойти с ней.

Кириан задавался вопросом, где же его ведьма. Саманта была умна. Он и не думал, что девушка попытается встретиться с демоном лицом к лицу. Бессмертный верил, что она придумает нечто более тихое и хитрое. Но он хотел знать, где же она находится.

Неведенье причиняло боль. Ведьма должна была быть вне пределах досягаемости. Она должна была стать препятствием в его жизни, но теперь он не мог вынести даже мысли о мире, где нет ее. Если демон дотронется хотя бы пальцем к его ведьме, Кириан точно найдет выходит из чертовой клетки.

Но как бы то ни было, демон не вырвал ни одного его пера. Это наталкивало на мысль, что магия должна была быть свежей. Или же перо должно было быть сразу после превращения Кириана, либо же его надо было использовать сразу после того, как его вырвали. Ну, или и то, и другое.

В любом случае, теперь Кириан был у демона под рукой. Магия в проклятии Имоджен могла пробить дыры в завесе, и она жила через форму ворона Кириана, через его проклятие. Вот почему ему нужно было, чтобы Саманта убрала его. Вместо того, чтобы докучать ей и добиться своего, он трахнул ее.

Время не было потрачено впустую, но он мог бы подарить ей куда больше других моментов. Он мог сказать ей правду. Но вместо этого проглотил слова, чтобы не спугнуть Саманту. Он позволил времени уйти, и теперь она оба расплачивались за это.

Кириан услышал скрип в стенах. Дом был старым. На мгновение ему показалось, что труба может лопнуть. Может быть, это отпугнуло бы пришедшего мужчину.

Затем скрип раздался снова. Скрип. Скрип. В ритме шагов.

Птичье сердце Кириана затрепетало, а его крылья распушились. Он покачал головой, на случай, если она могла его видеть. Это было небезопасно, хотел он сказать. Не прямо сейчас.

Панель в стене так и не открылась. Вместо этого он напрягся, вслушиваясь. Раздался медленный звук трения металла о металл. Стены начали стонать не на шутку. Трубы гремели по всему дому. Проклятый не был уверен, что сделала Саманта, но звук эхом разнесся по поместью, как будто призраки поднимались со всех сторон.

Он бы заявил, что души ведьм Карвер вернулись, чтобы изгнать демона, если бы не знал ничего лучше. Человек в гостиной насторожился, его голос дрожал от страха. Он вздрогнул, когда демон привел его на кухню, и он увидел гигантскую птицу в клетке на столе.

— Видите, это все для конкурса. Просто маленькое шоу, которое Саманта Карвер хочет показать в этом году для вашего мероприятия, — напевал демон, положив руку на плечо мужчины.

— Я не уверен, что в правилах говорится о живых животных. Организация по защите прав животных может подать на нас в суд, если станет известно, что у вас есть живая ворона.

— Ах, это? — демон отошел назад, а его рука упала обратно на бок, когда он приблизился к клетке Кириана. — Это аниматронный ворон. Он запрограммирован так, чтобы время от времени встряхивать клетку. Дань уважения одному из величайших авторов ужасов в истории, — демон улыбнулся с гордостью.

Демону наверняка было весело плести ложь вокруг дома Саманты. И учитывая, что человек был еще жив, Кириан знал, что тот запланировал что-то. Его перья зашевелились, пока он пытался предугадать следующий шаг демона. Им нужно было вывести его из дома как можно скорее.

Саманта выругалась. Трюк с трубками не отпугнул клерка. Она слушала, как демон объясняет каждый тихий звук своим учтивым голосом. Это была уловка, заклинание из ада, которое он сплел своей речью. Это почти затуманило ее рассудок. Помутнение могло бы охватить и ее, если бы она не знала причину звуков.