– Да, но он и так занят: у него сегодня встреча с продюсером, – ответила Руби, стремительно выходя сквозь ворота. – О, мой автобус! – оживилась она, завидя огромную жёлтую машину, забитую людьми. —Я перезвоню, Пенни, – завершила девушка звонок и побежала к затекавшей в автобус толпе, гадая, хватит ли ей места.

К радости Руби, с трудом втиснувшейся между хихикающими студентками, дорога до фитнес-клуба была недолгой. Выброшенная на мостовую плотной стеной пассажиров, девушка чудом удержала равновесие на высоких каблуках и, довольная маленьким достижением, поспешила к вращающейся двери под бодрым: «Стройная фигура – залог лёгкой жизни».

Не раз бывавшая в фитнес-клубе вместе с подругой, которая тренировала не сокращавшуюся очередь девушек, Руби хорошо знала это здание. Поэтому, поразмыслив, она направилась прямо в огромный зал с просторным бассейном.

Зычный голос Пенни она услышала задолго до того, как увидела подругу, и заулыбалась, предвкушая весёлый вечер, который проведёт с ней и Джулией в торговом центре. Прохладный воздух зала был пропитан свежестью и запахом хлорированной воды; бликами плясали отсветы на голубых с белым стенах, и тянулся вверх высокий потолок. Руби остановилась возле двери, через которую зашла, и помахала заметившей её подруге. Отдав короткое поручение одной из девушек, Пенни зашагала к ней.

– Быстро ты, – заметила она, обняв подругу. – Дай мне пять минут, сейчас переоденусь, и выйдем.

– Да не спеши ты, – добродушно отмахнулась Руби. – Я и подождать могу.

– Как прошла лекция?

– Профессор похвалил за выбор темы, но студенты откровенно спали, – смеясь над собой, поведала девушка. – Впрочем, кого сегодня волнуют древние языки и исчезнувшие цивилизации…

Пенни покачала головой:

– Ты только не бросай, исследование классное.

– Работы невпроворот, – прагматично отметила Руби.

– Да ладно, Рэй у тебя неприхотливый, – усмехнулась подруга, – кормить не просит.

Руби грустно улыбнулась:

– Он просто забывает, что голодный.

– Парень точно не от мира сего, – закивала Пенни. – Хорошо, я пойду. Подожди здесь, я недолго.

Руби проводила взглядом подругу и выудила из кармана пальто зазвонивший телефон. Любимое имя на экране вызвало у неё улыбку.

– Рэйхан на проводе, – послышался глубокий баритон, когда она сняла трубку.

Девушка прижала ладонь к груди – туда, где сильнее забилось сердце, – и ласково отозвалась:

– Слушаю, Рэй.

– Ты с Пенни?

– Да, мы уже встретились, – Руби с восхищением проследила за изящным прыжком одной из девушек и неторопливо зашагала к краю бассейна.

– Ты же недолго сегодня?

Девушка нахмурилась: едва слышная тревога в голосе Рэя её удивила.

– Задерживаться не буду, – неловко пошутила она. – А что? Встречу отменили? – она остановилась у самого края, заворожённо наблюдая за рассекавшими гладь воды пловчихами.

– Нет, просто… – молодой человек помолчал. – Береги себя, хорошо? – попросил он, явно прощаясь.

– Конечно, – Руби улыбнулась. – Рэй! – позвала она, прежде чем Рэй завершил беседу.

– Да?

– Я люблю тебя, – тихо промолвила девушка и, как наяву, увидела его улыбку.

– И я тебя, Руби, – тепло ответил молодой человек. – Увидимся.

– Увидимся, – счастливо вздохнула Руби.

Она спрятала телефон в карман и продолжила наблюдать за пловчихами, не замечая, что плитка под её ногами сплошь мокрая от брызг. Впоследствии она не раз спрашивала себя, что это было: судьба или просто её глупость. Она не знала, чем произошедшее объяснили себе Рэй, Пенни и Джулия. Ей ещё долго не суждено было об этом узнать.

На зов вернувшейся в зал подруги она обернулась слишком резко, вся во власти любования теми, у кого хватало смелости погрузиться в пугавшую её среду. Среду, которая тотчас захватила её, едва, поскользнувшись, она рухнула в воду.

Хлынувшая в нос и рот влага, обжегшая носоглотку и горло, собственное схваченное в плен тело и тишина, вмиг поглотившая все звуки, – ожившим кошмаром девушку потянуло вниз. Последней мелькнувшей в сознании вспышкой перед тем, как Руби увлекло в мрак беспамятства, стала мысль, что есть что-то бесконечно фатальное в нелепости погибнуть, окруженной столькими спасателями.

Багровые глаза… Густой мрак, тихий плеск воды и холод тяжелой от воды одежды. Запах ила и сырая земля под ногтями…

Руби не могла прийти в себя, не понимала, видит ли эти страшные глаза во сне или наяву. Слышит ли взаправду полный тревоги зов: «ХынСаа! ХынСаа!». Утробное рычание коснулось ночи, отозвалось в теле неконтролируемой дрожью. Судорожно выдохнув, Руби потеряла сознание.

– ХынСаа! ХынСаа! Сюда! Я нашёл её, она здесь! ХынСаа! – пробивалось сквозь плен беспамятства чьё-то полное страха и облегчения.

От пронзительного крика закладывало уши и болезненно тянуло в висках, Руби застонала с протестом, чувствуя на себе чьи-то холодные руки, и разлепила глаза. Пугающий взор во мгле ночи исчез, оставив вопросы и острую боль в ободранной руке. Руби повернула голову и посмотрела на мальчишку, который тряс её за плечи в попытке привести в чувство.

– Хватит, хватит, перестань! – отстранила она его и попыталась сесть.

Голова немилосердно закружилась, пульсировавшая болью рана отозвалась спазмами; мальчик подхватил её за плечи и помог приподняться над влажной травой, над которой она лежала. «Джентльмен», – пронеслось в затуманенном сознании девушки; она прижала ладонь ко лбу, огляделась, вскинула голову, услышав голоса подбежавших к ней и мальчику взрослых. Вопросов стало ещё больше.

Перед ней раскинулась река, тусклыми серыми бликами отражавшая слабый лунный свет скрытого тучами месяца. На берегах исполинами тянулись к небу дубы, грабинники и чинары, густой подлесок ловил звуки и шумел скрипом сверчков и испуганной вознёй многочисленных грызунов. Руби непонимающе оглядела свои ноги, до колен утопавшие в иле и воде, и сознание её резко прочистила странная неожиданность: эти ноги могли принадлежать ребёнку, но никак не ей.

– Что… Что п-происходит? – срывающимся голосом пробормотала она и подняла к глазам руки – маленькие, с тонкими пальчиками и цыпками на ладонях.

Руби затрясла головой. «Я сплю? Я всё ещё сплю?.. Или…».

– ХынСаа! – донеслось до её. – ХынСаа, моя ХынСаа, как же ты нас напугала!

В женском голосе звенели слёзы и облегчение; Руби сжалась, когда чьи-то тёплые руки ласково обняли её и прижали к мягкой груди. Она посмотрела на обнявшую её женщину с испугом.

– Кто вы? – вырвалось у неё. – Где это… Где я? Что это за место?

В светлых глазах женщины засветилось удивление, она машинально провела ладонью по щеке Руби и оглянулась с вопросом на остальных взрослых.

– Она напугана, Тханана, – раздался в ночи низкий мужской голос, успокоивших всех – и Руби, и тех, кто явно её искал этой ночью. – Отведи её в дом, пусть поспит.

– Хорошо, Нийсхо, – ответила женщина и, повернувшись к Руби, мягко спросила: – Ты не ранена?

Руби, окончательно потерявшись в ярких ощущениях и совершенно новой действительности, покачала было головой, но голос нашедшего её мальчика вмешался в их с женщиной разговор убеждённым:

– У неё на руке кожа сошла!

Женщина осторожно подняла руку Руби и осмотрела, затем приподняла девочку, помогая ей встать на ноги:

– Пойдём, я перевяжу твою руку.

Руби не нашла ни сил ни слов, чтобы возразить, и потерянно поплелась вслед за женщиной и мальчиком. Она не заметила, что другие взрослые начали осматривать берег, не знала, что все они вооружены. Первая ночь в долине Таргам так и осталась для неё самой загадочной в новой жизни, которую она начала столь внезапно.