– У тебя от лекарств совсем крыша поехала? – возмущенно прервала её Гвен. – Ирэн, прекрати! Нашла, за что извиняться, – с сарказмом заключила она. – Я всё понимаю, ты же сама сказала, времени не было… И вообще, мне даже в голову не пришло бы обижаться.

Молча выслушавшая её Ирэн опустила голову и повторила:

– Прости, Гвенни. Но я правда много думаю об этом в последние дни, – призналась она. – Может, ты права, и на фоне болезни у меня обострилась депрес…

Она не договорила и просто уткнулась носом в плечо без слов обнявшей её сестры.

– Спасибо тебе, Гвенни, спасибо, что ты всегда рядом, – почти шепотом выдавила Ирэн.

– Ты на тот свет собралась? – пошутила Гвен, прижавшись щекой к виску сестры: она не любила обниматься, но хорошо знала, как горячо каждый раз радуется Ирэн. – Знаешь, что? – тихо спросила она, отстранившись.

– Что? – шмыгнула носом сестра.

Гвен собиралась с духом несколько секунд, прежде чем заметить:

– У Ли нет такой Гвен рядом… Поэтому ему намного тяжелее, чем тебе, – проницательно добавила она. – Подумай об этом, Ирэн, – искренне посоветовала она и встала с койки. – Давай я приготовлю фруктовый салат?

– Не надо, – покачала головой Ирэн, глядевшая в окно; губы её чуть дрожали.

– Не отказывайся, ты же любишь его, – настояла на своём сестра и выудила из тумбочки пакет с фруктами, чашку и стакан персикового йогурта. – И вообще, как мама говорит, поешь чего вкусненького – сразу настроение поднимается.

– Валяй, – сдалась Ирэн. Ей была приятна забота младшей сестры.

– Вот, – Гвен протянула ей пиалу. – И улыбнись, – с проказливой улыбкой попросила она, – а то совсем как Джоконда стала.

Ирэн фыркнула в ответ, но слабой улыбки не сдержала.

В конференц-зале, где собралась вся руководящая верхушка студсовета, против обыкновения царила едва нарушаемая тишина. Сидевший в дальнем конце стола, почти напротив Президента, Зак едва слышно советовался с Сахелем, увлеченный планом расстановки студентов на будущем молодежном форуме, Гвен и Тина беззастенчиво листали ленту Дженсена Эклза в Инстаграм, хмурилась погруженная в изучение своей последней статьи Диана. Бегло изучивший отчёт Мирабелл Ли со вздохом протянул стопку бумаг стоявшей рядом студентке:

– Исправь.

– А что… именно? – робко уточнила Мирабелл.

Листавший план проведения форума Президент вскинул взгляд и, помолчав, позвал:

– Гвен.

– Да, Президент? – откликнулась Гвен с безмятежной улыбкой, незаметно пихнув локтем давившуюся смехом Тину.

– Принеси пару своих отчётов за прошлый год, – рассеянно попросил Ли, внимательно глядя в экран ноутбука. – Мирабелл, возьмёшь их в качестве образца.

– Хорошо, – втянув голову в плечи, отозвалась Мирабелл, с трудом спрятавшая обиду.

– Когда мы начнём, Президент? – послышался недовольный голос Мэган. Студентка отложила свой смартфон и добавила: – Мне надо в баскетбольную секцию через полчаса…

– Ты в сборной школы? – с лёгкой улыбкой поинтересовался Ли, отвлекшись от презентации.

Мэган смущенно улыбнулась, захваченная врасплох неожиданно-дружелюбным вопросом:

– Я пока в запасных.

– Удачи на соревнованиях… Передай Мирабелл, Гвен, – попросил он вернувшуюся в зал девушку и оглядел собравшихся. – Мисс Тайлер просила помочь с подготовкой форума, – бодро начал юноша. – Мэган, сценарий прекрасный, отнеси миссис Стоуни на утверждение. Закери, – взглянул он на Зака, который незамедлительно отвернулся. – Передай план расстановки мисс Тайлер, она просила дать ей копию. Решите внести изменения, не забудь уведомить, – невозмутимо проговорил Ли. – Диана, кого пригласили на встречу?

– Пациентов реабилитационного центра «Гомер», – тотчас ответила Диана, подняв голову от планшета.

– Они снова позвали слепых? – скривился Ли. – Сколько можно?.. – вздохнул он, взъерошив волосы. – У тебя никаких идей, Диан?

– Я думала обратиться в дом ветеранов Первой мир…

– Не подходит, – перебил её Ли. – Что ещё?

– Как насчёт клуба «Белоснежка и семь гномов»? – осторожно проговорила блондинка.

Президент нахмурился и неверяще переспросил, делая короткие паузы между словами:

– «Белоснежка и семь гномов»?

– Ну да, там обычно карлики собираются, – ровным голосом откликнулась Диана, которую немало нервировала абсолютная тишина в зале.

– Они серьезно себя гномами называют? – не поверил Ли. Тина не выдержала и прыснула. – Тина, успокойся, – мягко посоветовал юноша, – иначе тебя на форум не пустят.

– Больно надо, – весело фыркнула секретарь студсовета.

– Может, пригласим Роми Фаррел? – предложила Гвен. – Ну, та журналистка с парализованными ногами, она ещё ведёт программу «Синий Питер», – пояснила девушка.

Игравший карандашом Ли задумчиво закивал:

– Хорошая идея. Раз телеведущая, будет говорить без смущения… А что у неё за история?

– Травма позвоночника после неудачного падения во время сьёмок – Роми в то время вела какую-то программу путешествий, – нахмурилась Гвен, вспоминая. – Все думали, что она бросит карьеру, но её поддержал муж… Мне Ирэн рассказывала, – призналась она, спрятав улыбку.

Ли вписал имя в свой ежедневник:

– Прекрасно, Гвен, поможешь Диане?

– Конечно, без проблем, – переглянулась с блондинкой Гвен.

– Что ж, раз с этим вопросом разобрались, – резюмировал юноша, – я хотел бы поговорить о проведении конкурса «Лучший выпускник и лучшая выпускница».

Студенты как по команде подняли головы, кроме сосредоточенно листавшей свою папку Гвен; оглядев собравшихся, Сахель взглянул на Президента и начал:

– Ли, до конца года ещё восемь месяцев, не рановато для обсуждений?

Сверливший взглядом столешницу Зак не заметил, как карандаш хрустнул в его руке. Не обратив внимание на Сахеля, толкнувшего его в бок с тихим: «Остынь, Дарт Вейдер», юноша зло посмотрел на Ли. Но Президент продолжал внимательно читать лежавшие перед ним на столе бумаги.

– Я не о кандидатах, мне не нравится структура проведения конкурса, – объяснил юноша. – Два года назад в положение внесли пункт «Ступени рейтинга», но уточнения о решающей роли голосования нет. Совершенно не ясны допущения со второй парой… Я изучил протоколы заседаний за последние четыре года, – тут же добавил он. – И мне абсолютно не понятно, каким боком к результатам конкурса имеет отношение Педсовет, когда в положении ни слова о нём нет, – закончил Ли.

– Слушай, Кромвель, хорош воду мутить… – запальчиво начал Закери.

– Потухни, Зак, – осадил его Сахель. – Что ты предлагаешь, Ли?

– Пересмотр положения, изменение структуры конкурса, исключение пункта об открытом голосовании… Вплоть до упразднения конкурса, если потребуется. Штукатурку из Везенгамота беру на себя, – добавил он.

– Ты об Управляющем Совете? – сквозь смех уточнила расхохотавшаяся Гвен, которая единственная сохраняла спокойное расположение духа.

– Ты ещё смеешься? – в раздражении обратилась к ней Мэган и перевела взгляд на Президента. – Абсолютно бессмысленная идея, Президент, мы только время зря потратим. Да и результат усилий не стоит.

Склонивший голову к плечу Ли, который не прекращая играл карандашом, мило улыбнулся:

– Аргументируй.

– Что? – растерялась Мэган.

– Аргументируй, – спокойно повторил юноша. – Ты говоришь, что усилия напрасны. Почему?

– Ну… Потому что… – неуверенно начала девушка, набрала в грудь воздуха и решительно продолжила: – Педсовет не даст этому хода. Ни мисс Девен ни миссис Стоуни не поддержат нас, так что…

– Это не аргумент, Мэг, – мягко заметил Ли.

– Почему это? – резко ответила Мэган.

Президент шумно вздохнул:

– Я изучил отчётность и документацию. Какие бы требования мы ни выдвигали, ответственности никто не понесёт, потому что в Лейквуде практикуется система самоуправления, – слова лились ровным, спокойным, но отнюдь не монотонным потоком. Подтянувший к себе Устав студсовета Ли прищурился. – Мы вольны вносить предложения в структуру управления, предлагать реформы и даже, – он сделал паузу и оглядел притихших студентов, – привлекать нарушителей к административной ответственности.