– Я думаю, мы ещё докупим шариков, – задумчиво проговорила присевшая на край сцены Гвен, перебирая мишуру и украшения в одной из картонных коробок.

Сидевшая напротив Ирэн отвлеклась от сценария:

– Двор украсить заодно?

– Не занудствуй, – посоветовала ей сестра. – Тут на весь зал не хватит.

– Да ты просто не прочь снова с мисс Тайлер в центр съездить, – обличила её Ирэн с добродушной усмешкой. – Как думаешь, она сильно обидится, если я предложу пару правок в текст? – с долей тревоги спросила она, кивая на стопку бумаг в своей руке.

Гвен подалась к сестре:

– А что ты хочешь поменять?

– Вот эти стихи вообще, как по мне, неудачные. Слишком унылые, – озабоченно проговорила Ирэн, покачиваясь на стуле.

– Ну, мы тоже не веселиться собрались, – резонно заметила Гвен, проверяя содержимое второй коробки.

– К чему тогда перламутровые шарики?.. Ладно, не в них дело, – с улыбкой капитулировала девушка, когда сестра сердито прищурилась. – Сам текст какой-то корявый. Я думаю, общий настрой не совсем тот, что нам нужен. К чему просто говорить о потерях, не предлагая альтернативы?.. К тому же…

– Давай дождёмся мисс Тайлер, – перебила её Гвен, изучая взглядом разноцветные флажки. – Я сама от сценария не в восторге, но это и черновик. Думаю, мы его ещё обсудим.

– Вы серьёзно Роми Фаррел пригласили? – вдруг спросила Ирэн: в глазах её светился восторг.

Гвен тепло улыбнулась: ей нравилось светлое настроение сестры. Девушку немного удивила лёгкость, с которой Ирэн, занятая редакцией снимков для журнала, согласилась принять участие в подготовке к форуму, но сейчас она снова и снова убеждалась в том, что идея привлечь сестру была замечательной.

– Ли был не в восторге от мысли снова позвать слепых, – поделилась Гвен. – Мы предложили этот вариант, и мисс Тайлер согласилась.

– Ли тоже принимает участие в форуме? – нахмурилась Ирэн.

– Скорее его группа, – поправила Гвен, закрывая коробку и придвинув третью. – Мисс Тайлер их преданная поклонница, к тому «Найт Роуз» – единственная, в репертуаре которой нет тяжелого рока… Ну, не сердись, – с долей раздражения протянула она, – я просто об этом не вспомнила.

– У меня почему-то ощущение, что нас пытается свести вся школа, – проворчала Ирэн.

Перебиравшая хлопушки Гвен заметила, не отвлекаясь от занятия:

– Ты просто принимаешь желаемое за действительное… Здравствуйте, мисс Тайлер! – широко улыбнулась она, подняв голову и завидя в проёме широких дверей молодую преподавательницу.

Руководившая любимым клубом Гвен и курировавшая школьную сборную по брейн-рингу, мисс Тайлер вместе с тем вела уроки французского языка в Лейквуде и уже второй год брала на себя подготовку к традиционному форуму «Мир. Молодежь. Толерантность.», который проводился в школе каждую последнюю субботу ноября. Высокая, стройная, с длинным лицом и всегда заплетёнными в косу русыми волосами, девушка обыкновенно одевалась в строгие классические платья и всегда держала в руках блокнот и ручку, временами напоминая излишне исполнительного ассистента.

– Привет, Гвен! – искренне обрадовалась мисс Тайлер студентке и перевела взгляд на её сестру. – Таки уговорила Ирэн помочь нам с подготовкой, – довольно заключила она.

– Доброе утро, мисс Тайлер, – вежливо отозвалась Ирэн.

Общение с учительницей французского у девушки не задалось с самого начала. И было ли дело в ревности, которая мучила Ирэн всякий раз при виде увлечённо беседующих Гвен и мисс Тайлер, либо в снисходительном отношении последней, не раз читавшей ей лекции о высокомерии, Ирэн не знала и не хотела знать. Лишь оставалась вежливой, не желая обидеть сестру, нашедшей в сонме предвзято настроенных преподавателей единственного друга.

– Мисс Тайлер, мы с Ирэн как раз говорили о сценарии, – с энтузиазмом начала Гвен, хватая со стула сестры стопку листов. – Можно кое-что поменять в тексте.

– Да? – с интересом отозвалась преподавательница, присев прямо на край сцены и рассеянно отвечая на приветствия других студентов. – А какие у вас идеи? – она пригляделась к протянутому сценарию.

– Ирэн не нравится общий настрой, слишком пессимистичный. А я думаю, что нам не стоит повторять ту сценку из прошлогоднего мероприятия – зрители наверняка её запомнили…

– Но она такая замечательная, – слабо возразила мисс Тайлер.

Почти отрешенно наблюдавшая за их спором Ирэн скрестила руки на груди, прислонившись к одной из огромных колонок в изножье сцены, и заметила вошедших со стороны подсобки Спенсера, Винса и Эллиота. Юноши несли музыкальные инструменты и шумно переговаривались, подшучивая друг над другом.

– А где ваш солист? – послышалось со стороны собравшихся вокруг рояля студентов. – По дороге потеряли?

– Ли сейчас придёт, – невозмутимо откликнулся Спенсер, устанавливая бас-барабан. – Доброе утро, мисс Тайлер, – обронил он и, кивнув Винсу, вновь скрылся в подсобке.

К преподавательнице и Гвен, с жаром обсуждавших порядок музыкальных номеров, подошёл Эллиот и, послушав около минуты, вмешался с резонным:

– Одну композицию в самом начале надо пустить, и желательно такую, чтобы задать настроение.

– О, здравствуй, Эллиот, – улыбнулась мисс Тайлер, обернувшись. – Хорошая идея, – согласилась она тотчас. – Есть мысли насчёт песни? Кстати, что вы с группой будете петь?

– Понятия не имею, у Ли семь пятниц на неделе, – пожал плечами Эл. – Он уже пятнадцать треков сбросил, никак не разберётся, что лучше исполнить.

Преподавательница задумалась.

– Как насчёт «Tell me why»? – предложила она, постукивая карандашом по раскрытому блокноту.

– Которую пели в прошлом году? – уточнил Эллиот. – Вам не кажется, что она слишком унылая?

– Но она поднимает важные темы, – возразила мисс Тайлер. – К тому же на форуме традиционно исполняют именно её.

– Согласен с Элом, – послышался голос Ли. – Лучше сменить заглавную композицию, если не имеем намерения снова вызвать у зрителей коллективную депрессию.

Молодая учительница задетой нахальными словами не выглядела:

– Доброе утро, Ли, – приветливо улыбнулась она юноше. – Мне пожаловались, что ты никак не разберёшься со списком песен.

– Наглая ложь, – весело откликнулся Ли и выудил из кармана сложенный вчетверо тетрадный лист. – Вот примерный репертуар.

Грациозно соскользнув со сцены и спрятав руки в карманы, юноша прошёл к окну и устроился на подоконнике, повернувшись лицом к сцене и свесив одну ногу. Светло улыбнувшись своему заместителю, он перевёл взгляд на Ирэн и коротко вздохнул: изучавшая сценарий девушка не поднимала головы, задумчиво хмурясь и время от времени внося в текст правки.

Ему было невдомёк, что у Ирэн перехватило дыхание в тот миг, когда в зале появилась его высокая фигура, и что девушка лишь усилием воли сдержала желание залюбоваться стильным сочетанием узких чёрных брюк, лёгкого дымчато-серого плаща, под которым виднелся свитер тонкой вязки, и длинного красного шарфа, небрежно наброшенного на плечи.

– А раньше сказать не вариант был? – возмущенно поинтересовался Эллиот, заглядывавший мисс Тайлер через плечо.

– Я уже передал список ребятам, – обезоруживающе улыбнулся Ли.

Обернувшись на вошедших Винса и Спенсера, Эл с ворчанием присоединился к приятелям, устанавливавшим на сцене оставшееся оборудование.

– Ты серьёзно предлагаешь пустить заглавной «In the Shadows»? – недоверчиво пропела мисс Тайлер, подняв на юношу взгляд.

– Вы разве против? – лукаво поинтересовался Ли, откинувшись назад и упираясь рукой в подоконник.

– Не уверена, что это хорошая идея, Ли, – покачала головой преподавательница.

– Да бросьте, – не поверил юноша, склонив голову к плечу. – Это же TheRasmus.

– Я в курсе, – усмехнулась мисс Тайлер. – Но, думаю, сеньора Гали будет не в восторге, если мы включим рок-песню в мероприятие.

Ли оттолкнулся и развернулся к ней всем корпусом, пряча руки в карманы:

– Форум-то молодёжный, мисс Тайлер, – невинно заметил он. – К тому же директор редко его посещает.