"Туры", которым из-за ветра досталось большая часть дыма, засуетились около своих костров и начали грозить невозмутимым "Ястребам" кулаками. Но как бы ни свирепели грандомовцы, подойти к кострам воинов-алхимиков они так и не решились, а до меня всё чаще стали долетать злобные проклятия и сердитая ругань. Из растревоженного лагеря явно надо было уходить как можно тише и быстрее, но на обратном пути я, заприметив чёрную, расшитую серебром, палатку с двумя часовыми у входа, не смог удержаться. Подобравшись к убежищу княгини с обратной стороны, я нашёл в плотной ткани едва заметную щель и приник к ней. Увы! Грозная Нахимена, о которой ходило столько рассказов, не походила ни на жуткую, с измазанным кровью ртом, упырицу, ни на уродливую старуху с единственным клыком и жёлтыми когтями. Я увидел ещё совсем не старую, маленькую и большеглазую женщину - её тёмные, блестящие волосы были стянуты в тяжёлый узел на затылке, а сама княгиня одевалась по-мужски: чёрную одежду украшала лишь толстая цепь с подвеской в виде орла - символ её власти. Нахимена стояла рядом с небольшим походным столом, и, то и дело ударяя по расстеленной на нём карте, сердито вычитывала кого-то:
- Ты трус, Эрнетт! Я же не требую от тебя штурмовать Трок-Дорн: вся твоя задача сводится лишь к тому, чтобы просто поднять как можно больше шума вокруг долины, а потом немедля уйти в горы! Неужели это так сложно?!!
Кто-то, по-прежнему находящийся вне моего обозрения, тяжело вздохнул:
- Я иду лишь на обдуманный риск, княгиня: именно поэтому и прожил так долго! Скажи, что я буду иметь за то, что сыграю с Демером такую шутку?.. Я имею в виду, что сверх уже уплаченного ты можешь мне предложить?
На лице у лендовской колдуньи расцвела сумрачная улыбка:
-Хоть ты и именуешь себя "Туром", Эрнетт, сердце у тебя заячье, а душа, словно у ростовщика-крохобора! Но я не люблю торгашей, наёмник - мне по нраву смелые, отважные люди!
-Вот только таким героям обычно не хватает хитрости и вёрткости, а именно они и нужны тебе для того... - дальнейшие слова незнакомца утонули в приступе тяжёлого кашля, и я смог лишь разобрать его сиплое, - Великая семёрка! Что за дрянью здесь пахнет?!!
Княгиня на это лишь слегка пожала плечами.
- Эта дрянь называется "холодное пламя". Если тебе так досаждает работа моих "белых", можешь сам сказать им это с глазу на глаз. Возможно, они тебя даже выслушают...
- Ну, уж нет, княгиня. Я лучше к Трок-Дорну прогуляюсь...- недовольно пробурчал Эрнетт. Услышав его ответ ,Нахимена сухо рассмеялась, а я едва успел улизнуть из прохода, слишком поздно уловив позади себя шаги и голоса. Два "Нетопыря" прошли мимо меня, едва не наступив на мелькнувшую перед ними тень, и спасло меня лишь то, что они были немного навеселе.
Так и не решившись подслушивать дальше, я направился прочь из лагеря, но уже у самой кромки болота меня заметил неожиданно обернувшийся "Молниеносный": его лицо стало недоумённым, а глаза удивлённо расширились -- мой "Волколачий" окрас и серая куртка явно были самым меньшим из того, что он ожидал увидеть! Не дожидаясь, пока мгновенное замешательство ратника сойдёт на нет, я бросился бежать, не разбирая дороги, прямо по опасно хлюпающему мху, а "Молниеносный" с громким криком:
- Тревога! "Волколаки"! - бросился за мною в топи, тяжело чавкая окованными сталью сапогами. Я ещё отчаяннее запетлял между окнами чёрной воды и поваленными стволами, но лендовец почти нагнал меня: между нами было не более десятка шагов, когда моховая подстилка неожиданно разошлась прямо у него под ногами и "Молниеносный" провалился в таившуюся под ней трясину сразу по грудь! Я обернулся лишь на мгновение: лицо лендовца было искажено ужасом, а руки отчаянно молотили по бурой жиже - и снова рванул во тьму, ведь вслед мне уже летели стрелы и арбалетные болты. Одна, пущенная особо меткой рукою стрела всё-таки догнала меня: плечо пронзила острая боль и я, споткнувшись, упал между высоких кочек, а надо мною просвистела ещё одна её товарка. Я, отползши в сторону, уже скрутился в клубок среди густых зарослей ивняка, как тут до меня донёсся громкий шёпот пришедшего на выручку Арраса:
- Сюда, малый...Скорее!.. - и я, стиснув зубы, пополз к гниющему древесному стволу...
К своим кострам мы вернулись лишь на рассвете: полностью вымотанные и совершенно обессилившие -- Аррас вытащил стрелу там же, на болоте, и я до крови искусал себе губы, пока он вытягивал граненый наконечник, ведь крик выдал бы нас головой... Но потом, когда мы уже почти выбрались из топей, отцу всё равно пришлось схватиться сразу с двумя "Совами". Лагерь Нахимены после поднятой утонувшим "Молниеносным" тревоги сразу же превратился в разворошенный муравейник и Лендовцы кружили вокруг гиблого болота, точно охотничьи псы!.. Встретивший нас Брунсвик ещё раз осмотрел мою рану, ну а, убедившись, что она неглубока и кость не задета, выслушал донесение Арраса о неудачной разведке и хотел, было, уже отправить нас на отдых, но я тихо сказал старшому, что вызнал всё из того, что было мне велено. Назвав приблизительное количество "Лис", я не забыл помянуть и о "Турах", а потом признался, что нас с Аррасом едва не сгубило моё промедление, и поведал о том, как увидел княгиню. Услышав об отрывке беседы лендовки и "Тура", Брунсвик нахмурился и велел мне по возможности слово в слово передать ему подслушанный разговор, и я старательно пересказал отцам все: даже возмущение Эрнетта из-за дел злополучной сотни. Аррас на мой рассказ лишь молча покачал головой, а бывший мрачнее тучи Брунсвик, наоборот -усмехнулся:
- Пусть ко всем "Турам" от "ястребиного" дыма чесотка прилипнет! Они её уже давно заслужили...А то, что ты вызнал, действительно важно, волчонок, и вполне стоило своего риска! Ну а теперь идите отдыхать и набирайтесь сил, а я пойду разыщу Ракса...
Важность раздобытых мною сведений я смог оценить уже на следующий день: пришедший навестить меня Ракс вначале вручил мне княжескую награду - несколько золотых триполемских "драконов", а потом, уже от себя, отвалил столько сладостей, что они просто не уместились у меня в карманах!.. Деньги я отдал на хранение Брунсвику - старшой лучше знает, что делать с таким добром, а вот сладости пришлись как раз в пору - грызя орехи в меду и выслушивая щедрые похвалы Ракса, я чувствовал себя вполне довольным жизнью, и даже раненное плечо не омрачало моего настроения...
РЮНВАЛЬДСКАЯ БИТВА
В сече, что произошла на поле рядом с рюнвальдскими горячими ключами, сошлись все князья и Владыки Ирия, участвующие в затянувшейся сверх всяких пределов смуте. Именно поэтому необычайно жестокое и кровавое сражение, унёсшее жизнь чуть ли не каждого третьего воина, почти сразу же стало легендарным, а его исход повлиял как на судьбы колдовских семейств, так и на участь простых ирийцев, пройдясь по их жизням, словно ураган!.. Летописцы любят описывать Рюнвальд чуть ли не белыми стихами: торжественно, с роковыми пророчествами, зловещими знамениями и героями, будто вылитыми из бронзы, но мне размокшее от дождя, холмистое поле с двумя глубокими оврагами запомнилось совсем не таким, каким его теперь описывают; ну, а ратники княжеских армий уже изначально готовились к тому, что немногим из них доведётся увидеть начало следующего дня...
Последний месяц бои шли уже на земле Ленда - Нахимене и оставшимся ей верными крейговцам пришлось отступить. Старшой говорил, что Демер даже послал ей предложение о сдаче, но гонец вернулся ни с чем, а княгиня, собрав под Рюнвальдом все свои силы, приготовилась дать бой Демеру с союзными ему Моргеном и так и не успевшему принять венец Лаконского Владыки Скантом, который привёл под знамя Триполема остатки отцовского войска. С нашего расположения на холме была хорошо видна часть лагеря Нахимены, и Ламерт, показывая мне на трепещущее знамя Ленда, объяснял, что хотя исход грядущей битвы решит всё, сам по себе он далеко не ясен - благодаря Сканту, у Демера было преимущество в людях, но лендовцы, и до того никогда не праздновавшие труса, на свое земле дрались так, точно в них демоны вселились. Одолеть их теперь было сложнее, чем на землях того же Крейга или Лакона. Впрочем, ещё через пару часов после этого разговора разведчики принесли весть о том, что к Рюнвальду идёт ещё и третье войско - вскоре амэнцы, молезовцы и астарцы появились с юго-запада, но их князья ни к кому не выслали послов, став лагерем на пологих холмах. Рядом с их знамёнами находились и увенчанные рогами штандарты с красной турьей головой - наёмники из Грандома вновь сменили хозяев!.. Вначале мне показалось, что подошедшие войска вовсе не готовятся к сражению, но Аррас на мой недоумённый вопрос лишь мрачно усмехнулся.
