В полной тишине Астер развернулся. Теперь они втроем образовывали четкий треугольник, в центре которого все еще стояла коробка с единственной валентинкой. От Логана той самой Э.

– Надо установить правила, – произнес Астер, подтягивая к себе коробку, чтобы использовать валентинку друга как чистый (ну, почти) лист, и доставая валяющий внутри карандаш. – Не рассказывать объекту спора о споре.

Это было первое правило королевского клуба Алтиора. В общем-то, оно в разъяснениях не нуждалось.

– Не оговаривать соперника, – сказал Логан. Судя по взгляду, на этот раз он действительно был настроен серьезно.

– Не мешать чужим свиданиям, – покосившись на кузена, добавил Джейк.

– И никаких поцелуев. – Снова Логан, на что Астер и Джейкоб возмущенно вскинули головы. – Так будет честно по отношению к тому, с кем она в итоге останется.

Астер все записал.

– И не играть с ней в шахматы!

– А шахматы-то тут при чем? – воскликнул Блэквуд.

– Так ведь уже ходят легенды, что каждая, кто сядет с тобой за стол, оказывается потом в твоей постели.

– Наглая ложь, – покачал головой Астер, но все равно записал: «Не играть с ней в шахматы».

Парни посмотрели друг другу в глаза. Астер положил руку на валентинку, превратившуюся в договор. Сверху легла рука Логана, а потом и Джейка.

– И пусть победит сильнейший!

– Лучший для нее!

– Определенно, лучший!

Дорогая незнакомка…

Отчего-то кажется, что письма должны начинаться именно так. Есть же какое-то негласное правило?

Да, я получил твое послание. И, честно говоря, не знаю, что написать в ответ. Это привело меня к мысли, что, возможно, мы упустили что-то важное. В моей семье хранятся письма, которые прадед слал бабушке во время Второй мировой войны. Тогда, наверное, все было иначе. Даже почерк моего дедушки отличался от корявых букв в моей тетради. И то, как он все расписывал. В его словах оживала каждая деталь. Предупреждаю, я не столь красноречив, но готов пытаться. Знаешь, это своеобразный новый челлендж, а я никогда не пасую перед препятствиями, как бы самоуверенно это ни звучало.

Буду ждать твоего ответа. Надеюсь, у тебя появятся вопросы и я не буду больше высасывать из пальца и строчить ерунду типа той, что выше.

Незнакомке от вполне знакомого ей Джейка Эванса.

Джейк трижды перечитал сообщение и проверил, нет ли ошибок. Едва не стер все. Но затем понял, что ничего лучше не придумает. Возможно, учительница по литературе права и их поколению надо читать больше книг. Тяжело вздохнув, он нажал на заветную кнопку «отправить». Сделал это быстро, чтобы снова не передумать.

В ту ночь он не мог уснуть. Спор с парнями не давал ему покоя. Впервые в жизни между ними была девушка. Эванс ворочался в постели. Самодовольное выражение на лице Астера раздражало, между тем задумчивый и где-то даже злой взгляд Логана вызывал в нем чувство вины. Он ни в коем случае не хотел обидеть друга, но в душе теплилась надежда, что Логан просто не так понял Энджел. В конечном итоге такое частенько бывает с парнями, особенно в старшей школе. Девочка проявляет доброту, а мальчик уже решил, что она от него без ума.

Джейкоб так обжегся в пятом классе и с тех пор старается считать намерения до того, как надумает себе воздушный замок… Да, скорее всего, Энджел согласилась пойти на концерт из добрых побуждений. Возможно, ей действительно нравится группа, а Логан не так понял ее мотивы. Ведь именно с Джейкобом она пойдет на свидание, и самое главное… Энджел Бэлл хочет узнать его получше! Астера впервые в жизни ждет горькая пилюля разочарования – единственная мысль, которая слегка веселила Джейка. Король Кардан не сможет закадрить девчонку. Такого еще не было. Этот день в календаре необходимо будет обвести кружочком и праздновать каждый год.

Пиццерия Cosa Papa была наполнена ароматами горячей пиццы, томатного соуса и базилика. Эти запахи сильно контрастировали с холодом, который царил снаружи. Джейк ждал Энджел за столиком в самом конце ресторана. Он был недоволен: во-первых, Энджел не позволила подвезти ее и назначила встречу сразу в пиццерии; во-вторых, она выглядела так, будто жалела, что согласилась. Эванс прокручивал в голове их диалог, который состоялся чуть раньше в школе, и надеялся, что у нее просто плохое настроение.

Живя с четырьмя женщинами разных возрастов, он вполне понимал важность настроения. Мисс Бэлл опаздывала на целых тридцать минут. Джейк проверил телефон. Он не знал ее номера, но она не ответила и на электронное письмо, которое он накатал прошлой ночью. Это было странно. Эванс хотел перечитать свое послание: может, он там что-то не так написал? Вот только не успел собраться с силами и открыть его. Все негативные мысли улетучились, как только он увидел ее, переступающую порог пиццерии. На ней была короткая белая куртка и объемная вязаная шапка того же цвета. Светлые волосы волной лежали на плечах, на губах сверкал нежно-розовый блеск, и Джейку очень захотелось узнать, какой он на вкус. Но тут он вспомнил правило: никаких поцелуев. Только зануда Логан мог придумать такое!

– Привет! Прости за опоздание, на дорогах почему-то ужасные пробки…

Джейкоб мгновенно подскочил с места и засуетился. Он отодвинул для нее стул, помог повесить куртку. Его сердце стучало в груди так сильно, словно это было первое в жизни свидание или, скорее, важная игра. Он не мог понять, почему так нервничает, – из-за девушки или же из-за спора? Не было времени размышлять.

– Все хорошо, я даже не заметил, – солгал Джейк и передал ей меню. – У тебя есть любимая пицца?

Энджел задумалась:

– Знаешь, удивительно, я никогда не задавалась этим вопросом.

– Это потому что у тебя нет трех младших сестер, – улыбнулся Джейк. – Иногда поездки домой бывают полны разговоров в стиле: твоя любимая принцесса, сорт сыра, цвет и, конечно, вкус Skittles!

Энджел тихо рассмеялась. Он увидел, как ее плечи расслабились, и мысленно дал себе пять. Непринужденная атмосфера – один из ключевых моментов идеального свидания.

– И какая же у тебя любимая принцесса? – Ее голубые глаза сверкали весельем.

– Рапунцель, – без запинки ответил Джейк. – Ее любовь к приключениям заразительна.

А также Эвансу всю жизнь нравились блондинки. Но эту деталь он не стал упоминать вслух.

– Хороший выбор. А пицца? Можешь дать совет? – Энджел пролистала меню.

– Я люблю все, где есть мясо, – честно признался Эванс. – Но мои сестры предпочитают здешнюю «Маргариту».

– Тогда, наверное, я возьму ее. – Бэлл закрыла меню и посмотрела на Джейка.

– А твоя любимая принцесса? – спросил он, чтобы не повисла неловкая пауза.

Энджел задумалась. Ноготок розового цвета постукивал по столу.

Джейк замер в ожидании. Только его не последовало. Над их столом нависла тень. Он поднял голову и чуть не подпрыгнул от ужаса. Безумная Мэдс скрестила руки на груди и стреляла в него зелеными глазами. Черт возьми, откуда она здесь? Она что, следит за ним?!

Энджел застыла, внимательно наблюдая за Мэдди, чьи курчавые волосы торчали в разные стороны. Джейкоб неловко подумал, что у нее действительно красивые волосы. Да и сама она ничего. У Астера губа не дура. Вот только стоило ей открыть рот, как вся секундная симпатия пропала.

– Сегодня в шестнадцать ноль-ноль, – произнесла она, и каждое ее слово, словно снаряд, взрывалось в воздухе. – Джейкоб, скажи, пожалуйста, мне, по-твоему, заняться нечем? – Недовольство исказило хорошенькое лицо.

Джейк встал со стула:

– Как ты тут оказалась и что тебе от меня опять надо?

Это было ошибкой. Его слова подействовали, как красная тряпка на рассвирепевшего быка.