– Ага, – улыбнулся Логан. – И выше.

– А помните, как мистер Эванс припрятал тут под половицей кубинские сигары? Мы его еще спалили, – рассмеялся Астер. – Мама Эванс потом так на него ругалась…

– Да, было дело, – хмыкнул Джейк. – Мы потом в тот тайник сигареты прятали.

– И журналы.

– И настойку деда на гекконах, которую так никто и не рискнул попробовать, – сказал Логан. – До этой недели.

Все застонали, припомнив, какая же она паршивая.

– Это было где-то здесь. – Джейкоб провел рукой по половицам, простукивая каждую, пока одна из них не отозвалась глухим эхом. Аккуратно поддев обломок доски, он приподнял его. Просунул руку внутрь и вытащил старую металлическую коробку из-под печенья. Краска на ней облупилась, углы поела ржавчина, но, скрипнув под грубыми пальцами Джейкоба, коробка приоткрылась. – Кстати, тут что-то есть.

– Надеюсь, оно там за столько лет не разложилось?

– Да вроде нет, – произнес Джейкоб, на всякий случай понюхав содержимое. – Это, кажется, записки. – Он вытащил из коробки выцветшую бумажку в форме сердца.

– Валентинки, – поправил друга Астер.

Той зимой все трое, как всегда на спор, написали валентинки с признаниями, вот только так и не отправили. Астер помнил, кому писал Джейк, ведь сам подбил его на это. А Логан тогда твердо дал понять, что это секрет, Блэквуду даже пришлось поклясться, что он не станет допытываться. Все-таки валентинки в четырнадцать – особый вид унижения. Ему же писать было некому. До этого из девчонок возле него всегда крутилась лишь Аврора, но кто пишет валентинки сестре? И просто чтоб не быть хуже других, Астер тогда выглянул в окно, ткнул кончиком карандаша в силуэт расчищающей снег Сары Порш и написал ей.

– Ой, дай сюда. – Протянув руку, он выхватил из пальцев Эванса сложенный пополам листок, достал из кармана пальто зажигалку и поджег его.

– Дом не спали! – отшатнулся Джейк.

– Это я писал твоей соседке, – хмыкнул Астер. – И поверьте мне, читать этот бред никому не стоит.

– Она же тебя на пять лет старше!

– Ну и что? Когда меня это останавливало? – Отряхнув руки от черного пепла, Блэквуд полез в коробку. – Лучше посмотрим, кто был у малыша Ло! – Он развернул лежащий сверху листок со знакомым почерком и выразительно прочитал: – Я хочу быть тебе не только другом, Э.

– Кто такая Э? – спросил Джейк.

– Да так, не важно, – потупил взгляд Логан. Астер, хмыкнув, покачал головой.

– Однажды ты нам все расскажешь, дружище. Может, не сейчас, не в этом году, но этот день настанет! – Джейк стащил с колен Астера коробку. – Вот у меня секретов нет, я открытая книга. У меня… – Кажется, он сам не ожидал кто, потому что скривился, будто проглотил горькую пилюлю. – Господи, у меня безумная Мэдс. С какого перепугу я писал ей валентинку?

Блэквуд спрятал за широкой ладонью улыбку. Он не помнил как, но точно знал, что заставил тогда Эванса накропать эту записку. Правда, он ее не отправил и план свести Джейка с Мэдс провалился… А ведь все могло быть сейчас совершенно иначе.

– Наверняка я сделал это на спор. – Джейк с раздражением отбросил розовое серечко в сторону. – Ну и бред! Ладно, забыли. Давай, Логан, колись, кто там твоя…

Логан нахмурился.

– Да незнакомка твоя кто? На концерт ты кого позвал? Как спонсоры, мы обязаны знать наверняка, вдруг это все фарс и ты поедешь с мадам Марш.

Логан слегка улыбнулся.

– Ну да, есть одна девушка, – произнес он тихо, и парни засвистели и заржали, как дикие лошади. – Ну все, все, – выставив руки вперед, уже сильнее улыбаясь, постарался охладить их пыл Логан. – На самом деле я встретил ее буквально в тот день, когда вы подарили билеты. Может, это и правда судьба? Но она еще не согласилась. Сказала, подумает и спросит родителей.

– Это крутая новость, чувак, – хлопнул его по плечу Джейк.

– Мне кажется, у нас много общего. Думаю, она… мне подходит.

– Что, по выходным она тоже обожает чинить старый пикап? – ухмыльнулся Астер.

– Можем устроить двойное свидание, – предложил Джейкоб. – Потому что я сам отхватил такую девчонку, ух! – помахал он перед собой расслабленной кистью, словно случайно обжегся. – Мы договорились пойти в пиццерию, потом отправимся гулять.

– Нет, еще рано. Я не хочу давить на нее. К тому же… она еще не дала ответ.

– Да ладно тебе! Это всего лишь пиццерия, ты не замуж ее зовешь. Cosa Papa на центральной улице, приходите вместе.

– Пиццерия? – переспросил Логан, нахмурившись. – Вообще Энджел говорила, что любит пиццу.

И тут лицо Эванса перекосило, словно у неудачно высеченной статуи.

– Энджел? – переспросил он. – Ты сказал, ее зовут Энджел?

Его друзья замолчали, глядя друг на друга.

– Энджел Бэлл? – осторожно произнес Логан, будто еще слово – и все вокруг разлетится на ошметки. – Энджел Бэлл из класса химии?

– Энджел Бэлл из класса химии, – обреченно простонал Джейк.

Астер понятия не имел, чем их обоих так сразила эта самая Энджел Бэлл, но происходящее его определенно забавляло.

– Слушайте, парни, не продолжайте. Дайте я за попкорном сгоняю, потому что это шоу приобретает очешуительный оборот, – ухмыльнулся он.

– Вот же черт! – Джейк вскочил, словно собираясь уйти, но, очевидно, забыл, что с тех пор, как ему стукнуло тринадцать, стал на несколько дюймов выше, поэтому со всего маху ударился макушкой о потолок. – Ай! – А потом смачно выругался, потирая ушибленную голову.

– Сядь, святой Холли и матери ее Горгоны ради, – дернул его за штанину Астер, возвращая на место.

– Я не пойду! – решительно заявил Джейкоб. – Просто извинюсь и отменю это свидание. Иди ты, – махнул он рукой в сторону Логана. – В конце концов, это даже нечестно.

– В каком смысле нечестно? – вдруг нахмурился Робертс.

– Ну… – осторожно попытался объяснить Эванс, – учитывая наш с Астером опыт и все такое… Ты этого много лет ждал! Ну… ту самую. Мы же затеяли эти билеты ради того, чтобы что-то вышло.

Ох, зря он начал клонить в эту сторону.

Глаза Логана вспыхнули.

– То есть ты намекаешь, что я не могу закадрить девчонку?

– Нет, он не совсем это имел в виду. – Астер положил руку другу на плечо, но тот ее сбросил.

– Подожди. Мне не нужны подачки.

– Логан…

– И уступать мне не надо, ясно?

– Хорошо! – взорвался Джейк. – Что в таком случае ты предлагаешь?

Повисла тяжелая пауза, в течение которой эти двое сверлили друг друга взглядами.

– Предлагаю решить, как обычно, – произнес в тишине Астер, заставив друзей повернуться к нему.

– Спор? – скривился Логан.

– Нет, – ответил Астер. – Честный поединок. Кого она сама выберет к новогоднему маскараду, того и девушка. А я могу быть судьей, ну или советы раздавать, – хмыкнул он. – Все-таки у меня в этом деле опыта явно побольше, чем у вас обоих.

– С чего это? – откликнулся Джейк.

– С того, что это я, если помнишь, помог тебе закадрить Эмму Пирсонс в восьмом классе, – ответил Астер. – К тому же кто из нас переспал с «мисс Деполе» прошлого года? «Мисс Алтиор» позапрошлого?

– Ой, все, – отмахнулся Джейк и, высунувшись из окошка домика, наигранно прокричал: – Эй, Чарли! Твой принц, кажется, потерял свою корону.

– Ха-ха, – скривился Астер. – Любую девушку можно влюбить в себя. Вот так, – щелкнул он пальцами.

– Но не Энджел, – обиженно ответил Логан. – Потому что Энджел не такая.

– Ну конечно же, не такая. – Улыбка Астера стала шире. – Или вы правда боитесь, что она может выбрать именно меня?

– Она не выберет, – произнес Логан.

– Не выберет, – подтвердил Джейкоб.

– Проверим?

Повисла пауза.

«Господи, зачем я ввязался в это дерьмо? – подумал Астер. – Мне эта Энджел Бэлл даже не нравится!»

– Ладно, забудьте, – отмахнулся он. – Просто понесло. Я выхожу из спора.

Он развернулся, собираясь покинуть домик на дереве, но услышал в спину знакомое: «Зассал?» Это был Джейк.

Астер остановился.

В общем-то, в этом всегда и заключалась их дружба. Джейк раздувал костры, которые Астер невольно разводил. А Логан? Логан, поправив на носу воображаемые очки, объяснял, как не спалить к чертям, ну, хотя бы Деполе. Но в тот день Робертс явно прогулял смену.