Разумеется, сразу, как только представилась подходящая возможность, я поведала подруге о невиданной доброте Кэссима.

–Да, на него это не похоже, – соседка педантично складывала разбросанные страницы конспектов по истории магии. Насколько я знала, она хранила их все, начиная с первого класса, на случай, вдруг что–то неожиданно пригодится. – Наверное, просто не хочет заморачиваться. Чтобы нас наказать, нужны время и силы. Магистры тоже люди и тоже периодически устают. Кстати, ты точно уверена, что Бестиарий не пригодится?

–Смеешься? – хмыкнула я. – Он в восьми томах, не считая дополнений, не могу я же я таскать за собой передвижную библиотеку. Если что–то не вспомню, перед лицом разъяренной нежити мне будет уже не до того. Буду импровизировать. Кэссим посоветовал взять только один–два конспекта, и вообще не класть ничего тяжелого, только запасную одежду и немного еды.

–Завидую я тебе, – вздохнула Аяна. – Мне учиться еще не меньше двух Лун. И не факт, что потом сразу допустят до самостоятельной работы. А тебя выпустили досрочно. Я всегда знала, что ты любимица магистров. Как ни спросишь – у тебя на все есть ответы.

–Ты и представить не можешь, как мне страшно, – едва слышно выдавила я, чувствуя, как от волнения перехватывает горло. – Вот так, всю жизнь ждешь–ждешь какого–то момента, воображаешь, что почувствуешь, что скажешь, а он – бах! – и наступает. И ты абсолютно не имеешь понятия, что делать дальше.

Подруга сочувственно вздохнула и перехватила меня посреди комнаты, по которой я нарезала уже третий круг, нервно перепроверяя, не забыла ли что–то важное. Отобрала подорожный свиток, который еще чуть–чуть – и я порвала бы пополам. Обвила меня тонкими руками и крепко обняла.

–Все будет хорошо. Ты – лучшая ученица набора, и эта награда заслуженна. Кэссим не зря в тебя верит. Он не отправил бы в поля неподготовленную ученицу. Так что не сомневайся в своем наставнике, ему виднее. И в себе.

Я на мгновение прикрыла глаза, позволяя телу расслабиться. Пусть и не полностью, но Аяне удалось умерить волну паники, грозившую захлестнуть меня с головой. Хотя опасения вроде «Вдруг я растеряюсь и не вспомню простейших заклинаний?» и «Вдруг я не соображу, что искать, и буду просто стоять столбом с глупым видом?» никуда не делись, но я рассудила, что буду решать по одной проблеме за раз. Сначала нужно собраться в дорогу. С остальным буду разбираться по ходу дела.

–Тебя тоже скоро допустят до охоты, – попыталась я в свою очередь подбодрить подругу. – Поедешь со следующим отрядом. Я как раз к этому времени буду возвращаться на заставу. Можем встретиться где–нибудь, например, в Баакере, в Луну Цветов. Отпразднуем день Обахая. Говорят, там устаивают красивые шествия с огоньками. Повидаемся, отдохнем денек, а потом разъедемся каждая по своим делам.

На том и порешили.

Наконец, мне удалось уложить вещи, приготовить одежду в дорогу и даже более–менее убрать учиненный беспорядок. Я еще раз окинула взглядом комнату, чтобы удостовериться, что ничего не забыла. Мой взгляд упал на гордость нашей комнаты и предмет зависти всех девчонок общежития – старинное зеркало в полный рост в резной деревянной раме, которое мы случайно нашли на базаре и купили вскладчину. В зеркале отражалась худенькая темноволосая и голубоглазая девушка. Глаза были единственным, что мне нравилось в своей внешности – яркие, немного миндалевидные, опушенные длинными густыми ресницами. Все остальное я считала самым настоящим воплощением заурядности: высокий лоб, маленький прямой нос, не пухлые, но и не узкие губы. Аяна как–то сказала, что моя внешность идеально подходит для Охотника – чем незаметнее я буду, тем безопаснее. Слабое утешение, если учесть, что в обществе людей меня тоже обычно не замечали. За все годы учебы в магической школе и на заставе меня ни разу не пригласили ни на танцы, ни на свидание. Подруга утверждала, что всему свое время, однажды придет и мое. Лежа по ночам без сна я мечтала, что в один прекрасный день проснусь необычайной красавицей, на меня все обратят внимание, и я стану самой популярной девушкой на параллели. Однако дни складывались в Луны, те – в годы, я взрослела и постепенно смирилась с тем, что мои мечты останутся только мечтами.

Напоследок перед долгим расставанием мы решили выпить чаю за нашим колченогим столиком, за которым два года учились, говорили о жизни, делились секретами. Я с трудом сдерживала ликование. Наконец–то учеба позади! Уже завтра я отправлюсь в путь по Западному тракту, проходящему через самые интересные города Логнайра. Буду странствовать как самый настоящий маг, прочувствую все тяготы походной жизни, познакомлюсь с новыми людьми, увижу неведомые земли.… Вот эти мечты были реальными. И, если хорошенько приложить усилия, они сбудутся.

В мире столько неизведанных дорог, и моя история только начинается…

22 день Луны Снега

Луна Снега в этом году выдалась на редкость суровой: с частыми снегопадами и трескучими морозами. Я неспешно трусила по лесной тропинке, закутавшись в шарф по самые глаза и подняв воротник. Ветви, встретившиеся на пути, приходилось с предельной осторожностью раздвигать руками, иначе я рисковала получить один из угрожающе раскачивающихся на вершинах деревьев сугробов в личное пользование. По выбору: на макушку или за шиворот. Я нахохлилась в седле, спрятала руки в рукава, а поводья накинула на переднюю луку седла. Лита – умничка, она сама найдет дорогу к человеческому жилью.

Слава Десятерым, ближе к вечеру на горизонте показались гребенчатые крыши нужной мне деревеньки. Отлично. Ночевать в чистом поле совершенно не хотелось. Прошлой ночью я уже хлебнула сполна: мы не успели добраться до человеческого жилья до темноты, и я до самого рассвета не сомкнула глаз. Жгла костры и поддерживала защитные контуры, чтобы озверевшая от голода нежить не смогла полакомиться нами с Литой.

Деревня Лудяки встретила меня тишиной, лишь в отдалении лениво поскрипывал колодезный ворот. Наступили сумерки, время уже темное для хозяйственных работ, но еще слишком светлое для молодежных гуляний. Однако, что странно, ставни большинства домов были наглухо закрыты. Я успела проехать до середины деревенской улицы, не встретив ни одного ее обитателя.

–Госпожа, постойте! Погоди–и–ите!

Я придержала лошадь, обернулась и, наконец, заметила источник крика – мальчишку лет десяти. В большом, явно с отцовского плеча, кожухе и валенках не по размеру парень подскакивал на крыльце, призывно размахивая рукой.

Убедившись, что в этой притихшей деревне все же есть живые люди, я развернула Рину и потрусила к калитке.

–Переночевать пустите? – крикнула я в ответ, заметив, что рядом с мальчишкой появился высокий грузный мужчина с окладистой черной бородой.

–Конечно, конечно, – засуетился тот. – Да вы заходите, заходите.

Забрав кожух у сына, мужчина добежал до калитки и распахнул ее передо мной. К моему изумлению, вслед за мной во двор он завел и Рину.

–Вы проходите пока в дом, – сказал хозяин, – а я пока что вашу лошадку отведу и укрою понадежнее.

Понимая, что здесь происходит что–то неординарное, я покорно направилась внутрь.

В тесной горнице собралась вся семья: жена хозяина, теща и шестеро ребятишек. Хозяйка громыхала ухватом в печи, бросая на меня любопытные взгляды, ее мать вязала чулок, а дети, необычно тихие, сидели вокруг стола и с любопытством рассматривали мой меч.

Вскоре вернулся и хозяин. Представился Ризом и назвался местным старостой.

–Да вы раздевайтесь, госпожа, проходите, – засуетился он. – Я, как вас увидел, сперва своим глазам не поверил. Подумал, неужто наши молитвы услышаны? Мы уж сколько писали в Брин, просили мага прислать, да все без толку…

Я подала старосте подорожный свиток.

–Расскажите, что у вас происходит? В письме сказано, что в Лудяках пропадают люди, но ничего конкретного.