–Да вы не торопитесь, госпожа, – староста опустился на лавку и хлопнул ладонью по колену. – Садитесь сперва за стол, будем ужинать, а пока вы будете есть, я все и расскажу.

Хозяйка привычно захлопотала. На столе как по волшебству появился горшок с похлебкой и каравай. Хозяин дома церемонно предложил мне место на лавке.

–Волкодлак у нас завелся, госпожа, – поев, мужчина начал неторопливо набивать трубку. – Уже больше двух десятидневий шкодит.

Его жена тяжело вздохнула. Я разжала пальцы, и ложка глухо стукнулась об стол. Волкодлаки, судя по тому, что нам говорили на заставе, это те же оборотни, только не зависящие от фаз луны и обращающиеся по собственному желанию. Их еще иногда называют «перевертышами» за легкость, с которой они «перекидываются» из одной ипостаси в другую. Обычно волкодлаки мирно соседствуют с людьми, не мешая друг другу. Но если по какой–то причине один из них решает переступить черту закона, справиться с таким преступником невероятно сложно. Человек может использовать звериные инстинкты, обладает исключительным слухом и зрением, зверь – сохраняет человеческий разум. Благодаря этому волкодлаки считаются одними из наиболее опасных противников.

–Появляется после захода солнца, – обстоятельно перечислял староста, – люди теперь боятся выходить на улицу даже в сумерках. Те, кто мельком видел, говорят, огромный, зверюга. Сам, слава Десятерым, не встречал, а сват божится, что ночью услышал шум у сарая, выглянул, а как увидел два светящихся глаза выше человеческого роста, помчался наутек, насилу успел запор на дверь набросить. А то бы не приведи Боги… И воет же, воет по ночам, зараза. Спать никому не дает.

–Убил кого–то? – поинтересовалась я.

–Троих, кузнеца да двух братьев–купцов.

Я задумчиво почесала подбородок. Слишком часто в последнее время общалась с мужчинами–Охотниками и переняла дурацкую привычку. Три человека за двадцать дней? Маловато для взрослого оборотня. Либо осторожничает, либо…

–Скажите, обратилась я к хозяйке, – а скот домашний не пропадал? А дети? Больные?

Женщина помотала головой. Значит, действительно взрослый перевертыш. Сильный, если расправляется с взрослыми здоровыми мужиками. Но почему жертв так мало? Оборотень, если очень захочет, может расправиться с тремя противниками одновременно. Внезапно у меня возникла еще одна идея.

–Может быть, кто–нибудь приехал в вашу деревню погостить к родственникам? Как раз десятидневья два тому назад?

Риз сосредоточенно наморщил лоб.

–Да, кажись, нет, – мужик поскреб в затылке и вопросительно посмотрел на жену.

–К вдове Макитовой приехала племянница. Аккурат чуть больше двух десятидневий минуло, – выпалила та, с испугом глядя на меня.

Я с любопытством перевела взгляд на женщину.

–Это уже интереснее.

–Так что, госпожа воительница, – радостно хлопнул по столу Риз, – возьметесь разобраться?

Я крепко задумалась. На вызов Охотники ответить обязаны. Отказываться от работы у нас не принято. Но вряд ли магистр Кэссим подозревал, что мой первый вызов окажется таким сложным. Волкодлаки относятся к шестому классу опасности, а это требует навыков опытного магистра, а никак не новичка. Не то чтобы я испугалась… но посоветоваться с кем–то постарше бы не отказалась.

–Скажите, любезный, – прибегла я к последнему средству, – разве у вас в селении нет мага?

–Был, – горько ответила хозяйка, – да помер.

–Волки съели, – радостно сообщил самый старший сын старосты.

–Совсем волки обнаглели, – посетовал Риз, отвесив сыну звонкую затрещину, – спасу от хищников нет. Ночью чуть ли не в окна лезут, скребутся под дверью и у окошка подпола.

Безнадежно махнув рукой, мужик замолчал.

–Хорошо, – неожиданно для себя произнесла я. – Сколько заплатите?

Мгновенно просияв лицом, староста погнал жену разогревать безнадежно остывший самовар, мимоходом бросив мне: «Потом договоримся».

*

Я не могла поверить, что все же согласилась на такую авантюру. Бросив взгляд на звезды, я поняла, что уже перевалило за полночь, пожалуй, даже закончилась первая стража. Наступило самое глухое время ночи. Начать поиски волкодлака я решила с дома Макита, точнее, его вдовы. Уже давным–давно погасли все огни в деревне, замолчали брехавшие собаки, в далеком лесу отзвучала волчья песня, а я все мерзла, притаившись за поленницей. Пальцев ни на руках, ни на ногах я давно не чувствовала, несмотря на то, что добросовестно прочитала три заклинания, прежде чем приступать к ночному бдению. Морозный воздух неприятно покалывал ноздри. Я подняла меховой воротник, чтобы защитить хотя бы нос и щеки. Осторожно потерла варежки друг о друга и поглубже натянула меховую шапку, взятую взаймы у сердобольной Ланы, жены Риза.

Что–то мягко коснулось плеча. Неужели еще и снег пошел? Только этого мне не хватало для полного счастья! Всю ночь будет бушевать метель, а утром откопают из сугроба ледышку в мой рост. То–то вдова Макита удивится…

В виски легонько толкнулась волна телепатии.

–А чего это ты тут сидишь? – донесся до меня тихий и вкрадчивый голос.

–Волкодлака сторожу, – автоматически ответила я и, изумившись, кто еще кроме меня может гулять так поздно, обернулась.

Ой! На высокой, добротно сложенной поленнице, как курица на насесте, сидел волкодлак собственной персоной. Шерсть топорщилась во все стороны, визуально делая зверя крупнее раза в полтора. Желтые глаза с круглым человеческим зрачком ярко сверкали в темноте, из открытой пасти вырывалось облачко пара. Оборотень, да еще и маг в придачу. Здрасьте, приплыли.

–Чего уставилась? – осклабился оборотень. – Это же я, чудище, монстр и убивец. Сразу предупреждаю: честный рыцарский поединок отменяется. Терпеть этого не могу, знаешь ли. Кричи, давай, от ужаса, а я пока слезу.

Договорить волкодлаку я не дала, вышла из столбняка и, последовав его совету, завизжала во все горло. В окнах через мгновение зажегся свет, заметались огоньки лучины. Громко залаяли собаки, и по всей деревне начал вспыхивать свет в окошках.

–Как все отрицательно, – с явным сожалением пробормотал зверь. С сомнением посмотрел на поднявшуюся суматоху в доме, но решил не рисковать. – Ну ладно, я не прощаюсь. Может, еще увидимся.

Примерившись, волкодлак скакнул вбок и провалился в сугроб по самые уши. С трудом выкарабкавшись, он ужом проскользнул под забором и выбрался за околицу. Я сделала, было, шаг назад, и вдруг что–то звякнуло, хлопнув меня по бедру. Меч! У меня же есть меч! Я обещала защитить крестьян, а сама кричу от страха и зову на помощь. Позор! Охотница несчастная.

Я вскарабкалась на забор и уже прикидывала, как бы половчее спрыгнуть, как вдруг кто–то крепко схватил меня за сапог.

–Я поймал вора! – ликующе закричал молодой парень, дергая меня за ногу, как звонарь за веревку колокола. – Теперь не уйдешь!

–Да не вор я, отпусти, – я попыталась освободиться, но парень держал сапог мертвой хваткой.

–Как не вор, когда по чужим амбарам шаришь? – возмутился мой противник. – Вон, у нас вилы вчера пропали. И у соседей мешок зерна позавчера.

–Что–о? – от изумления я разжала руки, парень в очередной раз дернул, и я шлепнулась ему прямо на голову.

–Вот сейчас отец придет, никуда ты не денешься! – торжествовал охотник на воров, крепко вцепившись в мою ногу.

Я перевернулась на спину и выплюнула набившийся в рот снег.

–Да отстань ты! – и пнула, не глядя.

Парень вскрикнул, согнулся пополам и медленно осел в сугроб. Ой, кажется, попала.

–Кто здесь? – из дома стали выбегать люди, некоторые – с дубинами в руках.

Проворно вскочив на ноги, я рыбкой прыгнула через забор. От него к лесу вела четкая цепочка следов. Прижав меч, чтобы не колотил по бедру и не оставлял синяков, я припустила вслед за волкодлаком. Тот отбежал уже на порядочное расстояние от деревни, и теперь неторопливо трусил по полю, помахивая хвостом.

–Стой, гад! – проорала я, когда до зверя оставалось несколько сотен шагов.