Он остановился и протянул ей свечу.

– Так сколько лет всем этим мальчикам? – спросила она вместо того, чтобы взять свечу и отпустить Лупа по своим делам.

Он вздохнул и, пожав плечами, ответил:

– Ну, от четырех до двенадцати. Где-то так. Орест самый младший, Юст самый старший, остальные посерединке, – он снова протянул ей свечу, на этот раз настойчивее.

Она взяла ее, но не спешила распрощаться со своим проводником.

– Вижу, что тебе не терпится отделаться от меня, но не мог бы ты ответить еще на несколько моих вопросов?

Выдавив из себя протяжный обреченный вздох, Луп неохотно кивнул:

– Ну, валяй, спрашивай.

– Так чем вы все здесь занимаетесь?

– Я же сказал – живем. Мы все здесь, потому что никому не нужны.

– Мне очень жаль.

– Жаль?! – изумленно воскликнул Луп. – Да это лучшее из того, что могло с нами случиться!

Она не знала, как на это реагировать. Мальчик, заметив ее замешательство, решил снизойти до объяснений.

– Ну вот возьми хотя бы Фирса и Фоку, родители с самого рождения считали их проклятыми, постоянно били их…. Хозяин хорошо заплатил за них. И теперь они живут здесь, и больше их никто пальцем не трогает.

Посчитав, что дал исчерпывающие объяснения, мальчонка побежал обратно по коридору к лестнице, вскочил на перила и покатился вниз в темноту.

Оставшись одна, девушка нерешительно огляделась. Все двери, которые они миновали, оставались закрытыми и, решив, что сейчас не самое лучшее время для знакомства с остальными жильцами, она попыталась осветить противоположный конец коридора. Тот уходил вдаль, и по обеим его сторонам располагались двери, много дверей, казалось, что коридор тянется в бесконечную тьму.

«Конечно, это только кажется из-за темноты. Бесконечных коридоров не бывает» – заключила она решительно, однако так и не набралась духу проверить это. Вместо этого она толкнула первую попавшуюся дверь и осторожно заглянула внутрь.

Тусклый свет свечи выхватил из темноты большую кровать в центре комнаты. Осмелев, Ия переступила порог и начала осматриваться. Судя по всему, комнатой давно никто не пользовался, по углам валялся какой-то хлам, и все кругом было покрыто толстым слоем пыли. Кровать действительно была огромная и занимала почти все пустое пространство. У одной из стен обнаружился камин и рядом с ним охапка дров. Девушка решила, что ей не хочется бродить в потемках по странному пугающему дому, а потому эта комната вполне сгодиться, чтобы переночевать. А утром она сможет решить, что же делать дальше. Решив так, она уронила сумку на пол, подняв облако пыли, и подошла к камину. Присев на корточки, закинула в него несколько поленьев и попыталась разжечь огонь.

В этот момент дверь с шумом отворилась, и в комнату вбежал Луп.

От неожиданности девушка вздрогнула и уронила свечу прямо в камин, отчего та тут же потухла.

– Как же ты напугал меня, Луп! – воскликнула она.

– Прости, я просто хотел отдать тебе вот это.

Он протянул ей что-то, что по форме напоминало керосиновую лампу. В темноте было сложно что-то рассмотреть.

– Это лампа? – уточнила Ия, прежде чем принять из его рук странный предмет.

– Типа того, – уклончиво ответил мальчик.

– Что же, спасибо! Но мне теперь нечем ее зажечь, свеча, благодаря тебе потухла.

– Кто же знал, что ты такая трусиха, – усмехнулся пацан, – я думал, взрослые не боятся темноты.

– Ну что ж, придется тебя разочаровать: взрослые так же трусливы, как и дети, просто лучше это скрывают, – с этими словами, она забрала у него из рук лампу. – А теперь не подскажешь, где здесь можно раздобыть спички?

– Для этой лампы они не нужны. Там на корпусе есть колесико, покрути его.

Она нащупала на корпусе ребристое колесо и повернула его, не ожидая никакой реакции, решив, что мальчишка просто хочет ее разыграть.

– Только не слишком сильно, а то с непривычки глаза могут лоп… Ай!

Комната в один момент озарилась таким ярким светом, что они оба невольно зажмурились.

– Я же сказал, не слишком сильно! – завопил Луп.

Ия с закрытыми глазами вновь нашла колесико и крутанула его в обратную сторону. Свет тут же погас, и они снова оказались в полной темноте, если не считать скачущие перед глазами пятна.

– Что это было? – воскликнула ошарашенная девушка.

– Изгоняющая тень лампа. Так мы ее зовем, – мальчик вырвал у нее из рук упомянутый прибор и сам осторожно повернул колесико.

И тут же комната озарилась светом, который на этот раз был мягким и не выжигал глаза.

Ия потерла веки, пытаясь избавиться от ярких точек, вспыхивающих при каждом моргании.

– Что за проделки Тьмы?!

– Я же сказал, изгоняющая…

– Да это я поняла, – раздраженно перебила она, – откуда в этой маленькой лампе столько света?

Действительно, эта лампа внешне ничем не отличалась от обычной керосиновой, только свет, струящийся из нее и заполняющий даже самые отдаленные уголки комнаты был невероятно ярким.

Она огляделась по сторонам: что-то было не так. Какая-то странность, которую она не могла уловить.

Молча наблюдавший за ней мальчик довольно хмыкнул.

– Классно, правда!

И тут до нее, наконец, дошло: вся комната была залита абсолютно ровным светом, словно у него не было источника.

– Ни одна вещь не отбрасывает тень… – произнесла она задумчиво.

– Ага! Изгоняющая тень – как я и сказал, – он весь сиял, видя ее изумление.

– Это невозможно… – она продолжала озираться по сторонам.

– В этом доме – возможно все! Привыкай.

С этими словами в высшей степени довольный собой Луп поставил лампу на накренившийся стол, располагавшийся рядом с камином, и быстро выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

– Бред какой-то! – Ия не могла перестать озираться по сторонам.

Отсутствие теней ошеломляло и пугало, но она решила не зацикливаться на этом. Теперь, когда света было достаточно, она смогла разглядеть комнату в мельчайших деталях. Она была небольшая, с минимумом мебели: имелись лишь несоразмерно большая кровать с балдахином, знававшим лучшие времена, пара стульев, один из которых валялся у окна, а второй одиноко стоял у противоположной стены. У камина помещался опасно заваливающийся на бок стол, а рядом у стены что-то напоминающее секретер, также заваленный хламом. Выпавшие из него ящики лежали на полу и походили на вывалившиеся внутренности. По углам в беспорядке валялись старые книги, какие-то бумаги и куча разного тряпья.

Подавив обреченный вздох, девушка подошла к столу и в надежде узнать причину опасного крена этого предмета мебели заглянула под свисающую с него непонятного цвета дырявую скатерть. Под ней обнаружилась прекрасная резная ножка похожая на ствол дерева, с четырьмя корневыми отростками на концах. Под одним из этих корешков лежала стопка книг. Выбив ее ногой, девушка избавила стол от наклона, приведя его в горизонтальное положение.

Она еще раз огляделась по сторонам: «Если я действительно решу остаться здесь жить, то придется очень попотеть, чтобы привести это место в достойный Света вид!»

Но в данную конкретную минуту Ия осознала, что не в состоянии принимать каких-либо решений. Поэтому она подошла к кровати и устало опустилась на нее. Тут же в воздух вновь взметнулось огромное облако пыли, вызвав у девушки приступ кашля. Она вскочила и, натянув на нос ворот платья, стала ждать, пока пыль немного уляжется. «Да здесь тысячу лет не ступала нога человека! Что это за место вообще такое?!»

Когда пыль немного осела, новая хозяйка комнаты еще глубже спрятала нос и как можно аккуратнее стянула с кровати тяжелое выцветшее покрывало. Затем снова дождалась оседания пыли и окинула оценивающим взглядом свою новую кровать. Под покрывалом были неплохое постельное белье, мягкие подушки и теплое одеяло. И в них почти не обнаружилось противной вездесущей пыли. Поэтому недолго думая девушка вернулась к столу, погасила лампу и быстро нырнула в кровать, зарывшись под одеяло прямо в одежде, лишь скинув свои старые неудобные ботинки.