Если смотреть на картину в целом, то разные ветви стихийной магии примерно равны по силе и потенциалу. Но дьявол, как известно, кроется в мелочах.

К примеру, сильная сторона земляной стихии — это защита. Водная — целительские техники. Воздушная — всевозможные бафы и усиления.

Ну а Огненная стихия — бесспорный лидер по атакующей мощи.

Так было испокон веков, и все это время высокоранговые Маги умудрялись соблюдать баланс и даже в какой-то степени, паритет. Но однажды случилось непоправимое.

Маги Османской империи открыли рецепт зелья, которое позволяло временно усилить свой магический потенциал.

Подобные зелья не были чем-то прорывным или уникальным, многие страны были знакомы с данной алхимической технологией.

Но широкого распространения эти зелья не получили, поскольку за краткие мгновения нечеловеческой мощи приходилось платить жизненной силой.

Среди Магов дураков нет, поэтому зелье усиления считалось тупиковым путем.

Вот только османский султан пошел другим путем.

Десятки тысяч османских детей и малолетних рабов были отданы в специальные учебные заведения, где воспитывали будущих Воинов Огня. Так называемые огненные медресе.

Если говорить по факту, то в медресе готовили одноразовых магов.

Ученики делились на одаренных — из них скрупулёзно растили высокоранговых Магов — и на без-дарных — эти воспитывались как Воины. Но и те, и другие были готовы умереть за империю.

Самопожертвование во благо Османской империи стало культом огненных медресе.

И когда, двадцать лет спустя, на службу империи поступили десятки, если не сотни тысяч Воинов Огня, в Европе вспыхнула большая война.

Османские алхимики не только вывели зелье, дарующее пятикратное увеличение магического потенциала в обмен на всю жизненную силу, но и сумели разработать эликсир Огня.

На краткий срок — от нескольких минут до нескольких часов — любой без-дарный Воин выше пятого ранга получал возможность обрести власть над Огненной стихией.

Час, максимум два.

Платой за это была выжженная энергосистема и фактическое превращение Воина в физического и магического инвалида.

Ну а если выпить два зелья одновременно, то обычный без-дарный Воин пятого ранга на несколько минут превращался в сильнейшего огненного мага!

Первой силу Воинов Огня ощутила на себя Африка.

Выпускники огненных медресе без раздумий сжигали свои жизни, уничтожая за раз десяток вражеских магов, небольшую армию или оставленный без магической защиты город.

Затем пришла очередь Испании, Франции, Италии, Австрии, Польши и России.

Несколько лет османская империя с переменным успехом воевала на несколько фронтов, щедро разменивая одноразовых Воинов Огня на магов противника.

Что до одаренных Воинов Огня, то их меняли на высокоранговых Магов и Воинов.

Казалось бы, кто как не водные маги могут составить конкуренцию огненной мощи Османской империи? Но усиленные зельями Воины Огня даже не замечали потуг водников.

Даже защита магов Земли — и та трещала по швам, не выдерживая неистового жара огненной стихии.

Про воздушников и говорить нечего. Максимум, что они могли — мобильно уйти из-под удара.

А вот огневики, как бы парадоксально это ни прозвучало, успешно держали удар Воинов Огня.

Османы, не будь дураками, сообразили, кто стоит на их пути к мировому господству, но было поздно.

Воины Огня стремительно заканчивались, приходилось бросать в бой накаченных эликсирами подростков, а то и детей, но все было бестолку.

Огненные рода, в числе которых были и Пожарские, медленно, но верно одерживали верх.

Закономерным итогом стал унизительный для Османской империи мир, а потом в Европе начали происходить удивительные вещи.

Владельцы огненного дара то попадали в немилость и отправлялись в ссылку, то получали вызов на дуэль, то оказывались втянутыми в войну родов, а то и вовсе бесследно исчезали.

Примерно в тоже самое время гонениям подвергся и род Пожарских.

В итоге, если верить Василию, в мире осталось не так уж и много чистокровных огневиков, в связи с чем предложение Виша заиграло новыми красками.

Рассказ Ликвидатора стал для меня ещё одним кусочком пазла, но до полноценной картины было ещё далеко.

Василий не знал, с чем была связана негласная охота на огневиков и в открытую предложил прояснить этот момент у Анны. Или, как он е называл, у Темной Матери.

— Да чего тут уточнять! — фыркнул Виш, когда Ликвидатор закончил говорить. — Монархи договорились вывести огневиков из игры. Османы ясно дали понять, Огонь в любой момент может нарушить шаткий баланс сил.

«Согласен», — мысленно отозвался я, а вслух сказал другое. — Спасибо, Василий. А теперь пойдем проверим остальных заключенных.

Ликвидатор молча кивнул и, взяв у Немирова матовый ключ, направился к следующей камере.

— Знаешь, о чем я только что подумал, Макс? — протянул Виш.

«И о чем же?», — полюбопытствовал я, следуя за Василием. Что до Немирова, то егерь остался стоять у входа в темницу.

— Нужно выяснить, почему на Огненный план такая очередь, если огненных родов так мало.

«Хороший вопрос, — кивнул я, беря его на заметку. — Обязательно уточню».

— По той же схеме? — уточнил Василий, открывая замок камеры, у которой мы остановились.

— По той же, — кивнул я. — Немиров, убирай Вуаль и Купол тишины!

— Опасно, — вздохнул Василий, вставая на этот раз передо мной. — У них в Инвентарях всякая гадость.

— Кстати да, — согласился я. — Нам нужен кто-то типа Крысина.

— Думаешь, Василий знает, кто такой Крысин? — усмехнулся Виш.

— Был у меня в Храме один тип, Инженер-Подборщик. И он умел подкидывать вещи в чужой Инвентарь.

— Слышал о таких, — кивнул Василий. — Но лучше найти Менялу или Запретителя. Первый может просканировать чужой Инвентарь и, если повезет, умыкнуть оттуда какой-нибудь артефакт.

— А второй?

— А второй обладает уникальной аурой. Рядом с ним невозможно пользоваться Инвентарём.

— Озадачу Прохора, — пообещал я и кивнул на сидящую в камере девушку. — Открывай клетку, Василий.

Ликвидатор исполнил мою просьбу, но стоило ему приоткрыть дверь, как в руках девушки оказался уже знакомый нам артефакт.

Шух!

На этот раз Василий успел первым, и отсеченная рука упала на пол камеры. А следом за ней и голова.

Вот только бурый жезл все же исторг из себя кровавую каплю, которая обнулила выставленный мной Золотой щит.

И вновь повторилась процедура шинковки, а я с недоумением покачал головой.

«Какого черта, Виш?».

— Думаю, — протянул фамильяр. — У них есть твое изображение и приказ убивать только тебя.

«Первый раз — случайность, — процитировал я, — второй — совпадение, третий — тенденция, четвертый — закономерность, пятый — система».

— Ты это к чему? — не понял Виш.

«К тому, что надо проверить ещё пару клеток».

— Ты же у нас богатый парень, — подколол меня дракончик. — Можешь себе позволить терять по сотне золотых за каждую атаку.

С одной стороны, Виш был прав, с другой — я должен был убедиться, что все это — не совпадение.

Вот только на третьей камере история повторилась.

На этот раз я, прежде чем открывать клетку, попытался разговорить сутулого одаренного. В итоге, он достал перстень канцлера и чуть ли не слово в слово повторил речь «Василия Морозова».

На этом я счел эксперименты законченным, и дальнейшие клетки мы даже не открывали.

Немиров убирал Вуаль и Купол тишины, я заводил разговор, убеждался, что передо мной посланный канцлером или кем-то ещё убийца, и давал отмашку Василию.

Ликвидатор делал свою работу, а потом я сжигал то, что осталось от «посланца канцлера».

К концу этой неприятной, но необходимой работы, я понял одно — если я не последую совету Виша про зелье Личины, моя поездка по стелам Скандинавии может закончиться даже не начавшись.