— В том-то и дело, что понимают, — вздохнула Анна. — Поэтому и поставили Макса перед неосуществимым выбором.
— Я считаю, что нужно выполнять поручение императрицы, — прогудел Камнев. — И ехать в Чащобу.
— Поддерживаю, — кивнул Сергей, которого Камнев приблизил к себе после успешной операции по уничтожению Виноградовых. — Никто не посмеет упрекнуть командира в том, что он выполнял приказ императрицы.
— А я бы подумала в сторону Северной заставы, — покачала головой Анна, открываясь мне совершенно с другой стороны. — Война с северянами важнее. Стратегически верно будет купировать угрозу вторжения норвежцев и только потом ехать в Чащобу.
— Да вы у нас стратег, Анна, — с уважением протянул Степан. — Признаюсь, непривычно.
— Я — бывший Рыцарь-инквизитор, — усмехнулась паладина. — Знал бы ты, какие интриги крутят европейские ложи…
Степан не нашел, что ответить, а вот Людвиг, казалось, нисколько не впечатлился.
— Настоятельно рекомендую обратить внимание на Кавказ, — вампир был на удивление серьезен. — Лорд Понсон заинтересовался произошедшим в Колизее. У островитян накопились серьезные разногласия с материковой Европой, и поддержка канцлера нам бы совсем не помешала.
— При чем тут лорд Понсон и канцлер? — не понял я.
— Канцлер известный сторонник европейского пути, — пожал плечами Людвиг.
— Это разве плохо? — не понял Степан.
— Это нормально, — усмехнулся Людвиг, — но не в ущерб своей стране.
— Тебе-то какая разница, Людвиг? — хмыкнул Степан. — мало того, что ты вампир, так ещё и немец.
— Обрусевший немец, — поправил Степу вампир. — В четвертом поколении. Мои предки прибыли сюда вместе с Петром!
— Людвиг, давай не сейчас, — поморщился я. — Объясни лучше, как Понсон связан с канцлером.
— Лорд отстаивает интересы островитян. Канцлер — интересы лягушатников.
— Генералы жаловались на французское оружие, — прогудел Камнев. — Мол, дорогое и часто выходит из строя.
— Если шеф выберет Кавказ, — Людвиг отвесил мне уважительный поклон. — Можно будет столкнуть лбами островитян и лягушатников.
— Практически нереально, — поморщился я. — Эти народы могут быть на ножах, но стоит Империи набрать силу, как мгновенно объединятся против нас. Нет, Кавказ точно не вариант.
— Но шеф! — возмутился Людвиг. — Лорд Понсон…
— … решил сыграть в свою игру, — закончил я за него. — Дмитрий, — я посмотрел на Камнева, — как думаешь, нам есть, что терять?
— Есть, — незамедлительно ответил Воин. — А что?
— Я думал, ты скажешь, «нет», — поморщился я. — Ладно, неважно. Я хотел сказать, что никто не будет с нами договариваться. Мы — в опале и точка. А раз так…
Мои соратники притихли, ожидая судьбоносного решения, и я их не разочаровал.
— Людвиг!
— Да, шеф?
— Готовься прибирать к рукам наследство Понсона.
— Хоро… Постойте, в смысле, наследство⁈
— Степан!
— Здесь, — улыбнулся форточник.
— На тебе устранение вампира.
— Это Высший вампир! — напомнил Людвиг. — Его невозможно убить!
— Не твоя забота, Людвиг, — отрезал я. — Займись контактами.
— Сумасшедшие! — буркнул себе под нос вампир. — Ходячие мертвецы! Самоубийцы! И эти люди смеют называть меня нежитью?
— Макс… — Степан покосился на вампира, который уже был близок к тому, чтобы начать креститься, — ты уверен?
— Дмитрий тебя подстрахует.
Степан хотел было что-то спросить, но, взглянув на меня, передумал.
Я же не хотел рассказывать во всеуслышание, что ему на помощь придет металлумий Серебра. Во-первых, это один из моих секретных секретов. А, во-вторых, Людвигу эта информация точно не придется по душе.
Хотя, откуда у вампиров душа?
— Значит, — Камнев коротко кивнул, показывая тем самым, что понял мой намек про Айбата. — Кавказ отметаем?
— Не забывайте, — вскинулся Людвиг, — что приказ передал действительный тайный советник! Из всех трех порученцев он был выше всех чином!
— Да уж, дилемма, — протянул я, — Куда ни кинь, всюду клин.
— Да брось, Макс, — Вишу надоело плескаться в молоке и он вылез из стакана. — Ты уже знаешь, куда направишься.
«С чего бы это?».
— Знаешь, знаешь, — усмехнулся фамильяр. — Просто отнекиваешься до последнего. Думаешь, что проблема решится сама собой?
«Ты о чем вообще?».
— Да так, — отмахнулся дракончик. — Видимо, о не стоящей внимания ерунде.
«Виш…».
— Макс, я тебе что, все разжёвывать и в ротик класть что ли должен? — удивился фамильяр. — К тому же, в глубине души ты и сам все прекрасно понимаешь.
— Макс, — прогудел Дмитрий. — Ты с нами?
— Да, — кивнул я, бросив на Виша недовольный взгляд, — задумался немного.
— Как ни крути, но решение нужно принять до утра, — подала голос Анна. — К тому же, нужно понять, кто с тобой поедет.
— Как это кто? — нахмурился Каменев. — Я и поеду.
Анна загадочно улыбнулась, но говорить ничего не стала.
— А ты чего молчишь? — Степа с вызовом посмотрел на Арину. — Ты не чай сюда пришла попить.
— Какой смысл мне что-то говорить, если я остаюсь в Петербурге? — поморщилась Арина.
— Я рад, что ты это понимаешь, — улыбнулся я. — Арина, на тебе с Верой будет весь комплекс Колизей. Ты — символ Колизея.
— И его пленница, — вздохнула амазонка. — Эх, а я ведь только-только почувствовала себя свободной!
— На этот счет не переживай, — отмахнулся я. — Еще три-четыре недели, и отборочный турнир среди дворян закончится, дадим финальное представление с моим участием и переключимся на командные тактические игры с самострелами.
— Хочешь сказать, я буду не нужна?
— Хочу сказать, что постепенно будем переводить акцент с тебя на ТМГ.
— ТМГ?
— Тактика малых групп. Рабочее название будущей командой игры.
Нет, ну а что, не пейнтболом же её называть?
— И все же, — вздохнула Арина, — я бы хотела…
— Арина, — перебил я амазонку. — Как только начнется война, ты немедленно окажешься на фронте. Как, впрочем, и мы. Вот только ты, в отличие от нас сможешь привести с собой несколько сотен одаренных Воинов, профессионально владеющих самострелами.
С такой стороны на этот вопрос Арина ещё не смотрела, поэтому сразу же повеселела. Ещё бы, заточение только превратилось в увлекательную игру, под названием «собери команду мечты для грядущей войны»!
— А Иван? — Степа кивнул на притихшего управляющего.
— А на нём поместье, торговые лавки, договоры с купцами, инспекция сталелитейного завода, контроль над Новиковой и Уваровой. Поверь, Степ, Ивану есть, чем заняться.
— Это точно, Ваш благородие, — Иван расплылся в довольной улыбке. Видимо, до последнего боялся, что я решу взять его с собой. — Не буду скрывать, я тут, уже пообвыкся.
— Вот и работайте, — кивнул я. — Арина с Верой над Колизеем. Людвиг над установлением связей и смещением Понсона. Степан над укреплением отношений с дворянами. А Иван — над всем остальным. Мелкие нюансы решите сами. По силовым вопросам обращайтесь к Сергею.
Воин коротко кивнул.
— А по всем остальным, в том числе крупным финансово-административным… к Дмитрию Ивановичу.
— Что? — возмутился Камнев. — Ты сдурел, Макс? Я тебя одного не отпущу!
— Арину одну оставишь?
Дмитрий тут же осекся, а я кивнул сам себе.
— Надо, Дим, надо. Плюс на тебя упадет огромная ноша по закрытию Проколов. Смело тягай ребят с Северной заставы. План по Проколам должен быть выполнен и даже перевыполнен. Когда начнется война, сам понимаешь, будет не до них.
— А как же Анна? — прогудел Дмитрий, бросив на паладиншу виноватый взгляд.
— Я поеду с Максом, — улыбнулась Анна.
— Но…
— Это лучший вариант, — паладинша посмотрела Камневу в глаза, и тот неохотно кивнул. — Вопрос лишь один, куда именно мы поедем.
— Я думаю, мы заедем везде, — протянул я, следя за реакцией Виша. — Кавказ совершенно точно оставим на потом, а вот в Чащобу поедем через Выборгскую губернию.
Мне нужно и стелу проведать, и лича, и Анисима, да много кого! Колмогоров, Крылов, архимаг Жданов, Анастасия, в конце концов!