— Ничуть, — покачала головой девушка. — Пусть всё идёт своим чередом. Пока что Купец исполняет все взятые на себя обязательства.

— Как бы канцлер не решил сыграть в свою игру…

— Сколько я себя помню, — улыбнулась девушка, — он всегда в неё играет.

— Нехорошие у меня предчувствия, — пожаловалась императрица. — Как бы с Максом ничего не случилось до того, как он отправится в Чащобу.

— Не должно, — нахмурилась девушка, — линии вероятности…

— Я знаю, — оборвала её императрица. — Но лучше перестраховаться. Поезжай к Огневу и присмотри, чтобы он добрался до Чащобы. Сама понимаешь, насколько это важно.

— Сделаю, Мария Александровна, — кивнула девушка. — Но в таком случае, мне понадобится помощь.

— Хочешь заехать за братом? — кивнула Императрица, — я не против. Ландер, верно?

— Да, Мария Александровна. Он самый.

— В таком случае, отправляйся немедленно. Слишком многое поставлено на карту.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — кивнула девушка и, скользнув в секретную нишу, исчезла за вставшей на место декоративной панелью.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — эхом отозвалась императрица и, сжав висящий на груди медальон, едва слышно добавила. — И да озарит наш путь… Книга Света.

Интерлюдия 3

— Что значит, отбой? — статский советник Губский несколько раз переслушал сообщение от князя Шуйского, но до сих пор не мог поверить своим ушам.

Ведь он уже так близко!

Все это время Аристрах Петрович мотался по всей Империи в поисках отправленных в отставку Ликвидаторов.

Кого-то пришлось вытаскивать из долговой ямы, кого-то из запоя, кого-то даже с рудников…

Ликвидаторы, которых государство списало со службы и забыло, поначалу относились к Губскому насторожено. Но Аристарх Петрович не зря столько времени крутился при дворце, совершенствуя навыки убеждения, очарования и придворных интриг.

Он знал, куда и как нажать, чтобы склонить человека на свою сторону, к тому же Ликвидаторы оказались для него открытой книгой.

Эти матерые Воины так и не смогли отойти от случившейся с ними несправедливости, и Губский дал им то, чего они жаждали больше всего на свете: Признание и чувство локтя.

Да, Губскому пришлось раскошелиться, щедро заливая золотом старые обиды Ликвидаторов, но больше всего старые служаки хотели одно — быть при деле.

И Аристарх Петрович мог собой гордиться. Проехав всю страну и посетив практически все аномалии, он собрал две дюжины матерых волкодавов. Сила, которая с легкостью раздавит любого одаренного!

И пусть большинство Ликвидаторов не могли похвастаться высоким рангом, в среднем диапазон колебался от пятого до десятого, но они были профессионалами самой высокой пробы.

Одно слово — Ликвидаторы!

И сейчас Шуйский хотел уничтожить все результаты его трудов!

Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Губский ещё раз переслушал сообщения от своего официального руководителя и криво усмехнулся.

Фраза «Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря» означало одно — его списали. Если добавить к этому слуху об исчезновении Свечи, все вставало на свои места.

Аристарх Петрович больше не нужен князю, а значит, про него забудут также как забыли в свое время про Ликвидаторов…

— Ничего, — прошептал Губский, нервно кусая губы, — Ничего… Мне есть куда податься…

Его покровитель уже не раз намекал, что дни Шуйского сочтены, и что дальновидные чиновники уже давно присягают на верность канцлеру. Аристарх Петрович же до последнего надеялся, что князь оценит его рвение и даст сытную должность при дворе.

Увы, увы…

Что ж, он был до последнего верен князю, и тот сам отверг его службу!

Губского ничуть не смущало, что ему, по большому счету, было плевать, и на Шуйского, и на Ликвидаторов, и даже на саму Империю. Всё, что его интересовало — личное благополучие.

Он до последнего рассчитывал, что Шуйский поможет построить карьеру через Конвой или СИБ… Но на нет, как говорится, и суда нет.

К тому же, у него давно висело предложение от доверенного человека канцлера. И сейчас, похоже, пришел черед делать окончательный выбор.

— Выбор без выбора, — прошептал Губский и, кивнув сам себе, достал из-за пазухи переговорный амулет.

Дождавшись лаконичного «Я слушаю», он как можно беспечней произнес:

— Это Губский. Передайте канцлеру, что я согласен.

— Значит, Чащоба, Выборгская губерния или Кавказ, — протянул Камнев, не отрывая взгляда от кружки с травяным отваром. — К чему склоняешься, Макс?

— Вот сейчас и обсудим, — вздохнул я, следя за тем, как Виш плещется в стакане с молоком.

В ресторации «Колизей» было не протолкнуться. Дворяне рангом повыше отмечали победу русского оружия над Инквизицией, которая, как выяснилось, никому не нравилась.

Веселье шло, как в ресторации, так и на улице. Тех же, кому не хватило места здесь, вежливо отправляли в парк — Вера с Фёдором Пантелеевичем расстарались и организовали десятки летних веранд.

Этот аттракцион невиданной щедрости грозил встать нам в копеечку, но оно того стоило. К тому же, к Степану, как к примелькавшемуся уже распорядителю Колизея, подходил то один аристократ с конвертом, то другой.

Дворянские рода выражали тем самым свою благодарность, ну а Степан и не думал отказываться.

По самым осторожным подсчетам, нам уже накидали около двухсот тысяч векселями, купюрами и расписками.

Двести тысяч! Огроменные деньжища для обычного человека, и капля в море для моей финансовой империи.

С каплей, я, конечно, погорячился, но, если вспомнить бухгалтерские отчеты Вязовой, то это не так уж много. Стройка кипит, шахты закладываются, производства открываются…

Так или иначе, но ближайшие три месяца проблем с финансами у меня не предвидится. Можно и вкладывать деньги в развитие, и платить работникам достойное жалование.

В общем, денежки пришлись очень даже кстати.

Не знаю, сколько я буду отсутствовать, но замедлять развитие никак нельзя. Это сейчас вся столица празднует «решение инквизиторского вопроса», но уже завтра наступит тяжелое похмелье.

Я прекрасно понимал, что императрица не сможет проигнорировать такое… происшествие, даже несмотря на то, что сама его и благословила, а значит, полетят головы.

Вопрос только — чьи?

Насчет себя я не переживал, было очевидно, что этими ссылками меня хотят спрятать, а вот насчет остальных волновался. Вдруг у наших, м-м-м, европейских партнеров хватит воли выкатить императрице ультиматум?

Впрочем, меня успокаивало одно — будь на арене пять-десять родов, им бы могло прилететь по шапке. Но в Колизее были представители практически всех дворянских семей!

Всех не накажешь, а значит, под ударом окажется мой род и моя финансовая империя. А раз так…

— Простите за опоздание, — пробившийся к нашему столу Степан сбил меня с мысли. — Еле-еле отбился от приглашений отметить. Я последний?

— Тебя ждали, — прогудел Камнев, отодвигая от себя кружку с травяным взваром. — Начнем?

— Начнем, — кивнул я, формируя Полог Искажения.

За столом, помимо меня и Камнева, присутствовали Анна, Арина, Людвиг, Сергей, Иван и Степан. По идее, ещё должна была быть Вера, но гости требовали всё её внимание.

— Чащоба, Север или Кавказ, — упрямо повторил Камнев. — Нужно решить, чей приказ мы будем выполнять.

— Намекаешь, что нам нужно сделать выбор между тремя фракциями? — поморщился я.

— Однозначно, — кивнул Воин. — Я тебе больше скажу, Макс. Это ход был сделан специально, чтобы ты в любом случае оказался крайним.

— Согласна, — кивнула Анна. — Ловкий ход.

— Ну а что они смогут нам сделать? — нахмурился Степан. — Ведь невозможно выполнить сразу три приказа, разве нет? Они этого что, не понимают?