Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Алексей Семенович Шуйский прожигал взглядом развернутую на столе карту.

События последних дней мало того, что развивались слишком уж быстро, так ещё и складывалось всё на удивление удачно.

И это его и беспокоило.

Шуйский не привык к подаркам судьбы. Все, чего он добился на своем посту, было результатом тщательно продуманных комбинаций и долгосрочной стратегии. Сейчас же… все шло как по маслу!

Нужно было отвернуть столичную аристократию от революционных настроений — пожалуйста!

Мало того, что молодые дворяне и думать забыли про всякие оппозиционные кружки, спонсируемые европейскими, м-м-м, партнерами, так ещё и случился скачок патриотизма. Дворяне буквально рвались в армию…

Далее, необходимо было затянуть вступлению в войну с северянами — сделано!

Военный совет норвежцев и вправду оказался уничтожен, а освобожденные пленники рассказали много чего интересного…

Затем, нужно было отвлечь внимание общественности, чтобы спокойно подготовиться к конкурсу Инженеров — готово!

С уничтожением Виноградовых резко прекратились все загадочные убийства и похищения Инженеров — раз. И Сенат, зная, что Империя готовится к войне, с удовольствием выделил деньги на проведение конкурса.

Шуйский прекрасно отдавал себе отчет, что Сенат сделает все, лишь бы сократить финансирование армии, но сейчас это было ему даже на руку. Главное, максимально долго не давать втягивать себя в войну…

Ну и последнее, Шуйский своими глазами наблюдал уничтожение Инквизиторской клики.

Да, он был в Колизее. Да, инкогнито. Но проведённая операция по уничтожению свихнувшихся на ереси европейцев, произвела на него впечатление.

И везде отметился Макс Огнев-Пылаев!

Сплотил вокруг себя дворян — раз, нанес удар по норвежцам — два, решил проблему с Виноградовыми и отвлек на себя внимание Сената — три, избавился от Инквизиции — четыре.

А его команда? Вампир, с легкостью влияющий на целый Колизей одаренных… Амазонка с уникальной техникой антимагического боя… Никчемный, казалось бы, Привратник, оказавшийся Мастером меча… Паладин-инквизитор с огромным количеством уникальных даров…

Про партнеров Огнева он и вовсе молчал!

Колмологров, хоть и сосланный в ссылку, но не потерявший своего влияния… Демидов, явно симпатизирующий молодому Купцу… Новиков и Уваров и вовсе всучили Огневу своих девиц!

Слишком уж быстро взлетел этот форточник, слишком быстро и высоко.

Что это? Удача, счастливое стечение обстоятельств? Как бы ни так!

Шуйского не зря занимал пост главы СИБ.

Он умел признавать свои ошибки и делать верные выводы. К тому же, в истории Империи такое уже случалось. Форточники не раз взлетали чуть ли не на самый верх политического олимпа Империи.

И Алексей Семенович точно знал, в чем причина.

— Значит, за дело взялась стела, — прошептал Шуйский.

Как бы сильно Алексею Семёновичу не хотелось стать Императором, он прекрасно понимал, что со стелой невозможно тягаться.

Немного подумав, глава имперской безопасности достал из ящика стола переговорный амулет и произнес.

— Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Убедившись, что сообщение ушло, Шуйский снова уставился на карту. Стеле по большому счету до Империи нет никакого дела. Её задача, судя по опыту прошлых лет — выращивать высокоранговых форточников.

А значит, задача Шуйского сделать так, чтобы Макс во время своего восхождения, сделал для Империи как можно больше полезного.

— Ничего личного, — прошептал глава СИБ. — Форточники приходят и уходят, а Империя остается!

Интерлюдия 2

Императорский дворец.

— И всё же, я не согласна, — императрица бросила на канцлера гневный взгляд и взялась за веер. — Экспедиция в Чащобу необходима!

— Необходима, — покладисто согласился канцлер, — но Мария Александровна, Вы же Оракул. Неужели до сих пор не смирились с тем, что ваш супруг погиб?

Разговор проходил в рабочем кабинете императрицы, и кроме её самой и канцлера в помещение никого больше не было. Можно было бы пригласить Шуйского, но Мария Александровна предпочитала общаться со своими сановниками по отдельности.

Чтобы, не дай Сила, не объединились за спиной против неё самой.

— Я отказываюсь в это верить! — заявила императрица, обмахиваясь веером. — Экспедиции быть.

— Кавказ важнее, — вздохнул канцлер. — Вы же понимаете, что Инквизиция этого так просто не оставит. И одним Пылаевым они не ограничатся.

— Мы не можем отдать Инквизиции целый род. Это будет воспринято, как проявление слабости.

— Дело намного серьёзней, Мария Александровна, — покачал головой канцлер. — Наши союзники будут требовать казни всех заговорщиков, находившихся в это время в Колизее.

— Это неприемлемо, — отрезала императрица.

— В таком случае нас ожидает война, — как можно равнодушней пожал плечами канцлер. — Война со всей Европой.

— Я не пойму, — от волнения на щеках императрицы проступил румянец. — За кого вы играете, канцлер?

— Безусловно за Империю. За Империю, которая совсем скоро войдет в дружную и преосвященную европейскую семью! Вы не хуже меня знаете, что мы не потянем войну со всей Европой. Уничтожать Инквизицию было серьезной ошибкой, Мария Александровна. Даже несмотря на ваше к ней отношение.

— Из-за них поги… пропал мой муж! — императрица гордо вскинула подбородок. — Они всего лишь получили по заслугам!

— Не доказано, — вздохнул канцлер. — Мария Александровна, вы толкаете страну на грань катастрофы.

— Вы сами сказали, что я — Оракул, Антон Павлович, — криво усмехнулась императрица. — Я знаю, что это их рук дело.

— Как бы то ни было, Мария Александровна, — не стал спорить канцлер. — Ожидайте от наших европейских союзников ультиматума. Или мы выдаем им всех без исключения убийц, или… нас ждет большая Война.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — сдалась императрица. — Мне нужно несколько дней.

— Время есть, Ваше Императорское Величество, — кивнул канцлер, переходя на официальный тон. — И ещё один момент…

— Не тяните, Антон Павлович!

— Макс Огнев-Пылаев должен исчезнуть. Так будет лучше для всех.

— Но…

— Это обязательное условие, без которого про переговоры можно забыть.

— Хорошо, — императрица стиснула веер и закусила губу. — Но только после того, как он вернется из экспедиции.

— Я отдам соответствующее распоряжение, — кивнул канцлер. — А сейчас, прошу простить, меня ждут неотложные дела.

— Постойте, Антон Павлович! Кому именно вы… отдадите распоряжение?

— Есть один подходящий статский советник десятого ранга, — на губах канцлера мелькнула недобрая улыбка.

— Всего лишь?

— Дело не в нём самом, а в его команде, — пояснил канцлер. — Скажем так, он сумел собрать под своей рукой уникальных специалистов, которые совершенно точно сумеют решить любой деликатный вопрос.

— Быть может, вы скажете его имя?

— О, Ваше Императорское Величество, — поджал губы канцлер. — В этом нет нужды. Как только он сделает свое дело, то навсегда исчезнет. Вместе со всей своей командой.

— В таком случае, Антон Павлович, действуйте, — вздохнула Императрица. — Но помните, только после экспедиции!

На лице канцлера промелькнула победная улыбка и он, отвесив церемониальный поклон, с достоинством покинул кабинет.

Мария Александровна, стоило закрыться двери, скривилась и взмахнула рукой. Одна из декоративных панелей отъехала в сторону, и из узкой ниши выскользнула стройная девичья фигура.

— Всё слышала?

— Все, Мария Александровна.

— Что думаешь делать? Не поспешили ли мы заключить с Пылаевым сделку об открытии банка?