– На всем пути к водопаду я находила поломанные ветки. Я думала, что это ты их ломал, чтобы мне было легче тебя найти.

Оба задумались.

– Нет, я не… – протянул мальчик и, словно ища кого-то, огляделся. – Здесь кто-то еще был?

Мальчик почувствовал себя в ловушке, зажатым со всех сторон.

В сознании мигом возникли сцены погони по лесам, крики, лай собак, выброс адреналина – все то, что ему всегда нравилось в романах, но сейчас была жесткая, лишенная здравого смысла реальность.

Солнце стало прятаться за тучами, возникало ощущение возможного наступления дождя.

– А кто это был? – спросила девочка.

Поначалу она думала, что мальчик ее разыгрывает. Но, заметив, как он, задумавшись, ходит взад-вперед, поняла, что это кто-то другой.

Складывалось ощущение, что они выступали участниками какой-то невероятно таинственной игры, правила которой им не рассказали и предоставили полную свободу действий.

– Нам нужно где-то спрятаться, дождь скоро будет. Может, получится сделать шалаш, – не отвечая на вопрос девочки, сказал мальчик и пошел в лес.

Девочка засеменила за ним.

Подняв голову, она посмотрела на небо – грустное, внезапно посеревшее. Не отставая от мальчика, девочка шла, смотрела вверх и начинала злиться.

Шагая, она чувствовала мокрую, неприятно прилипающую к телу одежду, видела спину мальчика, его ботинки, которые блестели от высыхающей воды, его волосы, которые были мокрыми, слипшимися от брызг водопада.

Около получаса они таскали палки, ветки, траву, пока мальчик не сказал, что можно приступать к постройке.

Девочка села в стороне.

Ей нравилось наблюдать за тем, как мальчик работает. Смотря на то, как тот сопит, высовывает от увлечения язык, что-то шепчет, ходит то туда, то сюда, юная леди испытывала странное спокойствие. Даже тот факт, что рядом с ними кто-то сейчас находится, не волновал ее сейчас.

Единственное, что беспокоило, – это голод.

Он давил откуда-то снизу, доходил до живота, все скручивал и отступал. Девочка сидела в своеобразном трансе, наблюдая за тем, как мальчик работает, и переживая боль, которая подступала все ближе.

Мальчик думал о своем. Он строил шалаш не в первый раз, поэтому его действия были почти автоматическими, заученными.

Недалеко от его дома был небольшой лесок, в котором он втайне от всех на высоком дереве соорудил крохотный домик. В нем было все, что нужно было для комфортного проживания на несколько дней, – книги, еда, небольшой запас воды и еще много чего по мелочи.

В самом начале при строительстве, когда местность еще не была до конца исследована, а большинство деревьев не изучены, он, руководствуясь чистой любознательностью и юношеской горячностью, залез на одно из самых высоких деревьев.

Вид оттуда открывался потрясающий – вдалеке горная речушка, перед ней поляна, усыпанная ковром цветов. Мальчик понял, что именно на этом дереве он хочет построить убежище, крепость, место, которое он сможет назвать своим.

В тот момент, когда мальчик слезал с дерева, он оступился. Быстрый полет вниз, отчаянные размахивания руками в надежде, что получится уцепиться хоть за что-нибудь, и в конце глухой удар о землю.

Сразу после падения мальчик понял, что у него проблема с ногой: она болела, а чуть выше стопы еще и покраснела.

Глотая слезы, ребенок побрел домой, стараясь не наступать на травмированную ногу.

В итоге неутешительный результат – перелом стопы, мучительные, почти невыносимые девять недель домашнего ареста и усилившийся контроль со стороны родителей.

Единственное, что радовало, – ему снова не нужно было ходить в школу. Домашнее обучение нравилось. Преподаватели присылали тему, он ее изучал, делал домашнее задание и отправлял в школу.

Время прошло довольно быстро. Были прочитаны несколько десятков книг, потеряны килограммы веса, контроль родителей под конец вынужденных каникул обмяк, а школа казалась чем-то новым и невероятно интересным.

Нет, все осталось по-прежнему, только вот у них в классе появилась новая девочка.

Мальчик сразу почувствовал что-то неладное и… знакомое. Ученица держалась особняком. То, что на нее все обращают внимание, она воспринимала спокойно, даже, возможно, холодно.

От нее веяло святым равнодушием, ледяным, полным ко всему безразличием. На вопросы других она отвечала спокойно, односложно, не торопясь. Мальчик старался смотреть на нее меньше, но глаза сами искали ее и в большинстве моментов находили.

Мальчик сидел за последней партой на втором ряду, новенькая – на третьем за второй партой, и школьнику было удобно за ней наблюдать. Пропуская мимо ушей то, что говорил учитель, мальчик не сводил с новенькой взгляда. Он даже не понимал, на что конкретно он смотрит, ему казалось, что вместо живого человека перед ним находится образ, который манил видом, запахом, всем своим существом.

Когда уроки закончились, мальчик не спеша стал собирать вещи, надеясь выйти сразу после девочки. Ему стало интересно, где она живет, чем увлекается, что ей нравится.

У него не было желания знакомиться, нет, одноклассница просто стала ему интересна.

Краем глаза он следил за новенькой и, дождавшись, когда она вышла, отправился следом. Смешавшись с толпой, он шел по коридору, а у самого сердце стучало так, что, казалось, все вокруг слышали это.

Жизнь мальчика, погруженная в повествования о приключениях и пропитанная книгами фантастов прошлых столетий, была, на самом деле, не такой уж интригующей. Его редко интересовал окружающий мир, потому что основное время он тратил на мир иллюзий, приключений, на то, что редко встречается в повседневной жизни.

Сейчас ему выдался шанс поучаствовать в расследовании, почувствовать себя детективом, идущим по следам знакомой незнакомки. С беззаботным, невозмутимым видом он взял из гардероба куртку и вслед за новенькой вышел на улицу.

Пройдя несколько метров, воодушевленный стремлениями, он вдруг услышал, как его окликнули. Повернувшись, мальчик увидел классного руководителя.

Та звала его к себе, и школьник, огорченный и порядком злой, побрел обратно.

– Да? – спросил он, подойдя к женщине.

– Как у тебя дела? Много пропустил?

– Я же занимался дома, поэтому нет, немного, – со скучающим видом ответил мальчик.

– Ну смотри, если будут вопросы, обязательно обращайся, – улыбнулась учительница, похлопав ребенка по плечу, развернулась и пошла в школу.

Стоя в недоумении, мальчик не мог понять: а разве это нельзя было узнать в школе? Они сегодня виделись пару раз, возможность поговорить была.

Возмущенно шепча себе под нос, мальчик развернулся и быстрым шагом скрылся за углом школы. Как только большое кирпичное здание осталось позади, мальчик что есть мочи побежал.

Озираясь по сторонам, он медленно, но четко приходил к осознанию того, что новенькая уже ушла и он ее сейчас не найдет.

Обреченно вздыхая, мальчик сбавил ход и, стараясь привести дыхание в норму, не спеша побрел в библиотеку.

Массивное каменное крыльцо, большая металлическая дверь, которую мальчик каждый раз открывал с трудом, лестница, по перилам которой ему всегда нравилось съезжать, и постоянная прохлада.

Мальчик, не торопясь, поднялся на второй этаж и пошел в конец коридора.

Открыв дверь, он поздоровался с библиотекарем и направился к дальнему стеллажу, находившемуся возле самого окна.

Встав напротив книг, мальчик начал изучать корешки на полках.

У него был критерий выбора книг – внешний вид. Чем больше книга затерта – тем больше вероятность, что ее стоит прочесть. Те произведения, которые не читают, видно сразу – порой они стары, но выглядят очень даже новыми, и о том, что их возраст уже исчисляется десятилетиями, узнаешь только по титульному листу.

К тому же работала интуиция. Такое случалось редко, но мальчику нравилось это мгновение. Бывало, что он осматривал содержимое полок, и в одно мгновение взгляд останавливался на одной из нескольких десятков книг.