– Готово, – наконец сказал Рэй, повернувшись к нему.

На экране высветилась карта города, на которой мигали несколько точек.

– Это расположение старых убежищ Хранителей, – пояснил Рэй. – Если нам повезёт, в одном из них мы найдём больше ответов.

Лия нахмурилась.

– Эти места давно заброшены, а некоторые захвачены Синдикатом. Это будет опасно.

– Я готов к опасностям, – твёрдо сказал паладин. – Если это поможет мне понять, кто я и почему я здесь.

Лия посмотрела на него с интересом.

– Что ж, ты точно не из трусливых.

Рэй подошёл к столу и взял карту.

– Тогда начнём с ближайшей точки. Она находится в старом промышленном районе.

– Когда выходим? – спросил паладин.

Рэй посмотрел на Лию, и та кивнула.

– Прямо сейчас, – сказал он.

Всю дорогу до старого промышленного района они шли молча. Лия вела группу уверенно, проверяя каждый закоулок, каждую крышу. Паладин следовал за ней, ощущая напряжение, исходившее от Рэя.

– Здесь должно быть что-то важное, раз ты так волнуешься, – заметил он, глядя на друга.

– Просто у нас не будет второго шанса, – ответил Рэй, сверяясь с картой. – Если Синдикат узнает, что мы ищем убежища Хранителей, они уничтожат всё, даже не разбираясь.

Лия остановилась у массивной двери, ведущей в одно из старых зданий.

– Это здесь, – сказала она, оглядываясь. – Надеюсь, внутри нас ждёт что-то полезное.

«Тайны под землёй»

Дверь открылась с громким скрежетом, и они вошли внутрь. Здание было пустым, но под их шагами раздавался гулкий звук.

– Там внизу что-то есть, – прошептал паладин.

Рэй осмотрел помещение, а затем указал на металлическую лестницу, ведущую в подвал.

– Спускаемся, – сказал он.

Они осторожно спустились вниз и оказались в длинном туннеле. На стенах тускло мерцали старые лампы, а воздух был наполнен запахом сырости.

– Это похоже на укрытие, – произнесла Лия. – Хранители явно умели прятать свои секреты.

Туннель привёл их к большой круглой комнате, где стояли странные устройства. Металлические панели мигали зелёным светом, а в центре возвышалась капсула с прозрачными стенками.

– Что это? – спросил паладин, подойдя ближе.

Рэй и Лия осматривали оборудование, когда помещение внезапно начало вибрировать.

– Нам не рады, – сказала Лия, готовя оружие.

Из одной из боковых дверей выскочили охранные дроны. Их металлические корпуса сверкали в тусклом свете ламп, а оружие нацелилось прямо на группу.

– Держитесь! – крикнул паладин, вытаскивая меч.

«Эпичная битва и ключ к загадке»

Дроны атаковали их со всех сторон. Паладин защищался, отбивая выстрелы своим мечом, а Лия и Рэй укрылись за панелями, стреляя в противников.

– Здесь слишком много их! – крикнул Рэй.

– Надо уничтожить панель управления, – догадался паладин, уворачиваясь от очередного удара.

Он прорвался через поток врагов, подскочил к центральной консоли и ударил мечом по одному из блоков. Раздался взрыв, и дроны один за другим начали отключаться.

Когда всё утихло, группа тяжело дышала.

– Ты разрушил половину оборудования, – заметила Лия.

– Зато мы живы, – ответил паладин.

Рэй подошёл к центральной капсуле. Внутри неё находился странный объект, напоминающий металлический диск с выгравированным символом Хранителей.

– Это должно быть ключ, – сказал он, осторожно вынимая артефакт.

– Ключ к чему? – спросила Лия.

Рэй взглянул на неё, а потом на паладина.

– К правде.

– Нам нужно уходить, – сказала Лия, осторожно оглядываясь. – Если нас нашли эти дроны, значит, Синдикат уже знает о нас.

Паладин поднял взгляд на потолок, где всё ещё висели искры от сломанных механизмов.

– А что, если это была только проверка? – задумчиво спросил он.

Рэй вздрогнул, вглядываясь в символы на металлическом диске.

– Они могут вернуться, – кивнул он, пряча находку в рюкзак. – Но это был наш шанс. Мы нашли ключ, и теперь нужно понять, как его использовать.

Лия подошла к панели управления, оставшейся целой. Её пальцы пробежались по кнопкам, и перед группой засветился экран с изображением.

– Это карта? – спросил паладин, подходя ближе.

– Похоже, – ответила она. – Здесь отмечено ещё одно место.

На экране показалась странная структура – что-то похожее на огромный купол в центре города.

– Это… Центральный узел? – прошептал Рэй. – Но он давно под контролем Синдиката.

– Значит, нам придётся найти способ туда пробраться, – сказал паладин, глядя на карту.

Лия выключила экран, осматриваясь.

– Узел слишком хорошо охраняется, – сказала она. – Но если у нас есть этот артефакт, возможно, он поможет пройти незамеченными.

«Старые ошибки»

Они вышли на поверхность, и ночной воздух обдал их ледяным ветром. Вдалеке неоновые огни мегаполиса мерцали, словно звёзды на тёмном небе.

– Ты говорил, что Хранители могли открывать проходы в другие измерения, – сказал паладин, обращаясь к Рэю. – Ты веришь в это?

Рэй задумался, но затем ответил:

– Я не знаю. Но эти истории всегда сопровождались намёками на то, что они использовали технологии, которые превосходят всё, что мы знаем.

– А что, если этот диск – часть их оружия? Или способ сбежать? – спросил паладин.

– Тогда он может быть нашим единственным шансом, – кивнул Рэй.

Лия остановилась и посмотрела на них обоих.

– Я понимаю, что вы оба верите в эти легенды, – сказала она. – Но для меня это всего лишь инструмент. Что бы мы ни нашли, это должно помочь нам в борьбе с Синдикатом.

Паладин взглянул на неё, замечая в её голосе решимость, смешанную с сомнением.

– А что, если это поможет не только в борьбе? – мягко спросил он. – А изменить всё?

Лия усмехнулась, но ничего не ответила.

«Неизвестные союзники»

Они вернулись в укрытие под покровом ночи. Лия сразу занялась анализом диска, а Рэй углубился в изучение карты.

Паладин стоял у окна, глядя на город, который продолжал жить своей странной жизнью. Ему всё ещё казалось, что он наблюдает за миром через тонкую пелену. Всё вокруг было реальным, но каким-то неправильным.

– Ты не спишь? – спросила Лия, подойдя к нему.

– Этот мир… – начал паладин, не отрывая взгляда от огней мегаполиса. – Он кажется одновременно чужим и знакомым.

– Может, потому что ты ищешь в нём смысл, – сказала она, садясь рядом.

– А ты? – спросил он, повернув голову.

Она задумалась, прежде чем ответить:

– Я просто хочу увидеть, что будет дальше.

Рэй прервал их разговор, подойдя с картой в руках.

– У нас есть план, – сказал он.

– И какой? – спросил паладин.

– Мы должны пробраться в Центральный узел. Это наш следующий шаг, – сказал Рэй.

Лия кивнула.

– Тогда нам нужно подготовиться. Это будет самое сложное из того, что мы делали.

Паладин встал, ощутив, как внутри него загорается новая решимость.

– Тогда давайте начнём.

Глава 4: Узел контроля

Город был погружён в густую ночь, но его сердце продолжало жить. Центральный узел, сияющий огромным куполом из стекла и стали, выделялся среди зданий своей монументальностью. Это было место, куда доступ имели только избранные – те, кто служил Синдикату.

Лия, Рэй и паладин находились в заброшенном складе неподалёку от узла. Карта, найденная в убежище Хранителей, была разложена на деревянном столе, а рядом лежал металлический диск.

– Подойти к узлу незамеченными будет сложно, – сказала Лия, проверяя своё оружие. – Там камеры, патрули и автоматические системы обороны.