– Нам нужен план, – добавил Рэй, изучая схему узла. – Вот здесь, на южной стороне, есть вход для технического персонала. Возможно, мы сможем использовать его.

Паладин стоял, скрестив руки на груди, и слушал их обсуждение.

– Этот диск, – произнёс он наконец, глядя на артефакт. – Что, если он может отключить системы узла?

Лия посмотрела на него с сомнением.

– Это возможно. Но ты уверен, что хочешь рискнуть?

Паладин кивнул.

– Если мы будем медлить, Синдикат найдёт нас первым.

«Проникновение»

Они отправились к узлу перед рассветом, пока улицы были относительно пустыми. Лия шла впереди, указывая направление, Рэй следовал за ней с картой, а паладин замыкал колонну, держа руку на рукояти меча.

Технический вход был скрыт за массивной стальной дверью. Лия подключила устройство к панели управления и через несколько секунд дверь открылась с тихим шипением.

– Путь свободен, – прошептала она.

Они вошли внутрь, оказавшись в узком коридоре с тусклым освещением. В воздухе ощущался запах озона, а стены были покрыты панелями с мигающими индикаторами.

– Мы почти у цели, – сказал Рэй, сверяясь с картой. – Главный сервер находится прямо под куполом.

– Тогда поспешим, – добавил паладин.

«Внутри узла»

Главный зал узла был огромным. Стены из стекла давали полный обзор города, а в центре возвышалась массивная конструкция, окружённая десятками экранов. Люди в униформе Синдиката сновали туда-сюда, не замечая присутствия троицы.

– Нам нужно пробраться к серверу, – прошептала Лия, указывая на лестницу, ведущую вниз.

Они начали спуск, стараясь не привлекать внимания. Когда они добрались до подземного уровня, перед ними открылся вид на огромный серверный зал. Ряды серверов уходили вглубь помещения, и в центре находилась платформа с круглым терминалом.

– Вот оно, – сказал Рэй. – Это центр управления узлом.

Лия подключила своё устройство к терминалу, но система запросила доступ.

– Нужен код, – сказала она.

Паладин достал диск, который начал светиться, как только он приблизился к терминалу.

– Похоже, это и есть наш ключ, – произнёс он, вставляя артефакт в специальный слот.

Когда диск встал на место, серверный зал осветился ярким голубым светом, а на экранах начали появляться строки кода.

– Что происходит? – спросил Рэй, оглядываясь.

– Похоже, мы что-то активировали, – ответила Лия, её голос был напряжённым.

Внезапно помещение наполнилось механическим голосом:

– «Доступ разрешён. Протокол восстановления активирован.»

Паладин почувствовал странное дежавю, когда изображения начали мелькать на экранах. На них появлялись лица, места, и символ Хранителей.

– Это… воспоминания? – прошептал он, подходя ближе.

Но прежде чем они успели что-то понять, дверь в серверный зал с грохотом распахнулась.

«Синдикат атакует»

На пороге появились вооружённые солдаты Синдиката.

– Стоять! – раздался громкий голос командира.

Лия мгновенно выхватила оружие и открыла огонь, укрывшись за сервером.

– Уходим! – закричал Рэй, хватая паладина за руку.

– Нет! – паладин вырвался, глядя на диск. – Если мы уйдём сейчас, всё это будет потеряно!

Солдаты открыли огонь, и пространство заполнилось грохотом выстрелов. Лия отбивалась, но их было слишком много.

– Нам нужно ещё немного времени! – кричала она, переговариваясь с Рэем.

Паладин схватил свой меч, устремившись прямо к нападающим. Его клинок сверкнул в свете экранов, отражая выстрелы и поражая врагов.

– Я прикрою! Заканчивайте работу! – крикнул он.

Рэй лихорадочно копался в терминале, а Лия отбивала подходящих солдат.

– Готово! – наконец выкрикнул Рэй. – Я скачал данные!

– Тогда бежим! – крикнула Лия.

Они отступили к лестнице, пока паладин держал оборону. Когда они достигли выхода, он обернулся и увидел, как диск погружается обратно в терминал.

– Ты идёшь? – крикнула Лия.

Паладин развернулся и побежал за ними.

Они мчались по узким коридорам технического уровня, слыша, как их преследователи приближаются. Паладин чувствовал, как его ноги становятся тяжелее с каждым шагом. Доспехи, которые давали ему защиту и силу в битвах, теперь казались невыносимо громоздкими.

– Я не могу… – выдохнул он, остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание.

Лия обернулась, недовольство отразилось на её лице.

– Ты что, хочешь дать им нас догнать? – резко бросила она.

– Это не просто… – начал паладин, глядя на свои доспехи. – В этом мире всё другое. Этот доспех… этот меч… они больше не подходят.

Рэй подошёл, похлопав его по плечу.

– Нам нужно двигаться. Я понимаю, что тебе тяжело, но если мы остановимся сейчас, они нас возьмут.

Паладин закрыл глаза, пытаясь собраться. Он вздохнул глубоко, сжал рукоять меча и кивнул.

– Ладно. Вперёд.

«Новый образ»

Когда они добрались до укрытия, паладин почти рухнул на стул. Лия захлопнула дверь, а Рэй бросил рюкзак с добытыми данными на стол.

– Это был ад, – сказал он, вытирая пот со лба. – Нам повезло, что мы выбрались.

Лия взглянула на паладина, который тяжело дышал, снимая шлем.

– Ты сказал, что этот доспех тебе больше не подходит, – сказала она, скрестив руки на груди. – Значит, надо что-то придумать.

– И что ты предлагаешь? – спросил он, отводя взгляд.

Лия отошла к шкафу в углу комнаты. Она открыла его, и изнутри послышался металлический скрежет. Через минуту она вытащила что-то, напоминающее современную броню, но более лёгкую и гибкую.

– Это? – удивился паладин.

– Да, – сказала Лия. – Это тактический костюм. Лёгкий, прочный, и, что самое главное, адаптирован к нашему времени.

Рэй рассмеялся.

– Ну, теперь ты будешь выглядеть как один из нас.

Паладин встал, с интересом рассматривая костюм. Он напоминал ему что-то из далёкого прошлого – гибкие пластины, соединённые тканью, со встроенными механизмами для усиления движений.

– А меч? – спросил он, с грустью глядя на своё оружие.

– Его тоже можно адаптировать, – сказал Рэй, доставая из рюкзака небольшой инструмент. – Мы можем интегрировать энергомодуль, чтобы он стал более эффективным.

Паладин посмотрел на меч, проведя пальцами по лезвию.

– Хорошо, – сказал он после паузы. – Давайте попробуем.

«Трансформация»

Через несколько часов работы Лия и Рэй закончили модернизацию.

– Ну что, примеришь? – спросила Лия, подавая костюм.

Паладин снял свои тяжёлые доспехи, чувствуя, как его тело становится легче. Когда он надел тактический костюм, он удивился, насколько свободно мог двигаться.

– Это… совсем другое, – сказал он, сжимая и разжимая кулаки.

Рэй подошёл с его мечом, теперь оснащённым сияющим энергетическим контуром.

– Это всё ещё твой меч, – сказал он, передавая оружие. – Просто теперь он подходит для нашего времени.

Паладин взял меч, и когда активировал его, лезвие засветилось мягким голубым светом.

– Неплохо, – сказал он, улыбнувшись.

Лия встала напротив, внимательно глядя на него.

– Ну, теперь ты действительно выглядишь как кто-то, кто может изменить мир, – сказала она.

Паладин вышел из соседней комнаты, где они с Рэем закончили настройку нового костюма. Гибкий, облегающий тактический костюм чёрного цвета с яркими акцентами выглядел непривычно, но он уже чувствовал разницу.

– Это… намного лучше, – произнёс он, проверяя свободу движений.

Лия обернулась, увидев его, и с улыбкой прищурилась.

– Теперь ты больше не похож на древнего рыцаря. Скорее, на бойца сопротивления.