– Как далеко отсюда выход? – спросил паладин, идя следом за Рэем.

– Если мы продолжим двигаться этим маршрутом, минут десять, – ответил тот, не сбавляя шага. – Но это если нас не поймают.

Паладин оглянулся. Звук турелей и автоматов за спиной становился всё громче.

– У нас нет десяти минут, – сказал он, заметив, как за ними вырвался поток дронов.

«Узкий путь к свободе»

Рэй свернул направо, и они оказались в ещё более тесном коридоре. Металлические стены слабо отражали красное освещение, усиливая ощущение клаустрофобии.

– Этот коридор должен привести нас к старому выходу, – пояснил Рэй, глядя на карту на своём наручном устройстве.

– Старому? – переспросил паладин, чувствуя подвох.

– Да, этим проходом уже давно не пользуются. Охрана там слабее, но… есть риск, что он заблокирован.

Паладин нахмурился, но ничего не сказал. Он чувствовал, как давление времени подталкивает их вперёд.

Когда они добрались до конца коридора, Рэй остановился перед массивной металлической дверью.

– Это она, – сказал он, открывая панель управления. – Мне нужно время, чтобы её открыть.

– У нас его нет, – ответил паладин, услышав жужжание приближающихся дронов.

Он развернулся, поднял меч и приготовился к бою.

– Давай, я прикрою!

Рэй молча кивнул и начал возиться с панелью.

Первые дроны появились в коридоре. Их металлические корпуса отражали красные огоньки системы тревоги. Они начали стрелять, но паладин отразил первую волну выстрелов своим мечом, а затем сделал быстрый выпад, уничтожив ближайший из них.

– Эти штуки вечно лезут, – пробормотал он, отскакивая в сторону и нанося следующий удар.

Тем временем Рэй бил по кнопкам, пытаясь обойти защитные протоколы двери.

– Осталось немного! – крикнул он, но в его голосе звучало напряжение.

Когда очередной дрон взорвался от удара меча, дверь наконец начала открываться с оглушительным скрипом.

– Всё, готово! – крикнул Рэй.

– Идём! – ответил паладин, отступая к двери.

Они ворвались внутрь, и Рэй сразу же закрыл дверь за ними.

«Выход на поверхность»

Оказавшись за дверью, они увидели широкую лестницу, ведущую наверх.

– Если я прав, это должно вывести нас в южной части предместий, – сказал Рэй, тяжело дыша.

– Ты часто оказываешься прав? – спросил паладин, начиная подниматься.

– Иногда, – ухмыльнулся Рэй, следуя за ним.

Лестница вывела их к старому складу. Пыльное помещение, заставленное металлическими ящиками, выглядело заброшенным, но паладин чувствовал, что за ними следят.

– Здесь тихо, – заметил он, осматривая помещение.

– Слишком тихо, – согласился Рэй.

Они осторожно вышли из склада на улицу. Небо над ними было покрыто облаками, скрывавшими свет звёзд. Вдали были видны неоновые вывески, но район казался безлюдным.

– Мы выбрались, – сказал Рэй с облегчением. – Теперь нужно понять, что делать дальше.

Паладин кивнул, но его мысли были заняты другим. Он вспомнил эмблему, которую видел в архиве.

– Ты говорил, что это знак Хранителей, – начал он. – Кто они такие?

Рэй замялся, оглядываясь по сторонам.

– Это длинная история, – ответил он.

– У нас есть время.

Рэй вздохнул и присел на ящик.

– Хранители были секретной организацией, которая занималась изучением древних технологий и их влияния на мир. До того, как Синдикат захватил власть, они держали всё под контролем. Но потом они просто… исчезли.

– И ты думаешь, что я связан с ними? – спросил паладин.

– У тебя тот же символ на доспехах, – сказал Рэй. – Я не знаю, как ты сюда попал, но это явно не случайность.

Паладин задумался. Его сердце говорило, что он должен найти ответы, даже если для этого придётся вновь рисковать жизнью.

– Что дальше? – спросил он у Рэя.

– Нам нужно изучить те данные, что я успел скопировать, – ответил тот. – Но для этого потребуется безопасное место.

Паладин встал, сжимая рукоять меча.

– Тогда идём. Этот мир сам по себе небезопасен.

Глава 3: Голоса из прошлого

Они шли по пустынным улочкам мегаполиса. Тревога от проникновения в архивы осталась позади, но напряжение в воздухе не спадало. Каждый шаг отзывался эхом, словно город наблюдал за ними.

Паладин оглядывался по сторонам, пытаясь понять, как этот чуждый ему мир устроен. Высотки из стекла и металла вздымались к небесам, неоновые вывески вспыхивали странными символами, а дороги заполняли редкие, но стремительные транспортные потоки.

– Это место… – начал он, оглядываясь. – Оно выглядит так, будто все забыли, как здесь жить.

– В каком-то смысле ты прав, – ответил Рэй, шагая рядом. – После прихода Синдиката жизнь для большинства стала выживанием. Все мечтают сбежать из города, но у них нет шанса.

– А ты? – спросил паладин. – Почему ты не сбежал?

Рэй на секунду замолчал, словно обдумывая ответ.

– У меня есть цель, – сказал он наконец. – Этот мир… он не всегда был таким. Я хочу найти способ всё изменить.

– Изменить? – удивился паладин. – Один человек против всей системы?

– Иногда одного человека достаточно, – ответил Рэй.

«Старый друг»

Они остановились возле небольшой заброшенной лавки. Её вывеска была покрыта слоем пыли, а окна заколочены металлическими листами.

– Это место безопасно? – спросил паладин, осматриваясь.

– Надеюсь, – сказал Рэй, постучав трижды по одной из стен.

Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге показалась фигура женщины с короткими чёрными волосами. Её глаза блеснули при виде Рэя.

– Ты опаздываешь, – сказала она строго, но потом заметила паладина. – И… кого ты привёл?

– Это… – Рэй замялся, но потом добавил: – Это наш союзник. Я объясню всё внутри.

Женщина кивнула и жестом пригласила их войти.

Внутри лавка выглядела как небольшой склад: коробки с оборудованием, мониторы, кипы бумаг. В углу стоял большой сервер с множеством мигающих лампочек.

– Меня зовут Лия, – представилась она, осматривая паладина. – Если ты с Рэем, значит, вляпался в большие неприятности.

– Я уже это понял, – ответил паладин.

Лия усмехнулась и повернулась к Рэю.

– Ты что-нибудь достал?

– Да, – кивнул Рэй, включая один из мониторов. – Но не всё.

Он подключил устройство, и на экране появилось множество файлов.

– Это данные из архивов. Часть закодирована, но я думаю, мы сможем что-то извлечь.

Паладин подошёл ближе, глядя на экран. Среди множества строк кода и символов он заметил тот самый знак – эмблему Хранителей.

– Это оно, – сказал он, указывая на экран.

– Что ты знаешь об этом? – спросила Лия.

– Ничего, кроме того, что видел этот символ на своих доспехах, – ответил паладин.

Лия взглянула на Рэя, затем снова на паладина.

– Если это действительно то, что я думаю… – начала она, но её голос оборвался.

– Что? – настаивал паладин.

– Это может быть ключом ко всему, – сказала она наконец. – Хранители не просто контролировали технологии. Говорят, у них был доступ к… другим измерениям.

Паладин замер.

– Другим измерениям? – повторил он.

– Это всего лишь легенда, – поспешил вмешаться Рэй. – Никто не знает, правда это или нет.

– Но если правда… – Лия прищурилась, изучая паладина. – То, возможно, он здесь не случайно.

«Первый шаг к истине»

Пока Лия и Рэй работали над расшифровкой данных, паладин стоял у окна, наблюдая за ночным городом. Его мысли метались между прошлым и настоящим. Этот мир был чужим, но всё больше казался частью чего-то большего, связанного с ним.