— Достопочтенные лорды, — произнесла я проникновенно. — Мне нечего скрывать. Я, как и вы, исполняю свой долг на благо королевства. Я — верная подданная своего короля, спасшая жизнь его сыну. Я — наследница обширных плодородных территорий, готовая использовать всю имеющуюся у меня силу для процветания родных земель. Я — благодарная дочь своего отца, намеревающаяся послужить семье и ввести в совет достойного мужчину — своего супруга.

Я сделала паузу и посмотрела почему-то на Эйдена.

— Похвальное стремление. — Коротко хохотнул король. — Что еще нужно бабе? Ноги раздвигать, да почаще.

Его глумливые смешки полоснули по моему эго ножом. Я почувствовала острое желание сдавливать его горло до тех пор, пока под моими пальцами не раздастся треск сломанных позвонков.

Мое лицо осталось беспристрастным. Даже ладони не сжались в кулак, лишь пальцы конвульсивно дернулись.

— Все, чего я прошу — судить меня по законам королевства. Я не преступала закон. Моя сила находится под контролем и готова служить на благо королевства и… короля.

Пришлось включить тяжелую артиллерию. Мой голос теперь лился, как сладкий сироп, и был пропитан обещаниями. Я склонила голову, надеясь польстить своей покорностью, хотя на деле скрывала лихорадочный блеск в глазах. Моя темная сущность металась внутри, готовая хоть сейчас продемонстрировать, чего стоит этот контроль. Ей не нравился этот жирный мужик и необходимость перед ним стелиться.

Ты можешь уничтожить их всех! — Негодовала она, наполняя мою голову темными образами. Темная кровь, льющаяся по каменному полу, бездыханные тела, раскинутые в неестественных позах, и в центре этого безумия я… и почему-то Эйден. Только его меч не направлен на меня — лишь на моих врагов… на наших общих врагов.

Я моргнула, прогоняя видения. Уж враги у нас в этом зале точно разные. Он считает моего отца предателем, хоть пока никак не дал об этом знать. Его отец — просто отвратительный тип, которого мне хочется придушить пока исключительно по данной причине. Пока.

Король все еще рассматривал меня слегка насмешливо и снисходительно, не зная, что тридцать секунд назад я мысленно оторвала его голову.

— Оставьте девочку в покое, Ваше Величество. — Раздался чуть усталый голос откуда-то справа. Я перевела взгляд и увидела Дейлана Ридс — правителя одного из близлежащих аррондов. В детстве он часто заглядывал в наш родовой замок и всегда привозил мне мятных леденцов, завернутых в плотную коричневую бумагу. — Вы же сами приняли закон, запрещающий уничтожать ведьм без веской на то причины.

Король почему-то перевел взгляд на сына, словно в поисках поддержки. Но Эйден молчал, и, кажется, его мысли витали где-то далеко. Хотела бы я знать, что сейчас происходит в его голове.

— Поддерживаю. — Бросила седой мужчина, который еще совсем недавно разглядывал меня с брезгливым выражением лица. Признаюсь, я не рассчитывала на его поддержку, уж больно красноречив был его взгляд. И, если правильно помню, один из членов его семьи был убит ведьмой — это уж точно не способствовало поддержке.

Но, тем не менее, она была оказана. А следом раздались и другие голоса, взывающие к законам королевства. Пусть мой случай был вопиющим — никогда раньше ведьмы не оказывались в высшей аристократии, абсолютное большинство встали на мою сторону. Или сторону отца?

Задавшись этим вопросом, я впервые поняла главное: я тут абсолютно ни при чем. Совету настолько опостылел король, что они готовы противостоять ему во всех вопросах, даже в таких фундаментальных, как деление на добро и зло.

Это было очевидно из тех взглядов, что кидали на него “верные подданные”, и по тому, как небрежно они выбирали формулировки. Король проиграл еще до того, как зашел в эту комнату.

Вот только выиграла ли я?

— Я сам провожу леди до комнаты. — Небрежным жестом Эйден отозвал стражу и, подхватив меня под локоть, потащил прочь из этого отвратительного места. Я посмотрела на него с возмущением: я надеялась подкараулить отца и узнать о судьбе Герты. Но с королевским отпрыском не спорят. Особенно в королевском замке. И особенно на глазах короля и его подданных.

Понимая, что выбора нет, я подчинилась.

Заседание закончилось всего несколько минут назад. Принятое решение превосходило мои самые смелые ожидания: я не только оказалась оправдана в глазах власть имущих, но и удостоилась сомнительной чести быть приглашенной на королевский бал через два дня. Там меня намеревались представить общественности, как наследницу рода — по официальной версии, и продемонстрировать мою безопасность для окружающих — по неофициальной.

Ведьма на поводке и в наморднике! Смотреть, но не трогать!

О моей изначальной цели визита все благополучно забыли — отбор невест для старшего принца был в самом разгаре. Да и кто в здравом уме заикнется о том, чтобы выбрать ведьму в качестве спутницы жизни для короля? Если, конечно, им станет именно Ксандр — именно так звали старшего брата Эйдена.

Мне удалось выяснить о нем возмутительно мало. На семейном портрете, что я увидела мимоходом по дороге в выделенные мне покои, он мало имел общего с Эйденом. Квадратный подбородок, светлые, слегка волнистые волосы, крупные черты лица… наверно, именно так выглядел в молодости его отец. Он был красив, но красота эта была какой-то другой — холодной и аристократичной. Подобно статуе, на которую вроде и хочется смотреть, но никакие другие желания она не вызывает.

Эйден, судя по всему, пошел в мать. Почему-то я ожидала увидеть хрупкую нежную брюнетку, но женщина, смотревшая на нас с портрета, была высокой, статной и какой-то несгибаемой. В ней ощущался характер, внутренний стержень. Выражение лица оставалось сосредоточенным даже под кистью неизвестного художника. Как так получилось, что именно она стала жертвой ведьмы?

Последний, кого я успела увидеть на портрете, был средний принц, Лестер. Мне показалось, что он унаследовал черты обоих родителей, но ручаться не бралась — я успела лишь мимолетом увидеть схожие с Эйденом черты лица и темно-русые волосы, прежде чем мы свернули в другой коридор.

— Ты солгал мне. — Нарушила я тишину. Нисколько не таясь своей силы, я окружила нас звуконепроницаемой зоной, дабы ни одна живая душа не оказалась посвященной в детали нашего разговора. В таких местах уши есть не только у стен, но и у вообще всего, что тебя окружает: даже у одежды и украшений.

К счастью, в своем наряде я была уверена. Ощупав внимательным взглядом Эйдена и не найдя никаких подозрительных артефактов и заклинаний, я продолжила.

— Мой отец не обвиняется в измене. Иначе, что ему делать в королевском замке и тем более в Совете?

— Я тебе не врал. — Эйден даже голову не повернул в мою сторону.

— У тебя есть доказательства? — Продолжила допытываться я. — И не говори, что присутствие наемников в Дисгате его рук дело. В конце концов, на меня тоже напали.

— Доказательства есть. — Помедлив, ответил он. — И ты их скоро получишь. Но не от меня.

Вот и поговорили. Больше этой темы мы не коснулись. Я неустанно размышляла, что же такое натворил мой папочка и есть ли смысл вытаскивать его задницу из неминуемых проблем.

Эйден выглядит так, словно знает все про всех, и почему-то я ему верю. Незаменимые качества для короля, даже странно, что на трон он не претендует.

— Завтра я пришлю тебе швею. Времени почти нет, но за двое суток должны управиться. Вскоре состоится твой дебют, и, поверь мне, Ассия, он куда важнее того сборища, что стянулось в ваш арронд.

— Могу себе представить. — Я аж передернула плечами.

Мы вышли в жилую часть замка. То ли плотный ковер, то ли мое заклинание глушили звуки шагов, поэтому замечали нас далеко не сразу. Каждый, кто случайно поднимал голову, краем глаза заметив приближающееся темное пятно, с ужасом отшатывался и старался свернуть в другой коридор.

— Они привыкнут к тебе. — Заверил Эйден. Не знаю, почему он подумал, что мне нужно утешение? Как раз таки, наоборот, между таким отношением и назойливым интересом я выберу первое.