— Думаешь, у них будет достаточно времени? — Хмыкнула я, намекая, что вскоре вернусь в свой арронд.

— Кто знает… — сказал он с таким видом, словно знал наверняка. Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.

— Эйден! — Чей-то окрик доносился глухо, словно уши были набиты ватой. Я развеяла заклинание, и на мгновение нас буквально оглушило фоновым шумом. В нашем магическом пузыре не было слышно почти ничего, что происходило за его пределами.

Плохо. Опасно. Нужно поработать над заклинанием. — Сказала мне тьма то, что я и так уже поняла сама.

— Лестер. — Радости от встречи с братом Эйден явно не источал. Мы остановились в ожидании, когда средний принц нагонит нас.

— Признаюсь, когда я услышал слухи, то им не поверил! — Широко улыбнулся он, рассматривая меня во все глаза. — Мой младший брат наконец-то во дворце, да не один, а с… очаровательной леди!

Мужчина галантно вытянул руку, и я неуверенно вложила в нее свою ладонь. Согласно этикету он должен был всего лишь приблизить ее к лицу, поэтому совсем не ожидала прикосновения теплых губ к коже.

Неожиданный напор. Такой нужно поощрять.

На моих губах расплылась ласковая, многообещающая улыбка. Не потому, что я на самом деле готова была что-то ему обещать, просто потому, что моя темная натура так захотела. Она купалась во внимании красивого мужчины, стараясь привязать к себе каждого, кто может быть хоть как-то полезен.

Зрачки Лестера расширились. Похоже, бесстрашие к ведьмам у этого семейства в крови, раз его пальцы задержались на моей ладони, слегка поглаживая.

— Ты что-то хотел? — Довольно грубо прервал наш зрительный контакт Эйден.

— О, всего лишь поприветствовать младшего братишку. — Натянуто рассмеялся он. — Поймать тебя — та еще задачка.

— А вы ловите на живца. — Посоветовала я, кидая быстрый взгляд на своего сопровождающего. Челюсть плотно сжата, а выглядит так, словно готов прямо сейчас съездить кулаком по лицу объявившегося родственника.

Кажется, наши семейные ценности не так уж и расходятся.

— Интересная идея! И кто будет наживкой? — Включился в игру Лестер.

— Слышала, у Его Высочества Эйдена восхитительно-прекрасная невеста. Уверена, вы всегда сможете отыскать его где-то неподалеку.

— Вы правы, моя дорогая Ассия… Можно я буду звать вас именно так? Нас не представили, — укоризненный взгляд в сторону брата. — Но мне уже кажется, что я знаю вас всю жизнь. Зовите меня Лестер.

Его неприкрытый флирт забавлял. Хоть какое-то развлечение в этом замке.

— Ваше Высочество… Лестер, — нарочно запнулась я, делая вид, что называть принцев по имени — для меня непривычное дело. — Не поверите, но я испытала похожее чувство.

Глаза мужчины сверкнули нескрываемым азартом. Я уже примерно понимала, что он означает. А что? Вдруг удастся окрутить этого аристократа и проложить его путь к короне? Если правильно подогреть, но не пережарить, то… Тьма внутри меня одобрительно оскалилась, одобряя ход моих мыслей.

Мои приоритеты менялись со скоростью света.

— Почему бы нам не дать возможность наконец-то воссоединиться любящим сердцам? — Лестер цепко схватил меня за предплечье и потянул вперед. — А мы как раз обсудим, какие еще похожие чувства испытываем.

Мой взор обратился на Эйдена. Глубоко внутри мне хотелось, чтобы он осадил своего брата и дал понять, что только он имеет право держать меня так под руку. Но вместо этого он лишь равнодушно ответил:

— Леди Ассия проживает в дальних покоях на третьем этаже. Спроси у слуг. Увидимся позднее.

Кинув последний взгляд на наше дуо, он пошел прочь. Я смотрела на его удаляющуюся спину, ощущая, как внутри разрастается дыра. Нет, целая бездна, наполненная густой, как смола, темнотой.

Внезапно захотелось стряхнуть руку среднего принца, но я лишь повернулась к нему и обворожительно пропела:

— На чем мы остановились… Лестер?

Средний принц поливал бальзамом мое задетое эго весь путь до выделенной мне комнаты. Уверена, что среди прочих предметов, коим обучали королевских наследников, был курс “Как сделать сто комплиментов леди, ни разу не повторившись”.

Я сделала вид, что полностью покорена. Мужчина ощупывал меня лихорадочным взглядом, при этом ведя себя на редкость учтиво, что заметно прибавило ему баллов в моих глазах.

Посетовав, что путь был столь близок, принц сдал меня на руки охраны, что все еще стояли у дверей моей комнаты. У них по-прежнему был приказ не впускать никого кроме меня и служанки — значит ли это, что мое положение все еще нестабильно?

После событий вечера в груди разлилось опустошение. Почти не обращая внимания на суетящуюся в комнате служанку, чье имя уже вылетело у меня из головы, я забылась беспокойным сном, не принесшим долгожданного отдыха.

Впрочем, возможности передохнуть так и не появилась даже и в ближайшие пару дней. Подготовка к балу шла полным ходом, а королевская швея проводила в моей комнате неоправданно много времени. Поначалу она меня побаивалась — это было видно по ее бледному лицу и чуть дрожащим рукам, которыми она подкалывала дорогую ткань на моей талии. Однако увлекшись работой, которую она, несомненно, любила, женщина расслабилась и теперь командовала не хуже заправского генерала.

— Одно удовольствие работать с такой фигурой, как у вас, леди оре Дисгат. — Щебетала она, порхая вокруг меня на крыльях вдохновения. — Вы превратитесь в яркую звезду этого вечера, моя дорогая. Ни одна леди не сможет вас затмить.

Уверена, она это всем своим клиентам говорит.

— В этом сезоне в моде пастельные оттенки. — продолжала ее помощница. — Голубой, розовый, бледно-желтый. Но это абсолютно не ваши цвета.

В ее руках струился алый шелк, который она как раз подкалывала по подолу. Я критично осмотрела себя в зеркале. Никогда не носила такие яркие цвета, но, как ни странно, мне нравилось.

Смотрелось вызывающе. Возможно, даже излишне. Да что там говорить, я выглядела как воплощение порока. Если и существовал шанс, что на балу я останусь незамеченной, то сейчас он стремительно таял.

То, что нужно.

— Ваше творение превосходно. — Абсолютно искренне заметила я, когда кропотливая работа была завершена, а наряд прошел финальную примерку.

— Любой наряд всего лишь подчеркивает красоту его обладательницы. Желаю вам удачи, леди.

Я благодарно кивнула. Удача мне точно понадобится.

С отцом я смогла увидеться лишь перед самим балом. Именно он должен был ввести меня через высокие резные двери, ведущие в бальную залу, и официально представить перед королем.

— Здравствуй, Ассия. — Поприветствовал он меня, оглядывая с ног до головы. — Ты выглядишь чудесно.

Я улыбнулась в ответ — сладко и приторно, стараясь не замечать, как крепко его пальцы впились в мой локоть.

— Здравствуйте, отец. Рада видеть вас в добром здравии.

Участливые голоса, лживые улыбки, доброжелательные реплики. Мы разыгрывали целый спектакль для окружающих нас зрителей, что внимали каждому слову. Осталось только понять, чья партия теперь будет ведущей.

Гости расступились, пропуская нас внутрь залы. Я окинула ее любопытным взглядом, стараясь не замечать, повернутые в наши стороны головы и тихие шепотки, доносящиеся со всех сторон. Захотелось избавиться от них — я уже создавала пузырь, не пропускающий посторонние звуки, почему бы не сделать это снова?

— Не вздумай. — Тихим голосом велел отец, будто бы прочитав мои намерения. — Знаешь, что будет, стоит магам уловить всплеск темной энергии в одном помещении с королем?

— Здесь есть маги? — Скривилась я, пытаясь найти в толпе обладателей искрящихся голубых глаз.

— Не только маги. Инквизиторы. Наемные убийцы в ливрее слуг. Один неверный жест и они все устроят кровавую резню. Под шумок полетит не только твоя голова, Ассия, но и всех неугодных, до кого дотянется невидимая рука нашего дорогого короля.

Последние слова были пропитаны ядом и ненавистью. Я коротко скривилась: нетрудно догадаться, за чью именно голову на самом деле переживает дорогой родитель. Я оглянулась по сторонам, пытаясь понять, может ли кто-то слышать наш разговор.