— Как будто они всё бросили и резко ушли. — Шепнула Лола.

— Да.

— Замок осмотрим? — Предложил Джон.

— Да, пойдёмте.

Внутри что-то зудит, ощущение, что мы поймём, что здесь случилось нечто страшное. Гробовая тишина оглушала и мешала сконцентрироваться. Замок короля зелёных гигантов когда-то славился вычурными балами. Все самые богатые сливки общества обожали рождественские каникулы именно тут. Для них всегда готовили лучшие апартаменты, на стол подавали нежнейшую дичь и радовали зимними курортами.

Теперь же некогда шикарно оформленный замок стал мрачным и безжизненным. В холле нас встречала бывшая елка. От неё остался лишь высокий ствол, а под ней куча иголок с разноцветным битым стеклом от украшений. Фуршетный стол в бальном зале заставлен посудой, в которой окаменела чёрная еда. Бордовые портьеры с бахромой расползлись на нитки, пыль лежит на предметах толстым слоем. На каждом этаже одна и та же картина.

— Лукас, смотри! — Лола указала глазами на пол.

На пыльном полу виднелись еле заметные следы примерно сорок пятого размера, это маловато для орка. Существо явно легкое, потому что сам по себе след неглубокий.

— Тут кто-то был! Недавно! — Рой ошарашен не меньше моего.

— Может, это разведчики? — Предположил Юко.

— Нет, они не заходили в город. Пошли по следу.

И он привёл нас на самый верх башни. Тут было что-то вроде лаборатории. Повсюду только эти следы, значит, существо одно. В колбах что-то медленно бурлило, повсюду открыты книги на самых разных страницах, но я не знаю руны орков. Внезапный стук заставил обнажить клинки.

— Это я. — Выглянул из другой комнаты Рой. — Тут это, кто-то тут недавно был.

Во второй комнате чисто, тепло, устелена постель из кучи одеял и подушек. Ещё тёплая чашка, и дрова в камине потушили не больше трёх часов назад.

— Глянь в окно, Лукас.

Чёткие следы на снегу вели в широкую пещеру за замком. Раньше она когда-то охранялась, и орки никогда никого туда не пускали. Столица небольшая, и она в целом для гостей над землей, а вот то, что под землей, скрыто от всех. Ходили слухи, что там и живут орки, и мы сейчас это узнаем.

— Пойдёмте.

— А если их там тысячи?

— Вот и узнаем.

Лукас

Врата в подземелье так же открыты, как в город, только правые слетели с верхних толстых петель, да и в целом врата конкретно погнуты.

— Как будто их силой вышибли.

— Ага, вон и замок толстенный сломан. Это же какая сила?

— Сила армии… — Моё предположение было точным.

Пройдя вглубь по тоннелю, мы спускались примерно минут двадцать, дальше нам открылся вид на огромную пещеру, к которой вела лестница вниз. Тут разместился целый город и весьма просторный. Признаков жизни, как и в городе наверху, нет. Единственная разница, тут работала поддержка чистоты и комфортного сухого климата магическими кристаллами, и ведь кто-то их заряжает. Следы таинственного жителя обрывались как раз там, где начинались кристаллы.

Внутри каждого дома всё так же внезапно брошенные вещи, как будто что-то резко их заставило уйти. Пройдя весь город, мы обнаружили ещё один тоннель, и оттуда доносился не очень приятный запах. Зелёное свечение насторожило, но это оказались фосфорные слизни, живущие на потолке. За поворотом ещё один зал, темнота скрывала от нас пугающую картину. Мы с Роем выпустили тысячи огненных фонариков и пребывали в ступоре, не зная, что и думать.

Словно в винограднике, пузыри разных размеров свисали от самого потолка и расположились на корнях тысячелетних деревьев. Внутри каждого пузыря — орки разных возрастов, от эмбрионов до подростков. Вот и ответ на один из вопросов, как они так быстро восстанавливают популяцию.

— Лукас, это никогда не закончится, если мы не остановим их… — шепотом произнесла Лола.

— Прошу вас, не убивайте их… Это моя вина… — Хриплый голос доносился из глубины виноградника.

По узкой дорожке к нам вышел высокий, но очень сгорбленный старик. На нём старые, потрёпанные временем вещи, а в руках пустые колбы. Зелёная кожа давно стала серой, сколько же орку лет?

— Кто вы? — Лола обнажила свой меч.

— Меня зовут Дамис, я лекарь королевства.

— И в чем же вы виновны?

— Я помню этот день, как будто это произошло вчера. У нас началась вспышка чумы. Она поражала клетки мозга, он буквально горел, и существо в скором времени становилось овощем. Нам удавалось скрывать это около месяца. Мы закрыли границу, но могли бы этого и не делать. Чума поражала только нашу расу. Возможно, учёные других империй смогли бы нам помочь, но король приказал никого не впускать, ничего не объясняя. Орки стали погибать, а я ничего не мог поделать, хоть и работал день и ночь.

— Почему вас чума не поразила?

— Я единственный полукровка в королевстве. Если помните… Ах, как же помните, прошло столько лет. Король заботился о чистоте расы, и всех полукровок изгоняли из королевства в свое время. Меня оставили, потому что я сын его дорогой и любимой сестры.

— Так что же было дальше?

— В ходе поиска лекарства я сделал сенсационное открытие. Этот лес, который вы наблюдаете… Он был святилищем, орки поклоняются древним духам, предкам, и вот на стволах стали появляться сосуды. Всех умирающих относили сюда, почва и стволы поглощали их тела, так было всегда, но во времена чумы святой лес стал возрождать детей народа. Возможно, из-за того, что они поражены… Они стали другими.

— Какими?

— Как только пузырь созрел, взрослая особь выходит, они собираются в группу и уходят, у них коллективное мышление. Один мозг на тысячу тел. Они не говорят, не слышат, просто прут напролом.

— Где встречаем их мы.

— В ходе своих экспериментов и поисков лекарства я вытащил несколько орков разных возрастов. Я пришел к выводу, что подростки и дети абсолютно нормальные, у них нормальное мышление, но они совсем мало живут. Что-то меняется в разуме у взрослых особей. Я чувствую, что близок…

— К чему? — Я перебил. — Сотни лет идёт война! Вы вообще выходили за город? Вы были там? ВЫ знаете, сколько магов и демонов погибло?

— Я вас умоляю! Это единственные особи в своём роде! Вы не можете убить целую расу!

— Довольно, Лола, ты или я?

— Лукас… — Девушка спрятала меч в ножны и потёрла виски. — Есть один прием, меня научил отец, но я не уверена, что получится.

— Не убивайте их! — Дрожит голос старика.

— Я очень постараюсь, Дамис, попробуйте мне довериться. — Лола приняла боевую форму. — Покажите сердце леса.

Сад оказался не таким уж и огромным. Просто первое впечатление было сильным. Необычный ствол корня усеян мелкими пузырями с эмбрионами. Дерево плодит давно умершие души, второй шанс на жизнь.

— Но оракул говорил, что вы их спасете! — Сорвался на хриплый крик старик.

— С этого места поподробнее, уважаемый Дамис.

— Ещё до всего этого я имел счастье уехать на обучение к северным монахам. Там проживал оракул среди гор. Он мало кому что-то говорит. Обычно старец сидит в своей пещере, глубоко медитируя и познавая тайны мироздания. Я пришел отдать дань, положил к ногам весенние полевые цветы, и он вдруг открыл глаза. Его ладонь тяжестью легла на мою голову. Оракул начал говорить страшные вещи… О том, что ждет мой народ, о том, что черная чума заберет жизни всех и спасутся души в подземном саду, о том, что придет демон смерти и огненный ангел спасти тех, кто должен начать новую эру народа зеленых людей.

— Не понимаю, но твой отец говорил обратное.

— Не обратное, отец говорил, что мы закончим войну.

— Сколько у нас времени до новой волны?

— Через четыре дня начнут дозревать взрослые особи, они собираются во внешнем городе и потом идут на границу.

— Лукас, что ты задумал?

— Нужно разобраться во всём, я не хочу совершить ошибку. Юси, Юко и Рой, останьтесь на страже города. Джон, возведи такую высокую стену вокруг, какую только сможешь.