Клетки, где содержались узники, представляли собой крошечные помещения с решетчатыми дверями. В воздухе витала атмосфера страха и отчаяния, словно сама темница была живым существом, поглощающим души своих пленников.

– Знал, что ты меня здесь не бросишь. Из-за тебя мне пришлось поменять весь свой план! – Вальяжно облокотившись на решетку, произнес парень. В потемках его синие глаза засияли, поймав отблеск магических кристаллов.

Выпустив когти, я вскрыла замок камеры.

– Меньше болтай. Пошли.

– Лучше сними сначала браслеты, – парень нагло вскинул бровь и протянул ко мне свои закованные в магические браслеты руки.

Сдерживая рычание, я вскрыла их так же, как замок решетки. Ядовито-зеленое свечение браслетов потухло, и они со звоном упали на каменный пол.

– И все-таки сколько у вас, перевертышей, преимуществ. Восхитительно! – Протянул парень, потирая натертые запястья.

– Если собрался болтать и дальше, я снова одену на тебя браслеты. Прикрой нос, а лучше задержи дыхание.

Ночь опустилась на город, укрыв его мягким покрывалом темноты. Небо было густо усеяно звездами, которые, казалось, дышали морозным воздухом вместе с землей. Яркая луна заливала все вокруг серебристым светом, отражающимся в замерзших лужах и искрящемся снегу.

Воздух был свежим и прозрачным, словно пропитанным кристаллами льда. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками, мгновенно растворявшимися в темноте. Холод пронзал до костей, заставляя сжиматься плечи и втягивать голову глубже в меховой воротник камзола. Но этот холод был особенным – он не был жестоким, как в середине зимы; скорее, это был последний вздох уходящей стужи, прощальный поцелуй зимы перед весенним теплом. Но даже окутай меня смертельный холод он не смог бы потушить чувство нетерпения и страха в моей душе.

– Говори, где моя сестра, – я схватила Дориана за рубашку, едва мы отошли от поместья на безопасное расстояние.

– Я видел девушку, очень похожую на тебя, в Восточной Долине…

– Тогда ты видел не мою сестру!

Огонек надежды начал стремительно гаснуть. Если он и видел кого-то похожего на меня, то это могла быть настоящая дочь госпожи Ларей – Мириан Ларей. Старшая госпожа Ларей была очень добра ко мне. Пусть она так относилась ко мне только из-за того, что я была похожа на ее дочь, но все же я была бы счастлива, если бы ее родная дочь действительно оказалась живой и вернулась домой.

– Я встретил девушку, которая искала группу уличных артистов. Я покажу к кому точно она пошла и возможно они подскажут куда она отправилась, может она даже осталась с ними. У вас одинаковые энергия, пепельная шерстка, карие, а нет, я бы даже сказал – янтарные глаза. Обе прячетесь и скрываете свою сущность…

– Кто ты такой? – я запаниковала и схватила парня за глотку.

– Начинающий заклинатель, – с легкой хрипотой ответил парень не сопротивляясь.

– Как ты узнал меня? – я сильнее сдавила пальцы на его шее. – Заклинатели не могут рассмотреть мою волчью ипостась сквозь защиту!

– Глаза заклинателя, может, и не смогут, как и глаза остальных, но вот змеи вполне на это способны, – сипло, едва слышно ответил парень, и я расслабила хватку.

– Ты смог видеть глазами змеи? – мне было тяжело поверить его словам, так как до такого уровня сил редко доходили заклинатели.

– Именно… – ответил парень, криво улыбнувшись и потирая шею.

Сначала я услышала едва уловимое шипение. Его довольная улыбка стала еще шире, когда увидел, как удивленно я уставилась на его плечо, где вальяжно устроилась черная змея. Я почувствовала, как она насмешливо посмотрела на меня своими синими глазами. Взгляд был точной копией Дориана.

Питомец весь в хозяина…

– Но ты ведь слабый заклинатель… – тяжело сглотнув, я не отрывала взгляд от змеи. Меня переполняли смешанные чувства. С одной стороны, хотелось убежать и спрятаться – я ненавидела змей с самого детства. А с другой хотелось раздавить ее о каменную плитку улицы.

– По слухам – да, надо же мне было как-то объяснить временный отказ от должности Властителя, – Дориан ласково погладил змеюку по головке, и та лениво сползла с парня и скрылась в темном углу улицы. – Прежде чем самовольно посетить дом Властителя Юга, я отправил туда своих шпионов. Так я и наткнулся на тебя. Вспомнив знакомую девушку, похожую на тебя, я и пришел к выводу, что вы родственницы.

– Допустим, но каким образом я повлияла на то, что ты изменил свой план? Неужели изначально ты думал, что сможешь незаметно уйти? Почему нельзя было сразу прийти к Властителю Юга и все ему рассказать?

– Это было бы бесполезно, Дарей успел бы перепрятать меч. Поверь, если бы я захотел, меня не поймали бы, но тогда я не вытащил бы тебя из поместья.

– И зачем я тебе?

– Ты мне поможешь освободить отца, а я помогу тебе быстрее найти сестру.

Мне ничего не оставалось, как согласиться на условия Дориана. Под покровом ночи мы отправились на небольшом корабле в открытый океан и опустили якорь только на рассвете, когда берег исчез из вида.

– И что дальше?

– А дальше ты будешь нырять, – парень ответил с самым невинным видом, кивнув на спокойную поверхность воды. – Я нашел вход в пещеру, что окружена множеством слоев магической защиты. Тебе нужна будет именно она. Не перепутай с ледяной пещерой, что ниже. Если приблизишься к ней, выпустишь древнюю силу, которую запечатала Эйрин триста лет назад[4].

От парня за версту веяло безрассудством. Казалось, любое сложное дело ему по плечу, стоит ему улыбнуться, и он сможет любую работу превратить в развлечение. Именно с такой подачей он держался, разговаривал. Я не знала, смогу ли в будущем убедиться в своих предположениях, ведь на тот момент он переложил всю работу на мои плечи, а сам оставался в качестве зрителя. Прекрасно устроился.

– Ты уверен, что он там? – Мне совершенно не хотелось погружаться в ледяную воду, последний зимний месяц явно не располагал к купаниям, к тому же я не хотела рисковать жизнью ради совершенно незнакомого мне человека, не хватало еще дополнительных проблем понабрать.

– Уверен на все сто процентов. К счастью, змейки могут достать нужную мне информацию даже с глубин Гауфридуса. Не боись, всех местных чудовищ давно изловили, а подводный народ избегает этих мест. Поверь, я пошел бы спасать отца один, но если я разрушу защитные заклинания, окутывающие пещеру, снаружи, то зацеплю защиту, стоящую на ледяной ловушке. Быть причиной возрождения древнего зла я не хочу.

– И ты решил перестраховаться и воспользоваться перевертышем, на которого не действуют ограничивающие заклинания.

А еще магия в чистом виде. Но при этом нас можно было убить обычным оружием, и толика приложенной к нему магии не делала его бесполезным. Оно становилось для нас смертоносным. Да и, как показал мой печальный опыт, заклинатели нашли лазейки, чтобы пробиться в разум даже таких непробиваемых магией существ, как перевертыши. Надо же было додуматься смешать древний язык, зелья и магию.

– Ты права, другого варианта у меня не было.

[1] Создания, появившиеся в результате смешения крови стихийника и человека. Они способны управлять магией при помощи артефактов.

[2] Маги (стихийники), которые способны управлять всеми четырьмя стихиями и использовать сложные заклинания.

[3] Изобретение заклинателей, способное заблокировать магическую силу без опасности для жизни мага (основано на использовании артефакта РодЖо, которым были заблокированы силы Эйрин в книге «Мелодия мести со дна бездны»).

[4] В тексте упоминаются темные силы, к которым некогда прибег Агирик, чтобы захватить власть над стихийниками и завладеть телом полукровки, чтобы его руками избавиться от Властителей и заполучить ключи от барьера. Темные силы были извлечены пожирателем, заключены в сосуд и спрятаны Эйрин на дне океана.

[i] Мироустройство

НЕБЕСНЫЕ ЧЕРТОГИ (ныне павшее царство Древних богов)