– Ага. – Кивнул он. – Значит я должен улыбаться, смотреть в глаза и не упоминать охоту на демонов. А это сложнее, чем сама охота.

– Дружище, всё в порядке? – Аккуратно коснулся его спину Джек, заставив посмотреть на себя. – У тебя такое лицо…

– Веди себя прилично, – проворчала Эсфирь, недовольно нахмурившись.

Дверь кабинета с громким стуком ударилась о стену при открытии. К столу Эсфирь подбежала Ве́ли, передав новое послание от короля Малеота. Первое, что она подметила, чёрный воск на печати, взглянув на Ве́ли.

– Надеюсь это не объявление войны. – Дрожащими пальцами сломала она печать, раскрыв бумагу.

Буква к букве, слово к слову, но Эсфирь с трудом разобралась в послание Дрейвена. Поджав губы, она живо взяла ручку, зачеркнув название города. Пару мгновений она перебирала слова, шумно стучала ногой по полу, пока Ве́ли была перед ней ожидая новых распоряжений.

Глубоко вздохнув, встаёт изо стола, поправив одежду. Отложив послание, она отпускает архивариуса, а сама отправляется в сторону храма. С момента объявление о бале основателей прошло не так много времени, и вот наступил второй, самый холодный месяц года, пробуждение, а Эсфирь уже нужно готовится к новым похоронам. Сложнее всего пережить всё это, зная, что вскоре им придётся веселиться, хотят они этого или нет.

Сколько ещё смертей ей предстоит повидать? Со сколькими друзьями, с которыми она шагнула на территорию Гильдии она останется?

Вот бы действительно существовал оракул. Она бы знала, как пережить то, что ломает её сердце, откалывает по кусочку, оставляя без шансов на спокойное существование.

С каждым новым шагом по ступеням прохода через оживающую изгородь от долгого зимнего сна она осознавала, как трудно будет объявить о его смерти родственникам. Слышала крик его дочери, видела каменное лицо жены. Ничего так не ломало её как представление о том, что сейчас происходит с телом умершего. Развеяли ли его прах? Замерев перед дверью храма, сглатывает, не в силах потянуть за ручку.

Медленно, затаив дыхание, она тянулась к ручке, желая отодвинуть дату смерти на потом. Будут ли храмовники согласны караулить три дня и три ночи пустое помещение?

Набравшись мужества у бога Вале́риана, она раскрыла дверь. Трое мужчин освещали помещение, медленно обернувшись на гостью. Кто-то засеменил в сторону проёма, позвав одного из главных храмовников. Оба вышли из храма, медленно следуя в сторону места погребения.

– Николаус Шневальце. – Проговорила Эсфирь, сжимая руки в кулаки впиваясь ногтями в ладони.

– Тело?

– Ничего не осталось. – Вздохнула она. – Караул будет проведён?

– Только в случае желания ближайших родственников или членов команды.

– Спасибо. – Ели заметно поклонилась она, возвращаясь.

Как взять и рассказать обо всём Талисе? Как объяснить всё Катарине? Что они скажут на отсутствие его тела? Было сложно предугадать, но это нужно было сделать как можно скорее. Нужно как минимум собрать обеих и рассказать одновременно, иначе всё было бы лишено смысла.

Или может мать лучше всё объяснить дочери?

Раскрыв дверь кабинета, на стуле, рядом со столом уже кто-то сидел. Дрожащие пальцы сжимали недавно полученное послание. Талиса оглянулась, поджав губы. Эсфирь опустила голову, вернувшись к своему столу.

– Прочитала? – Но Талиса ничего не ответила. Как и ожидалось, она сидела с каменным лицом, смотря куда-то в пустоту. – Я бы хотела, чтобы всё было иначе.

– Ты не виновата. – Выпрямилась собеседница, выказывая всю оставшуюся гордость и стойкость в ровной осанке.

Талиса собиралась что-то добавить, но дверь кабинета моментально раскрылась. Она лишь коснулась переносицы, уже зная кто стоит за её спиной. Слухи в Гильдии имели плохую репутацию, распространялись быстрее света в тёмной комнате.

– О Боги. – Прикрыла Эсфирь лицо.

– Мама. – Тихо проговорила Катарина, но Талиса так и не обернулась. – Мам. – Присела она на корточки рядом с ней, бережно прикоснувшись к пальцам. Смотрела она куда-то в пустоту, а в другой руке она сжимала свёрток. – Что происходит? – Встала Катарина во весь рост напротив массивного стола Эсфирь. Она протяжно вдохнула, опустив руки на стол.

– Тебе лучше прочитать. – Рука Талисы заметно дрогнула, ей не хватало сил на это маленькое движение. Забрав у неё письмо, раскрывает его.

– Ч-что это? – Голос девушки сорвался на хрип, и она вернула взгляд на письмо.

– Это послание передано самим королём Малеота. Они обвиняют нас в неподготовленности. – Нервно сжала Эсфирь руку в кулак.

– И что?! – Спешилась Катарина, подойдя на шаг ближе. – Разве редко мы получали такие их рекомендации.

– А между строк? – Она снова расправила письмо.

– «Ваша организация не досмотрела и уж тем более не подготовила своих же охотников к такой схватке. Вы не может управлять таким зверем как мировое господство. И если это не изменится в кротчайшие сроки, **** станет первым, кто падёт от лап этих монстров. Если уже не пал». Что в этом такого?

– Город который там обозначен, это город, в котором твой отец на задании.

– Хотите сказать… – Она нервно хохотнула. – Нет. – Протянула Катарина, усмехаясь собственной догадке. – Не может этого быть

– Единственное, что я могу предложить, это провести церемонию похорон с пустым гробом.

– Обойдётесь. – Стукнула она кулаком по столу, выпустив письмо из руки. – Пока мой отец не будет тут, в любом состояние, я не собираюсь принимать его смерть.

– Катарина! – Стукнула Эсфирь по столу. – Некого привозить! От него ничего не осталось!

– Почему город зачёркнут?

– Шневальце! – Возникла Талиса напротив неё. Это больше не была её мать, а строгий командир, защищающий своего генерала. – Ты забыла о субординации?

– Впаривайте этот бред тем, кто готов поверить. – Захлопнув за собой дверь кабинета, Катарина скрылась за ней.

– Я всё же буду настаивать на погребальной церемонии.

– Это не обсуждается. Каждый погибший достоин похорон. – Талиса так и не обернулась к Эсфирь, тоже направившись к выходу. – Спасибо. – Раскрыв дверь, проговорила она.

– Тебе нет за что благодарить.

– Есть. Ты зачеркнула город.

Этой семейки никогда не хватало терпения и самообладания. За исключением Адриана. 

Стоило ожидать, что кто-то из них мог просто нагло влезть в кабинет за какими-нибудь вещами или документами, как Катарина однажды посмела. За что и получила тогда выговор.

Ни Талиса, ни уж тем более Катарина не согласились участвовать в карауле. Да, оправдание Талисы, что ей сложно смотреть на пустой гроб ещё куда ни годилось, но Катарина просто кинула нищее «я занята», очевидно не признавая факт его смерти.

Когда начали бить в колокола, Эсфирь тяжело вздохнула, смотря на то, как в землю вбивали лишь каменную эмблему почёта. Недалеко стояла эмблема Адриана. Поджав губы, Эсфирь прикоснулась к плечу Талисы, слегка сжав.

Не правильно это, корила себя Эсфирь, вновь и вновь поглядывая на слегка почерневшую эмблему Адриана. Уже пятая могила без тела.

Устремив взор далее, замечает Катарину у дерева, гладящую гриву своего коня и торопливо забравшись на него, развернулась и ускакала в другое направление. На ней не было чёрной мантии, она не приблизилась ко всем присутствующим, просто пришла, увидела и ушла.

С той же стороны к ним приближался Виктор де Лоррейн, ещё один друг Ника, который либо не успел, либо только узнал о его смерти.

– Талиса. – Женщина развернулась к нему, пожав руки в рукопожатии. – Прими мои соболезнования.

– Спасибо. – Хрипло произнесла она, повернувшись к пустой могиле.

– Генерал Штайнхарт. – Кивнул он в сторону Эсфирь, уходя в сторону других присутствующих, пожимая со всеми четырьмя руку.