– И Талоса это устраивает?

Вместо ответа раздался его громогласный рык, схватив жену на руки и начиная кружить. Даже если Гвиневра не любит своего уже мужа, она в восторге от его отношения к ней, даже на руках готов носить, выходя вместе с ней из зала.

– Наконец! – Громко хлопнула ладонями Элара, встав со своего места.

– Ты не останешься? – Торопливо спросила Талиса, поймав руку девушки.

– О нет, я смерть как устала. – Измученно улыбнулась она. – Четыре месяца готовились к этой свадьбе.

– Нам бы тоже не помешало отдохнуть. – Шепнул Ник, ласково погладив колено жены.

Разумеется, Талиса прекрасно знала, что Ник хочет сына, но до недавнего они даже не старались. Первый год они хотели дать Катарине прийти в себя, а дальше уже просто стало привычкой.

Сегодня ночью же, эль, медовуха и много другого словно пробудили старую страсть. Не доходя до кровати, они уже разделись, Ник бережно уложил Талису на кровать, целуя каждый участок кожи, поглаживая зудящие шрамы. Талиса не могла думать о чём-то другом, может сын, может дочь, что богиня плодородия Элара пошлёт им, то и будет.

Об одном она задумалась, а получиться ли? Ей всего сорок, да и Ник ненамного старше. А за всю жизнь у них было только двое детей, надо было ей задуматься о своей плодовитости намного раньше.

Наутро Талиса чувствовала едва сводящую боль в костях. Расправив плечи, натягивает рубашку, штаны и взяв в руки сапоги выходит на улицу. Под голыми ступнями простирался не колющий ноги снег, а мягкая трава, щекоча. Оказавшись вблизи святилища, она расслышала шум от долгих разговоров, опасливо раскрыв дверь.

Некоторые прибывшие гости из дальних краёв Гильдии всё ещё продолжали о чём-то разговаривать, несколько парней заснули на столе, и даже лицом в еду.

– Доброе утро. – Прошла мимо Элара, присаживаясь за старое место. Выглядела она куда свежее, чем вчера вечером.

– Доброе. – Словно с опаской подходила она к девушке. – А они что, не ложились?

– А разве у вас не так же? – Принялась Элара разливать медовуху в двух стаканах.

– Нет. То есть, да, свадьба у нас тоже три дня длится, но ведь не все дни и ночи. У нас иногда спали.

– Иногда. – Усмехнулась Элара, отпив из кружки и принимаясь есть из оставшийся со вчерашнего вечера блюд. – Большинство приезжих, это старые знакомые, вот и никак не могут наговориться.

Ближе к вечеру новобрачные вернулись в святилище. Второй день считался днём подарков и пожеланий. Каждый член западной Гильдии очевидно хотел обойти другого, в качестве, в количестве подарков, и лишь приезжие куда более скромны.

Когда свадьба окончилась, Талиса всё же приняла решение вернуться на корабле. Уж слишком длинная бы вышла дорога обратно на конях.

Стоя на палубе и глубоко вдыхая морской бриз, она наблюдала за опускающемся солнцем. Тёплые руки обвили её талию, согревая от порывов ветра.

– Эсфирь сказала, что скоро бал основателей. – Не повернувшись к мужу, тихо заговорила она. – Приготовился?

– Просто еще один день в этом царстве хаоса. Хороший ли чай получается из хаоса?

Хаос. Благодаря одному лишь слову она начала вспоминать выученные наизусть слова завета. Может завет и не исполнится, однако с самого детства всё старшее поколение кормили одними и теми же словами, никто не знает, пока оно не исполнилось.

Стоя у ворот, скрепив руки в замок, Эсфирь скорбно наблюдала за вносимый на территорию Гильдии ящик. Охота на Ледяных Холмах оказалась неудачной, и теперь предстоит приготовления к похоронам. Она была готова вытерпеть всё, долгие свадьбы, неуёмных детей на днях рождениях, но не похороны. Они всегда означали лишь одно: конец.

Талиса медленно подошла к Эсфирь, тактично прикоснувшись к её плечу.

– Ты ничего не могла сделать.

– Сколько раз нужно повторять себе это, чтобы стало правдой? – Глубоко вздохнув и продержав неловкую паузу, оглядывается через плечо. – На моём столе новые задания для тебя и Ника, собери отряд и отправляйтесь.

– Вместе?

– Нет.

Развернувшись на пятках, она ушла в сторону храма, готовить погребальную процессию. Эсфирь не должна была винить себя, ведь умер этот человек не по её вине, не она принимала за него решение, что сделать и как поступить. Не должна была. Но винила. Это ведь она отправила его отряд на Ледяной Холм. Надо было отправить послание Северной Гильдии, пускай бы они разбирались, но нет же, Эсфирь хотела доказать, что со всем справится. Справится с кучей писем, в которых говорится о нападениях, справиться в управление Гильдии. Справится со всеми умершими, которых ей приносят и не приносят.

Договорившись с храмовниками, они наспех пошли забирать тело. Процесс ритуального очищения вынуждал его команду помогать храмовникам подготовить тело к погребению, но казалось, его группа этому не сильно противилась. Эсфирь приятно удивилась, когда они согласились на ритуальное очищение. Ещё бы, Матвей был один из немногочисленных членов Гильдии сохранивший в себе нотки юмора, и душевную личность.

По обычаям, тело нужно караулить в храме три дня и три ночи, после чего поджечь, и этим должны заниматься храмовники. Эсфирь напросилась на караул, отдать дань уважения старому охотнику. А вместе с ней пришла и его прежняя команда.

Когда пришло время сжечь тело, его жене, стоящая над телом, не хватило смелости поднести факел. Она поджимала губы, сдерживая слёзы, Эсфирь ласково коснулась её руки, и они вместе поднесли огонь к телу, вспыхивая ярким пламенем.

– Всё хорошо, Ворон воздаст ему за доблесть.

Могильник, предназначенный Матвею, который будет служить ему священным местом упокоения, был освещён пред всеми собравшимися. Из храма донёсся бой колоколов, и сразу же храмовники пометили место захоронения эмблемой цвета слоновой кости, имеющий центральным мотивом солнце и полумесяц, обозначающие баланс между светом и тенью, а вокруг виноградная лоза, гарантируя, что место его последнего упокоения будет выделяться и постоянно уважаться.

В течение всей недели Эсфирь боялась выходить из своего кабинета, одно поникшее лицо вдовы Матвея много стоило. С задёрнутыми занавесками, она стояла в полумраке своего кабинета, держа палец на губах и шумно дёргая ногой. Одно дело, когда просто происходит трагедия, и все горюют некоторое время, и совсем другое, когда происходит такое, и нужно объявить о бале, который состоится через три месяца.

Двойной стук в дверь прервал поток мыслей. Встав и расправив занавески, она удивилась опустившемуся на землю тьме. Стук в дверь повторился, и поправив одежду, она позволила войти гостю.

– Генерал Штайнхарт. – Осторожно вошла Ве́ли в кабинет Эсфирь, вытащив из рукава свёрнутый лист. – Послание от Дрейвена Великого.

– Дрейвена Великого? – Недовольно приподняла она одну бровь. – Король Малеота настолько отупел, что стал звать себя великим? – Забрала она свёрток, сломав печать и расправив письмо.

Под раздражённым вздохом, Ве́ли хотела ускользнуть из её кабинета, расслышав недовольный рык главы и то как яро она порвала письмо и бросила на пол.

– Хренов повелитель! – Стукнула она кулаком по столу. – Завтра с утра, позови ко мне Катарину.

– Да. – Выпрямилась Ве́ли, убежав.

Это ведь сколько надо иметь наглости, чтобы раз в несколько лет посылать в Гильдии посланников мира? От каждого упоминания о «посланнике мира» челюсть кривилась. Два года назад отвечающий за посланника мира был Адриан, и звать сейчас Катарину было даже иронично.

Нет, она не хотела насмехаться над судьбой её семьи, но ведь их семья всегда знала, как поставить на место выскочек.

За исключением Адриана.

Эсфирь упала на стул, расслабленно раскинув руки. В проёме раскрытой двери выросла высокая тень, по спине прошёлся холодок. Она выпрямилась, положив руки перед собой и указывая на стул.