– У меня гвозди кончились, – опустила она взгляд на подругу.

– Тебе их кинуть?

– Не спускаться же. – Усмехнулась Ингрит. И стоило Катарине отойти, как лестница под руками начала трястись. – Стой! – Выкрикнула она. – Держи лестницу, я лучше спущусь. – Катарина подбежала, уже задыхаясь со смеху.

– Ленью упиваясь, будешь делать всё по два раза.

– Заткнись. – Сдерживая усмешку, забрала она весь короб с гвоздями, и связав длинную ленту к поясу стала подниматься. – Я не ленивая, а изобретательная.

Почти целый день ушло на то, чтобы украсить только одну стену тёмно-голубыми шелками, волной ниспадающие к полу.

К вечеру продолжали поступать разные ящики, Эсфирь всё распределяла по разным сторонам, а крепкие парни уводили в нужные стороны. Ближе к ночи появились ещё несколько, но уже по мельче тех уже перетащенных через ворота. Эсфирь посмотрела на Катарину и Ингрит, заставив их унести ящик к обеденному залу, раз они всё равно его украшали.

– Слушай. – Выпрямилась Катарина, подхватив ящик. – А почему бал проводится у нас, а не, например, на Каменных Островах? Там ведь нейтральная территория.

– Исторически так сложилось, что первая Гильдия после ста пятидесяти лет войны появилась именно наша.

– И так каждые сто пятьдесят лет?

– Наверное. – Пожала Ингрит плечами, ногой раскрыв дверь обеденного зала. – Там осталось ещё два ящика.

Поставив ящик на пол, обе направились в обратную дорогу. К ним на встречу шли ещё двое парней, перетаскивая очевидно тяжёлый ящик. А сразу за ними новенький, Катарина молниеносно опустила взгляд, быстрым шагом прошмыгнув дальше.

– Я не поняла. – Остановила она Ра́мси и Финна. – Почему вы вдвоём перетаскиваете один ящик, а новенький один?

– Не волнуйся, детка. – Рассмеялся новенький, обогнав парней. – Я бы взял и второй, да они не дали.

Далеко за полночь, Ингрит наконец вернулась к себе в комнату, замертво упав на кровать и тут же начала храпеть.

– В этом наряде чувствую себя павлином. – Прокрутившись перед принесённым массивным зеркалом проворчал Иван, пытаясь оттянуть фрак. – А обувь.

– Что с обувью? – Наклонилась Ингрит, рассматривая носочки его ботинок.

– Как я так смогу угнаться за вечными? – Вдруг занавески рядом с окном дёрнулись, Джек, запутавшись ногами в их длине, когда хотел эффектно появится, грохнулся на пол.

– Ты видел? – Подошёл Джек к парню, развернув его в сторону окна. – Кажется один из полукровок выпал из окна от твоего наряда.

– Выпал только ты. – Толкнув Джека, Иван спешно снял почти всю верхнюю одежду, оставаясь лишь в штанах.

– О Боги. – Наигранно приложила Эва ладонь к груди. – Меня пронзили в самое сердце.

– Слушайте, мы тут, потому что вы двое жаловались, мол, нечего надеть. – Встала Ингрит с кровати Ивана, отшвырнув от себя кинутую Джеком бабочку. – Придурок.

– Да брось. – Протяжно застонала Эва. – Мы тут пытаемся найти баланс.

– Может нам удастся ослепить их конфетти и сбежать?

Масса экстравагантных нарядов никак не впечатляли Ингрит, ей хотелось по возможности остаться в штанах, но очередная «гениальная» задумка Джека, выбила из неё все мысли.

В который раз взявшись за занавеску и закинув её край себе на плечи, стал притворяться серьёзным вечным, прикрывая пол лица плотной занавеской и приблизившись вплотную к Эве зашептал:

– Покорись моей воле.

– Покорюсь, мой господин. – Снова коснулась она сердца. – Когда снимите убогий плащ.

– Да ну тебя. – Игривое впечатление о вечных вызвало у Ингрит лёгкую усмешку.

Пытаясь поспевать за всем и каждым, Катарина потащила Ингрит в сторону кухни, где уже стояла Эсфирь тщательно вчитываясь в предлагаемое меню. Попытки поваров, угодить как диетическим предпочтениям людей, так и вечных, часто приводили к неудачам.

– Нарекаю это блюдо «чесночным сюрпризом»! – Воскликнул шеф-повар, наливая в глубокую чашу немного супа. – Надеюсь, что оно скорее удивит, нежили оттолкнёт. – Эсфирь оторвалась от изучения меню, пристально посмотрев на мужчину.

– Можно мне? – Подошла Ингрит ближе, случайно задев локтем пузырёк с чесночным экстрактом, упавший в чан с варевом. Едкое облако образовалось в кухне, из-за чего близстоящему повару понадобилось тут же распахнуть окно.

– На всякий случай, я ограничусь булочками. – Развернулась Эсфирь, удаляясь. – К слову, – вдруг замерла она, посмотрев на девушек, – на этой неделе будут уроки танцев. Скажите и остальным. – Натянув ухмылку, Катарина кивнула, пока Ингрит наслаждающееся пробовала суп.

Пытаясь по возможности избегать Ивана и Джека, так и напрашивающийся на чешущийся кулак Ингрит, она спряталась в кухне, бегая то по одному поручению повара, то по-другому. В основном она сверяла меню с Эсфирь, и под её чётким руководством. И возвращалась она к себе в комнату так же, уставшей, измождённой и далеко за разумные пределы допустимого после комендантского часа.

На следующий день вернувшись к декорированию бального зала, Талиса наказала девушкам головой отвечать за его внешний вид, давая полную свободу фантазии, в пределах разумного. Пытаясь привнести сочетание нетрадиционных элементов декора, которыми восторгались все, не редко решения приводили к хаосу, после чего приходилось переделывать.

– Тут подойдёт что-то более элегантное. – Вдруг раздался голос Джека, когда Ингрит ставила свечи в каждые канделябры. – Как насчёт люстр с чесноком и огневой фонтан? – Злорадно проговорил он, расправив руки словно выпавший из книг злодей.

– Ты что тут забыл? – Подошла она к следующему канделябру.

– Так, глава говорила, что будут уроки по танцам.

– Тут? – Выпустив коробку свечей из рук, удивилась Катарина.

– Вечные бы оценили такое оформление. – Кротко пнул его локтем пришедший Иван. – Для пущей убедительности несколько деревянных чле… – Джек тут же прикрыл ему рот, когда Эсфирь раскрыла двери зала, войдя с ещё несколькими рекрутами и парой наставников.

– Уже тут? – Приятно удивилась она, когда за ней вошла Ве́ли с музыкальной шкатулкой ручного завода. – Отлично. Девушки, мы не будем мешать? – Ингрит и Катарина переглянулись, обе одновременно мотнув головой. Разве можно было отказать столь любезной Эсфирь?

Ве́ли начала прокручивать механизм шкатулки, сложная конструкция шестерёнок и цилиндров воспроизводила нежную и чувственную мелодию, взывающую ностальгию у каждого присутствующего.

Уроки танцев принимали забавный оборот, пока Ингрит и Катарина старалась по возможности наблюдать за новичками и тихо посмеиваясь от их неопытности в таких делах. Инструктор по танцам снова попросила Эсфирь, и Вале́риана показать пример, указывая на очевидные ошибки в танцах своих учеников.

– И помните, – приостановила танцующую пару инструктор, заново указывая на позицию в танце Эсфирь и Вале́риана. – Элегантность и грация. – Она встала напротив новичков и пожелавших научится чему-то новому рекрутам, громче заговорила: – Давайте повторим ещё раз, начиная сверху, и на этот раз меньше топота и больше скольжения.

Катарина и Ингрит теперь откровенно пялились на их натужные попытки разобраться в тонкостях элегантного бального танца. Джек пытался развернуться, столкнувшись с Ра́мси, а он в свою очередь чуть не упал на свою партнёршу, из-за чего Джек и получил громкую оплеуху.

– Кажется я наступила на ногу своему партнёру. – Массируя ушибленный затылок, проговорил он. – Дважды. Это считается за танцевальное движение?

– Только если ты сможешь превратить это в кружение.

Когда инструктор по танцам обращала внимание на Ингрит и Катарину, обе в мгновение ока находили себе занятия, пытаясь как можно подробнее запомнить такое редкое явление как нервозный и сосредоточенный Ра́мси в танце, громко вздыхающую и закатывающую глаза Эву, и пойманный при побеге Вале́риан.

Приметив сморщенное лицо Ра́мси, инструктор по танцам тут же заставляла его шире улыбаться, и прятать угрюмость за маской.