За галереей следовал длинный коридор, а в конце высокие распахнутые двери вели в большой зал. Всякий, переступивший их порог, не мог сдержать восторга. Аня ждала с нетерпением, чтоб впереди идущие люди скорее достигли своей цели, и вскоре тоже узнала, чему они так восхищались. Наконец и Аня достигла конца коридора. Толпа впереди больше не мешала: шик и блеск отличали абсолютно все в огромном зале, куда ни глянь. Впервые в жизни девушку посетила удивительная мысль, что дом отца – просто собачья конура. Потолок с росписями был так высок, что, будто Олимп, казался недосягаемым; великолепная хрустальная люстра посередине горела тысячью свечей и зажигала все помещение разноцветными бликами; новогодняя ель, превосходящая по пышности все существующие новогодние ели, доставала верхушкой чуть ли не до самого потолка, а ее основание перекрывали горы подарков; по обе стороны от ели тянулись чуть ли не во всю длину зала два узких стола с закусками; особого внимания заслуживал мозаичный паркет с живописными узорами времен графа Честолюбцева, за ним тщательно ухаживали, чтобы сохранить изначальный вид; вдоль стен поддерживали высокий потолок мраморные колонны, их обвивала в честь праздника зеленая, напыленная серебром и золотом мишура; от люстры во все стороны тянулись гирлянды из множества фонариков, покрытых искусственным снегом, они заполняли весь зал теплым светом. На фоне играл мелодичный саундтрек.

– Ты погляди! – восхитился Алексей, задрав кверху голову. – Неужели граф Честолюбцев был так богат? Я посещал много дворцов за свою жизнь, но подобную роскошь видел разве что в Эрмитаже!

– Мне кажется, после строительства этого дворца он перестал быть богатым, – Аня усмехнулась. – Гляди, какие смешные!

Вдоль стен зала стояли молодые люди в одинаковых фраках и одинаковых масках муравьев. Все они, словно манекены, в одинаковых позах держали подносы и полотенца.

– Красивые у них маски, – сказал Алексей, не понимая, что так насмешило его даму.

– Красивые-то да! Но это насекомые. Теперь я понимаю, почему тема бала – птицы. Птицы рождены летать, – Аня кивнула в сторону подогнанных под одну гребенку слуг, – а они – ползать…

Аня не договорила. Веселость почти сразу сошла с лица и сменилась еле заметной и загадочной улыбкой: среди гостей она увидел знакомую фигуру.

– Ты погляди! – сымитировала она слова друга, но с ноткой сарказма, устремив взгляд на группу стоящих неподалеку людей. Среди них был высокий, хорошо сложенный мужчина с гордой осанкой и массивными кистями, на лице была надета маска орла, а в руке он держал фужер. Подле него стояла скромная на вид женщина, значительно ниже его ростом, щупленькая, одетая скромно, но изящно, она выглядела запуганной и как будто бы обиженной, лицо закрывала маска воробья. Рядом стояла молодая пара: высокий темноволосый широкоплечий юноша в маске буревестника и невысокая худенькая девушка с пучком викторианских локонов и таким же невеселым лицом, как у женщины рядом. Девушка не отличалась особой привлекательностью: тусклые темные волосы, непропорциональное худенькому телу круглое веснушчатое лицо, бледная сероватая кожа, и одета была скромно, в темно-синее лоснящееся платье простого покроя с острыми желтыми перышками на поясе. Ее лицо частично скрывала маска куропатки, но Аня узнала свою старую подругу. «Куропатки такие же пугливые, неприметные, как Аля, – провела анализ Аня. – Какой была, такой и осталась!» Но больший интерес вызвал молодой человек, стоящий рядом с ней. «Маска буревестника… – Аня задумалась. Она перебирала в голове научные факты об этих птицах. – Буревестники, они… бесстрашные, свободолюбивые, независимые, а еще хитрые и жестокие… Интересная пара для такой скромной трусишки, как Аля!» Увидев вдали Аню, девушка отвернула от нее своего молодого человека и сама спряталась за его широкими плечами. Такой жест не обидел Аню, а только раззадорил ее. Она хитро ухмыльнулась и потянула своего кавалера к группе знакомых лиц.

Стремительно пробравшись сквозь толпу, Аня быстро оказалась на месте, все время таща Алексея за руку.

– Ну, здравствуй, дорогая подруга!

Строгий мужчина и скромная женщина, родители Али, только что отошли, и от группы осталась лишь молодая пара. Девушка крепче вцепилась в руку своего молодого человека, словно хотела подчеркнуть, что он занят.

– Привет, – холодно ответила она.

– А это кто? – Аня с наигранной кокетливой улыбкой осмотрела парня. – Познакомишь нас?

– Не познакомлю. Ты же знаешь, что личности нужно держать в тайне.

– Можно подумать, причина в этом. – Аня холодно улыбнулась, и Аля содрогнулась, потянув парня назад, но он не поддавался.

– Можешь называть меня Буревестник, – парень в ответ состроил поддельную улыбку, пронзая взглядом новую знакомую, и Аля потянула сильнее.

– В таком случае зови меня Стриж, – Аня протянула руку для рукопожатия, и парень без раздумий пожал ее.

– Ты отлично выглядишь, – сказал он.

После этих слов Аля дернула парня с тройной силой и оттащила его в гущу толпы. На лице Ани играла довольная улыбка.

– Кто это был? – спросил Алексей.

– Моя старая подруга, часть моего детства.

– Мне показалось, что она вела себя не очень дружелюбно.

– Ага, – Аня кивнула в сторону удаляющейся пары. – Ты посмотри, какого она красавчика себе отхватила. Боится, что я его уведу.

– Почему? Разве ты бы так поступила?

– Не во мне дело. Просто она понимает, что я ее во всем обхожу, и поэтому прячет от меня свое главное жизненное достижение.

– А зачем ты с ним кокетничала?

– Нечего было меня кидать!

Мелодия на фоне замолкла, раздался звон стеклянного фужера. Зал погрузился в тишину, и все гости до единого обернулись к источнику звука: на балконе второго этажа, узкой полосой тянувшегося вдоль стены, стоял пухлый бородатый мужчина. Его губы растекались в радостной улыбке, а глаза украшала маска чайки.

– Дорогие гости! Я безумно рад, что вы пришли на благотворительный новогодний бал! Я трудился над его организацией больше года, и принимать таких высокопоставленных господ для меня огромная честь! Наши предки посещали подобные мероприятия с целью развлечься, отдохнуть и показать себя. Сегодня мы погрузимся в историю Российской империи, почувствуем себя ее частью. Мы будем отдыхать, как это делали наши с вами предки: за танцами, играми и светскими беседами. Между прочим, танец для дворян был не способом самовыражения через телодвижения, он служил для знакомства и общения дам и кавалеров между собой, а также давал возможность зарекомендовать молодого человека или девушку как лучшую партию для бракосочетания, ведь обучение танцам было обязательно для всех дворян, и на девушку, которая хорошо танцует, обращали особое внимание. Я мог бы многое рассказать о балах, но не хочу грузить вас заунывными речами! – По залу пробежала волна сдержанного смеха. – В малом зале вашему вниманию представлена частная коллекция живописи Андрея Липового. – Позолотов указал на одного из гостей, и тот, повернувшись, помахал рукой. – Позвольте заметить, что все полотна являются оригиналами, никаких подделок! С ними вы сможете ознакомиться чуть позже, а сейчас, если позволите, я возьму на себя честь открыть новогодний бал! Прошу вас, дамы и господа, объявляется полонез!

Заиграла музыка, все танцующие направились к двери.

– Можно тебя пригласить? – Алексей протянул Ане руку в полупоклоне.

Аня приняла приглашение, и вместе со своим партнером они встали в колонну к другим парам, остальные гости разошлись вдоль стен зала. Аня тянула голову, выглядывая знакомых. Все-таки маски скрывали личности лучше, чем она думала, но несколько человек она смогла узнать. У нее было достаточно времени, пока шел проигрыш, чтоб разглядеть походку, фигуру и повадки знакомых – все, что отличает людей в необычных костюмах друг от друга. Она заметила среди зрителей двоих бизнес-партнеров отца, часто бывавших у нее в гостях, несколько своих одноклассниц, Suits, директора ювелирного завода и хозяев некоторых городских заведений со своими отроками-подростками. Дальше Аня прошлась взглядом по колонне танцующих: на две спины впереди стояла Аля со своим тайным кавалером, перед ней старая знакомая, дочка дипломата, позади на три спины возвышался кучерявый рыжеволосый парень со странным изгибом губ, словно ему только что на ногу встали. На нем была надета маска страуса, но сквозь прорези для глаз Аня узнала очень бледные голубые глаза. «А вот и он!» – подумала она.