– Блестящая наблюдательность, хвалю. А доложи-ка, Фаусто, будь так добр, кто это, Морской Дьявол побери, у нас на горизонте прямо по курсу?!
Тот мгновенно скис и дрожащими руками вскинул подзорную трубу в указанном направлении.
– Да не разобрать пока, что за бригада. Ишь, черти, идут кильватерной колонной. Скорей бы раздвинулись, хоть посчитаемся… У нас, кстати, белый флаг заплесневел. Все забываю сказать…
– Оружие к бою!
Только когда Фаусто покинул верхнюю палубу, а по всему кораблю поднялся топот, Витал выдохнул и потер лоб под треуголкой. В висках стучало. Поднесенные к лицу пальцы предательски дрожали.
Капитан помрачнел и проверил оружие, закрепленное на кушаке.
* * *
Де Круа вышагивала по каюте и задыхалась от негодования.
Да как они посмели!
Поступать подобным образом с дипломатическим лицом… Какой скандал! Да что о себе возомнила команда «Крылатого Марлина»?! Пусть готовятся расхлебывать последствия неслыханного инцидента и платить колоссальные штрафы после ее рапорта! О, она не будет стесняться в выражениях! Полетят головы!
Селин поправила ворот платья, решительно распустила волосы и собрала прическу. Истинной леди даже в гневе следует иметь надлежащий вид.
Она уселась за грубо сделанный туалетный столик с чернильницей-непроливайкой и воинственно обмакнула перо. Внезапно пол подпрыгнул, и на листе образовалась большая черная клякса.
До слуха донесся странный шум, как если бы палубой ниже перекатывалось нечто тяжелое.
В дверь грохнули кулаком, и раздалось хриплое:
– Птичка, ты там?
– Брут! Выпусти меня! Немедленно! – завопила Селин.
– Нет-нет! Так надо! Сидите с Антуаном в каютах! И не высовывайтесь! Будет бой! Готовят пушки!..
Послышался удаляющийся топот.
– Открывай, кому говорю! Это приказ! – пролепетала насмерть перепуганная де Круа и отчаянно заколотила по двери и руками, и ногами.
Хватило одного воспоминания о гравюре знаменитого Бравелинского побоища, чтобы вообразить стаю кораблей, изрыгающих страшные пушечные ядра.
Против которых не было ни средства, ни укрытия.
* * *
Соринка на горизонте выросла до различимого фрегата.
И действительно, из-за флагмана показались носы других судов. Вся армада несла галеонные фигуры в виде драконьих голов с выпученными глазами.
Всего пять штук.
Корабли стремительно приближались.
Бледный как смерть Фаусто вдруг перестал чеканить отчет и заглянул капитану в глаза:
– Витал. Это мейлонговские корыта. Под флагом… Погоди-ка! Это же… Венсан? Венсанов же флаг?! – Квартирмейстера трясло. – Поклянись, мы напьемся как черти, если переживем это…
Капитан сдвинул брови.
– Почему не на Морском Шелковом Пути, а в мирных водах?..
Имя Венсана знали все моряки.
Когда-то давно, почти с дюжину лет назад, Венсан ходил на «Фурии» из их нынешней эскадры и слыл мастером мореходного дела. Названый брат и один из наставников Витала еще со времен учебы в Морской Академии. Инженер и офицер, всецело преданный делу Гильдии Мореходов.
Исключили его с огромным скандалом по делу об измене. Долгое время о нем не было ничего слышно, пока однажды на основных торговых маршрутах не возникли галеоны под черными флагами со скрещенными саблями в виде буквы «V». Венсан стал пиратом. Сколько бы они ни прошли в юности, как бы ни был дорог друг по памяти, Витал понятия не имел, что с ним сделало время. И крысиная жизнь. Теперь Венсан враг.
Враг.
О блестящем боевом оснащении крысиной бригады ходили легенды. Поговаривали, гильдейские суда сразу же вывешивали белые флаги при появлении Венсановых кораблей в расчете на милость. Но то, разумеется, были всего лишь слухи, что распускали враги матушки-Гильдии.
Витал так и стоял, до рези вглядываясь в подзорную трубу в надежде увидеть знакомое лицо на флагмане. В попытке отбросить глухую тоску, он упрямо считал палубы, пушки и по оттенку бликов на дулах пытался оценить материал изготовления и скорострельность орудий. О трофейных выплатах и мысли не было: его эскадре бы только пережить этот бой… Кровавая пелена Бравелина вихрем пронеслась перед глазами, и рука легла на эфес.
Словно кто-то другой, не Витал, бодро и громко проговорил Фаусто:
– Выше нос!.. Тебе же не впервой проходить наши стычки. Все не возьму в толк, как ты до сих пор не привык…
Квартирмейстер прерывисто выдохнул и умолк, тоскливо уставившись на драконью голову на носу вражеского флагмана.
– И да, Фаусто… Выйдем на сушу, реквизируемся, получим свои доли, и нас с тобой поглотит беспробудное пьянство. Обещаю. Разве когда-то было иначе?
Глаза Фаусто на мгновение вспыхнули:
– Кстати, капитан, в трюмах «Крылатого» достаточно места для добычи…
– Вот таким ты мне нравишься гораздо больше!
Квартирмейстер кивнул на хищную улыбку Витала и бросился к нижним палубам.
Ветер крепчал и уносил с собой тревоги, оставляя только холодную решимость отбиться любой ценой.
Витал оглянулся на корму. Спесивую аристократку с лицом его Уны уже наверняка увели в каюту, но само ее присутствие на борту «Крылатого Марлина» здорово нервировало.
Верхнюю палубу заполонили вооруженные моряки.
Быстро и твердо капитан зарядил мушкетон, извлек из ножен саблю и рявкнул:
– Расчехляй!
Спустя минуту синхронно распахнулись оружейные порты. Вдоль бортов пробежал громкий стук, и над водой показались тупые носы орудий.
«Крылатый Марлин» пошел на резкий разворот и дал сильный крен.
Витал усмехнулся: рулевой знал свое дело.
Корабли в составе экспедиции на Да-Гуа, рискуя перевернуться, выстроились в боевую линию, ощетинились черными дулами орудий и закрыли собой «Золотые Пески».
На его фрегаты на всех парусах шли линейные корабли противника не ниже второго ранга. И это не сулило эскадре «Крылатого» ничего хорошего.
Вцепившись в подзорную трубу, Фаусто считал пушки на вражеских бортах и завистливо цокал языком, изучая новейшую геометрию парусов противников.
– Нам бы такие кливера!.. Пару, а то и тройку узлов сразу выдадут… Капитан, мы чего ждем? Давай уже командуй «Огонь»!
– Рано!
На «Крылатом» и соседних судах, где мгновения назад моряки перекрикивались, двигали пушки и бряцали оружием, воцарилась зловещая тишина.
В которой эхом слышалось имя Венсана.
Настоящее его сделалось притчей во языцех: неуловимый, жестокий, бескомпромиссный. Даже в стенах Адмиралтейства шептались о драконовских методах легенды крысиных бригад, не приемлющего любые нарушения дисциплины, вроде пьянства и азартных игр. Он сделался грозой Морского Шелкового Пути, с существованием которого приходилось считаться.
– Капитан, они уже точно на расстоянии, – голос Фаусто дрогнул, – пушечного ядра…
– Отставить! Ждать! Еще ждем…
Словно фигуры шахматной партии, оба флота шли среди волн.
Ни один из вражеских бортов не нес флага переговоров. Фронтальные орудия молчали.
Витал не понимал.
Чего могут хотеть пираты от гражданских судов, в отличие от богатых трюмов на Морском Шелковом Пути? Оба Кодекса Гильдии – Морского и Сухопутного – обязывали «убить на месте» любую пиратскую крысу «буде позволяет вооружение».
Орудия его судов позволяли.
Как капитан, он обязан защитить свои суда и своих пассажиров! Он должен сработать на опережение! Каким бы ни знал Венсана по прошлому, теперь он по ту сторону закона.
В голове звучал хор заученных с детства слов: «Только праведный мореход достоин принадлежности к Гильдии, веками чтущей оба Кодекса, Морской и Сухопутный. Всякий же отступник – суть предатель и скверна, засоряющая чистоту Священного Океана…»
И совсем некстати всплыло в сознании то утро в лазарете после Бравелина. Теплая крепкая ладонь Венсана, пожимающая такие слабые, будто чужие, пальцы… Дурацкие шуточки над названиями снадобий Маркиза, чтобы хоть как-то подбодрить… И серьезное Венсаново: «Среди волн мы находим нашу истину, а среди бурь – нашу силу…»