Оба замерли и в удивлении уставились на де Круа.
– Что?! Птичка, ты же это не серьезно?
– Брут, я же просила… Без панибратства!
– Вы оба выросли у меня на глазах, так что имею право… Только ты мне зубы-то не заговаривай. Я так и понял, что нашей задачей станет утихомирить солемских святош, акифских алхимиков и прочих неплательщиков пошлин. Ну, может, еще дикарей, которые чего-то там не поделили. Но ты…
Погоди… что ты сказала про рабство??? Ты точно не перегрелась сегодня на солнце? Может, этот старикашка чет не то в снадобье от морской болезни подмешал?! Как там его…
– Маркиз. Его зовут Маркиз, – в подсказке послышалась ирония, – За месяц плавания вы впервые слышите это имя? Очень не советую называть его старикашкой даже между собой. Мало ли… Расстроите еще, и вот тогда даже тщательный выбор ингредиентов нашего кока вас не убережет от Маркизова негодования…
Все обернулись на капитана Витала.
Он стоял совсем рядом и что-то высматривал на горизонте. Не отрываясь от подзорной трубы, тот небрежно бросил:
– Судя по всему, вы попросту не представляете, с чем и с кем вам предстоит иметь дело. Да-Гуа – замкнутая и, хм… самодостаточная структура. Все выстраивалось и налаживалось годами. Новые порядки прогнозируемо получат отпор. Вашей делегации стоит хорошенько поразмыслить, прежде чем выступать с реформами для Да-Гуа… Впрочем, то меня никак не касается…
– Простите?.. – Селин опешила.
Влезать в их судьбоносную дискуссию?! Снова нахальный капитан плюет на все приличия! Эти мореходы – сущие дикари!
Витал обернулся, и на татуированном лице промелькнула тень насмешки:
– Идеалы – это, конечно, благородно, а энтузиазм всегда достоин похвалы. Ваши намерения по-настоящему прекрасны, но взяли вы совершенно не тот курс. Очень сомневаюсь, что вы сознаете, в какую опасную игру планируете ввязываться. Ваш «профессор» тут прав.
Брут тихонько выругался на сторону.
За время в пути капитан стал выглядеть совсем иначе. От усталого моряка, каким Селин его увидела в день отплытия, не осталось и следа. Правильные черты молодого, но мужественного лица подчеркивал легкий загар и росчерки гильдейских татуировок на гладко выбритых скулах. Как знала Селин, эти линии и зигзаги обозначали мореходные чины и звания. У шеи сиял белизной воротник рубахи. Из-под треуголки крайне простого, но изящного фасона виднелись аккуратно собранные с помощью черной ленты светло-русые волосы. Высокий же рост, статность и безупречную выправку подчеркивала заложенная за спину рука и отменно сидящий моряцкий камзол.
Внезапно смущенная Селин объяснила себе свою растерянность тем, что просто впервые обратила внимание на весьма экзотичный внешний вид капитана и для верности отметила два небольших кольца, продетые в правую бровь моряка. Спасительные украшения, на которые ей для самой себя было достаточно пристойно уставиться.
Капитан внимательно окинул пассажиров взглядом.
– Наслышан, что на званых приемах суровая действительность не в почете. Однако она такова: сейчас на острове почти все решают мейлонгцы с их обширными плантациями черноцвета. Впервые слышите? Он используется для производства черного молока… И эти ребята даже посерьезнее тамошних акифских алхимиков будут с их черным рынком ядов, взрывчатки и оружия… Они явно не жаждут встречи с контролерами сверху. Да вообще с любым, кто покусится на их главный источник доходов – рабов… Хм… Может, сходили бы в кают-компанию, сыграли в шашки? – Капитан сделал непонятный знак кому-то из команды на палубе ниже и двинулся прочь.
Смутно знакомое «мейлонг» ассоциировалось у Селин с абсолютной безвкусицей громоздкой и непонятной роскоши. Несколько секунд она силилась припомнить, откуда же слышала это название. Еще в детстве кто-то в салоне сочинил о неком «Морском Шелковом Пути» Мейлонга довольно мерзкий каламбур, что-то о червях или насекомых, Так это название и отпечаталось в памяти.
Тягучий, липкий, холодный и такой знакомый страх шевельнулся где-то внутри. Вот это новости! Насколько же оторванным от реальности был двор и их информаторы, что спустя почти год тщательной подготовки к экспедиции истинное положения дел оставалось абсолютно туманным!.. Мысли метались одна от другой. При всем богатстве территорий казна Альянса все эти годы была довольно скромной. На деле выходило, что Да-Гуа представлял собой настоящую золотую жилу. Куда же девались все эти капиталы у нечистых на руку партнеров? От загадочного острова повеяло чем-то по настоящему зловещим.
Похолодевшие пальцы до ломоты стиснули кружево собственного воротника. Их же с Антуаном отправили в звериную пасть, в сущее пекло! Это же билет в один конец! Умышленно или нет – теперь не имело никакого значения…
Вдруг вспомнились солнечно-желтые глаза убитого раба-дикаря, в которых навсегда остановились звезды. Политика политикой конечно… Но ради кого ведутся все хитросплетенные игры, как если не ради людей, всеобщего блага, которого так много, что во все времена хватало и великим, и малым?!
В душе Селин закипело. Она решительно подобрала юбки и догнала Витала:
– Одну минуту, капитан! То есть, по-вашему, нам – новой власти на острове – полагается просто смотреть, как аборигенов угоняют в рабство, как колонисты с континента творят беззакония на земле приютившего их народа, грабят собственную казну, рушат устои, и не вмешиваться?! Этому не бывать! Много лет назад Альянс Негоциантов основался именно что для охраны закона и мира во всей их многогранности! Мы созданы, чтобы учитывать интересы наибольшего количества людей на основах справедливости и гуманизма! – Она готова была поклясться, что страх ее отступил. – И нет, нас не запугать! Мы освободим рабов! Ибо все, слышите, все люди равны! Именно поэтому к нам прислушиваются, именно поэтому открывают перед нами двери!..
Раскрасневшаяся де Круа вдруг осеклась. Зачем было озвучивать все первому встречному? На что она рассчитывала? Да что вообще может знать о ее ценностях моряк пусть даже в чине капитана и со статусом судовладельца?! Зачем она завела с ним эту дискуссию?! Как и всегда, ее могли ожидать лишь очередные насмешки, равнодушие и все то, к чему она так и не смогла привыкнуть при дворе в ответ на попытки изложить правду своего сердца.
Капитан лишь молча смотрел на нее.
Казалось, его покинула всякая ирония. Пристальный взгляд больше не блуждал по ее лицу, как при первой встрече. Пропала жадность изучения черт. Моряк отстраненно-внимательно смотрел прямо в глаза Селин.
Или в самую душу?
Смотрел так, словно он видит виконтессу впервые и силится понять, кто же перед ним. Это одновременно и пугало, и… Никто и никогда не смел смотреть на нее так. Селин похолодела, но в груди поднимался незнакомый, опасный и такой манящий жар…
– Капитан, при всем уважении… Иной реакции от вас было бы странно ожидать, – Селин чувствовала, что щеки ее горят, но продолжала. – Разве Гильдия Мореходов не участвует сама, пусть и косвенно, в деятельности работорговли, перевозя «живой товар»?!
Медленно, но очень серьезно капитан произнес:
– Вижу, вы действительно верите в свою способность изменить ситуацию. Вы же не просто называете то, что, как вам кажется, преподнесет вас в выгодном свете? Но все намного сложнее… Впрочем, невзирая на ваши обвинения Гильдии Моряков, я так же презираю работорговлю и не должен был…
– Вам не следовало подслушивать чужие разговоры, капитан! Я хотела бы быть уверенной, что все вами услышанное останется между нами…
Де Круа сама ужаснулась той возмутительной холодности, с которой прозвучали собственные слова. Что с ней такое происходит всякий раз, как только приходится говорить с капитаном?
Витал осмотрелся вокруг и усмехнулся.
– Между нами? На любом корабле очень сложно утаить какие-либо секреты, миледи. Слыхали об эффекте акустики? Без нее никто бы не расслышал мои приказы. Но будьте спокойны, высокопоставленным пассажирам, вроде вас, более нечем удивить меня и моих ребят. И мы не привыкли трепать языком… Еще будут ко мне вопросы?
