Тогда за дело брались особо терпеливые чиновники. Они проверяли, хорошо ли легли необходимые клятвы с контрактов, всё объясняли, предлагали проследовать в мэрию за распределением городских участков и, кому надо, наделов земли под фермы. Желающие могли поселиться в деревнях или образовать свой собственный населённый пункт.

Для одиноких парней были места в казармах. Для ведьмочек — нечто вроде отелей-пансионов, хотя женская казарма тоже была. Семьи с детьми, как правило, сразу заселялись в новые дома. Кому жилище не нравилось, могли самостоятельно его перестроить по собственному вкусу. Волшебная палочка в помощь! Колдун ты или погулять вышел?

Недовольных видами новой родины Гарри не видел ни разу. Он любил наблюдать за новыми подданными с незаметного снизу балкона, ещё и мантию-невидимку накидывал. Если честно, Поттер надеялся увидеть кого-нибудь знакомого. Вдруг кто с родителями с Гриффиндора попадётся? Даже ребята с других факультетов… Спросить бы у них, как там дела у Рона с Гермионой? Кто выиграл кубок по квиддичу? И вообще…

По правде говоря, Хогвартс стал забываться. Пережитые в стенах старого замка приключения уже не снились в кошмарах, мысли о друзьях не навевали тоску… Рон и Гермиона стали прошлым. И чего грустить, если теперь у него есть семья, Мир и будущие приключения?

Переселенцы осматривались, собравшись в кучки, что-то обсуждали, то и дело косясь на заполненную голубоватым светящимся туманом арку, где иногда вспыхивали загадочные огоньки. Отец был прав: вопросов, как они тут оказались, не возникало. Ясно же — вон портал. А если кто-то сунется в туман, может нашарить руками каменные стены ниши, сплошь покрытые таинственными знаками, вмурованными красивыми камушками и прочими атрибутами неизвестного волшебства. Правда, у этого любопытствующего потом будут неприятности с охраной Сторожки.

Снейп всегда появлялся во вспышке модернизированной аврорской «заглушки», скрадывающей характерный хлопок. От комплекса специально вмонтированных в стены артефактов любые хитроумные передающие устройства мигом приходили в негодность. Их ведь и сюда, к «порталу», умудрялись насовать! Шпионы думали, что за краткий миг открытия прохода их приспособы успеют отправить на Землю кодированный сигнал или сами туда запрыгнут. Первое время пост стражи при портале, следящий тут за порядком, наметал в совок изрядно мелкого артефактного «мусора», пополняя лордову коробку с «жучками».

Эта бутафорская «дверь» была совместным творением Джеймса, Снейпа и смешливого и жизнерадостного мистера Рассела, старого мастера Чар и Заклинаний. Он напоминал Гарри профессора Флитвика, хотя ничего общего во внешности у них не было.

* * *

Солнышко припекало по-летнему. Приятно пахло проклюнувшимися листочками. Жужжали пчёлы, копошась в только открывшихся бутонах цветущего кустарника.

Сидеть на толстом дубовом суку было не слишком удобно. Вон, хитрый Сайлин наколдовал себе нечто вроде кресла из подобранной с земли дощечки. Сидит на ветвях довольный, как грач в гнезде, так и напрашиваясь на Финита Инкантатем! Гарри грустно шмыгнул носом — он ещё не освоил сложные трансфигурации.

Пусть на дереве сидеть не мягко, зато обзор какой! Деборе, небось, и вполовину не видно. А ведь звал с собой. Что вы, как можно! Она уже большая девочка, чтобы по заборам лазить! Неприлично! Ну и пусть с мадам Эстер на скамейке культурно сидят и ничегошеньки интересного не увидят.

А посмотреть было на что. На выровненном лугу, торжественно поименованным площадью Прощания, собиралась в неведомое первая сверхдальняя экспедиция. Её целью был южный берег океана. Сколько до него идти, никто не знал. Ближайшие окрестности изучили на двести миль во все стороны, и морем там пока не пахло. Но ничего, когда-нибудь приключенцы дойдут и поставят на побережье новое поселение, а в перспективе — город-порт. И стационарный портал, блоки которого везли с собой.

И чем больше Гарри наблюдал, как формируется караван в дали дальние, тем тоскливей и горше становилось на душе. Сердце рвалось в дорогу. Ржали лошади, нетерпеливо перебирая ногами. Покрикивали старосты длинных двухэтажных деревянных фургонов, немного похожих на вагоны Хогвартс-экспресса. Блестели на солнце начищенные стёкла рядов многочисленных окошек, обрамлённых ставнями из толстых досок. Большинство фургонов — передвижные благоустроенные общежития, есть кухня, столовая, кают-компания, мобильный госпиталь… Да много чего ещё, на все случаи жизни.

Это поначалу приключенцы могут назад домой аппарировать, если что забыли. Потом расстояния станут неодолимыми даже для множественных аппараций. Портключи прослужат дольше, но и они рано или поздно выйдут из зоны стабильного переноса. Вся надежда будет на говорящие патронусы для связи и тот самый переносной портал, который собираются разворачивать возле каждой диковинки.

На плоских крышах со сплошными перилами-стенками, за которыми можно было укрыться и отстреливаться от врагов, под яркими тряпичными навесами толпились нарядные молодые ведьмы с пышными причёсками. Ветерок игриво раздувал завитые локоны, трепал подолы мантий, застенчиво демонстрируя пену белоснежного кружева нижних юбок.

Даже женщины могут быть первопроходцами!

Жизнь — боль.

На крытые повозки загружали остатки припасов и провианта. Суетились караванщики, явно вспомнившие в последний момент, что не прихватили в дорогу самое важное. Деловито сновали егеря-охотники-следопыты, закинув на плечо потрёпанные, но надёжные метёлки.

Вообще мётлы в экспедиции были у всех, и не по одной. Даже на бортах фургонов крепилось по несколько запасных — на экстренный случай. Если подумать, метла — очень полезный инвентарь для изучения дальних земель. Слетать, глянуть, чего там интересного за кустами, а не ноги по буеракам ломать. Если драпать придётся, так вообще вещь незаменимая! Аппарировать может далеко не каждый. На метлу и сквиб с накопителем сядет.

— Мир крылатых сменился на Мир метёлочных, — едко высказался из кроны Снейпёныш. Гарри ухмыльнулся. Мысли у них с Саем частенько совпадали.

Всего в путь отправлялось около сотни человек. Два десятка разных спецов и подмастерьев, которым не сиделось на месте. Как их Гарри понимал! Мастеров можно было перевести порталом в случае нужды, а потом, получив консультацию и экспертное мнение, вернуть домой. Шататься по дебрям и рисковать собой Ленд-Лорд им запретил. Ибо мастера — ценность! Особенно те, кто мог и умел учить. Хотя от пары-тройки неуживчивых скандалистов Джеймс с удовольствием бы избавился. Но они же всю экспедицию развалят, разгонят и вообще…

А егерей-следопытов учили всю зиму. Бесплатные курсы были для всех желающих приобщиться к таинству знаний, а в экспедицию, в виде поощрения, пошли лучшие курсанты.

У экспедиции было несколько дополнительных целей, и одна из них — поиск полезных ископаемых. При обнаружении солидных залежей каких-нибудь руд следовало пригласить Патриарха гномов, чтобы он там присмотрелся и решил для себя: переселяться на новое место или обождать более удачной находки.

Из Тайной комнаты Слизерина удалось извлечь одиннадцать живых и дееспособных приземистых бородачей. Среди них оказалась важная для гномов персона, которую они быстренько короновали в своём кругу. Патриарх умом не блистал, но оказался достаточно ушлым, чтобы стрясти с Джеймса приемлемые для своего народа условия. Теперь весь Город с нетерпением ждал, когда же бородачи покинут обжитые волшебниками земли.

Ибо гномы достали всех!

За несколько месяцев совместного сосуществования в Городе, наверное, не осталось взрослого мужчины, который бы не мечтал их всех тихонько удавить. Жаль, клятва не позволяла.

Бородачи сумели утаить от окаменившего их хозяина василиска некоторое количество ценностей, скорее всего укрытых во вживлённых в кости пространственных карманах, и теперь сутками напролёт свои заначки весело пропивали. Упившись, дурниной выли жуткие песни, пытались драться с любым мужчиной, которого увидят, и посвататься к любой мимо проходящей женщине, лишь бы она была способна родить детей. И все гномы уже женились! А некоторые не по разу. Внешность, магический потенциал, образование подруг их абсолютно не волновали. Каждый из гномов собирался наплодить свой собственный клан и активно над этим работал.