Труднее всего Гарри давались зелья. Рецепты из учебника разбирали со скандалами, ссорами и девчачьими истериками. Для Деборы и Сайлина оказалось шоком полнейшая неспособность Поттера воспроизвести даже простейшие декокты приемлемого качества.

И с чего бы надрываться? Зельеварение — зло! Это Гарри Поттер знал твёрдо с первого урока на первом курсе. На «Выше ожидаемого» он в прошлые годы никогда и не замахивался, не говоря уж о «Превосходно». Наскрёб проходной балл — и ладно. А тут… Под гнётом возмущённой общественности, он до того навострился ингредиенты нарезать, что получалось тонко и ровненько, не хуже чем у Сайлина! А уж как пестиком в ступке ингредиенты растирал, как взвешивал с ювелирной точностью, как секунды готовности варева высчитывал… Правда, первое время голова гудела от подзатыльников мисс Поттер, а уши болели от верещания Сая. Но ведь научился же! Смог. Вечером Снейп нехотя обнюхивал готовое варево в котле, иногда наливал в пробирки и смотрел на просвет, но, как правило, ниже «Выше ожидаемого» оценки не ставил. Это было непривычно и удивительно приятно, чего уж греха таить. Особо удачные «произведения» даже удостаивались чести пополнить собой семейную аптечку.

И было немного жаль несданных эссе с летними заданиями. В кои-то веки добросовестно написал — и на тебе! А ведь наверняка бы «Превосходно» поставили. Вот бы Гермиона удивилась! Да-а.

Единственный, кто получал истинное удовольствие от учёбы, — это Бэмби. Он старательно пыхтел, выводя каракули в прописях, решал примеры на пальцах и пытался читать. Коварный Джеймс его неизменно хвалил, ставил в пример ленивым мальчишкам и побуждал этим на новые трудовые подвиги. Дебора с подозрением наблюдала родительский беспредел, но в воспитание ребёнка не вмешивалась. Для педагогической практики ей хватало Гарри и Сайлина. Иногда и Генриху перепадало её гневного внимания, если он, по её мнению, был недостаточно усерден.

* * *

Осень промелькнула незаметно и обыденно. О прогулках по поверхности у портала, на свежем воздухе, пришлось забыть. Гарри искали всеми возможными магическими средствами, и только в древних глубинах Тайной Комнаты ему была обеспечена надёжная ненаходимость. Впрочем, места для игр, прогулок и приключений в вотчине Салазара хватало с избытком. После того, как с василиском было покончено, от него даже скелета не осталось — профессор и кости прибрал, мальчикам разрешили гулять по подземельям. Как Гарри подозревал, взрослые надеялись, что пацаны ещё какую-нибудь схоронку основателя найдут. Главное, не выходить за пределы светло-серых стен, помечающих границы скрытой зоны подземелья, и не ходить в одиночку, дабы не потеряться. Как установил опытным путём профессор, чары сокрытия распространялись на довольно обширную территорию неимоверно старых катакомб, вероятно, существующих ещё до постройки Хогвартса. Это потом уже Слизерин их для своих нужд приспособил.

К сожалению, ничего полезного найти не удалось. Нет, интересности встречались и довольно много, но практического применения им не нашлось. К чему, например, можно приспособить древнее капище с расколотыми идолами? А пустые помещения с длинными каменными столами и круглым бассейном между ними? Или обширный зал со стенами из водопадов?

Иногда Гарри казалось, что он просто спит — очень уж фантастической стала его жизнь.

В магический мир за новостями и кое-какими припасами ходил Снейп под оборотным зельем. Судя по добытой им прессе, скандал с исчезновением Гарри Поттера начал стихать. Та же Скиттер обнаружила, что Дурсли таинственно исчезли из Литтл-Уингинга, оставив пустой дом. По мнению Джеймса, это Дамблдор их спрятал от гнева волшебников. Всё-таки не стоило им откровенничать с пронырливой журналисткой. Пусть и накипело на душе…

* * *

Гарри задумчиво размазывал пальцем по столу лужицу чая, наблюдая за родичами. После тревожного, но благополучно миновавшего Хэллоуина Генрих явно воспрял духом. Энергия и жажда деятельности из него просто пёрла. Он желал помогать взрослым во что бы то ни стало — и точка! А Джеймс со Снейпом почему-то упирались и вообще скрытничали.

— Джеймс, хотя бы коротко ты можешь рассказать, каких успехов вы с профессором достигли? — напористо уставился Герой на аврора.

— Да какие там успехи, — вяло отмахнулся тот, ловя последние мгновения покоя. За осень Джеймс заметно исхудал, а в тёмных волосах заблестела седина. Вон Снейпу хоть бы что! Можно сказать, житьё в глубоком подземелье, вдали от школьных хлопот, ему даже на пользу пошло. Посвежел, обзавёлся вальяжной ленцой и вроде бы прибавил в весе.

— Выяснили мы не так уж и много. Если коротко… Для установления устойчивого прохода в закрывшийся кокон необходима расчерченная особым образом схема-концентратор и сильный волшебник — Ищущий Путь. Я так понимаю, чертеж сработает наподобие активатора портала, и Ищущий Путь откроет некую дверь в лабиринт. Не спрашивай, что за лабиринт — я не знаю. Пока не знаю. Предположительно, это общий для всех коконов Земли… эм… коридор? Сопровождается сие действо магическим выбросом. Не хватит сил у Ищущего и его ассистентов — все станут сквибами, ну или погибнут. Если действо получилось — Ищущий Путь обретает Ключ. Далее бесконечное путешествие в лабиринте. Вне времени и пространства. Опять же, я без понятия, как это. Цель пути одна: найти подходящую под ключ дверь из множества подобных. Получится — пожалуйте в свои новые владения. Не найдёте — вечно будете бродить по лабиринту, до скончания времён. Это в теории. На роль Ищущего у нас только две кандидатуры: Гарри и наш милый-дорогой профессор Снейп.

— А я не подойду? — настойчиво прищурился Герой.

— Нет, — обрезал аврор, — ибо претендент должен быть как минимум живым. Это всё, что мы на сегодняшний день с Северусом выяснили. Ещё вопросы? Вопросов нет, а посему давайте займёмся делом. Или у вас дел нет? Так я быстро найду.

* * *

Угрюмые тучи, хмарь и бесконечные дожди на иллюзорном небе. Казалось, зима никогда не наступит. Но однажды под вечер пошёл снег! Обитатели Трофейной комнаты завороженно наблюдали за мельтешением снежных хлопьев, которые бесследно исчезали, не долетая до крыши палатки. Пришла зима.

За учёбой, кухонными трудами и интересными приключениями в катакомбах Гарри пропустил момент, когда Джеймс с профессором взволнованно засуетились. Признаться, он мало уделял им внимания. Судя по озабоченно-одухотворённым лицам, способ проникнуть в Кокон они всё-таки нашли. Пусть старшие не говорили этого прямо, но все обитатели палатки почувствовали в воздухе нечто волнительное.

Дебора властно запретила мальчишкам лезть к взрослым с вопросами, дабы не сглазить. Генрих её неожиданно поддержал. Оставалось ждать и надеяться. Признаться, обитание в стылом подземелье надоело всем до чёртиков. Хотелось вырваться на простор и чтоб ветер в лицо! Да просто под дождём и снегом побродить — уже праздник. А уж в снежки поиграть…

Но взрослые молчали ещё целую неделю.

Наконец, собрав всех в беседке во внеурочное время, Джеймс торжественно объявил:

— Как вы уже поняли, ребята, мы с Северусом рассчитали ритуал по вскрытию Кокона. С большой долей вероятности, у нас всё получится.

Переждав радостные вопли, продолжил:

— Ритуал проведём на Йоль. По расчётам, должно удачно получиться. И Гарри... Прости, ребёнок, но тебе придётся стать Ищущим Путь. Один, без Северуса, я не справлюсь.

Глава 16. Лабиринт

Шаги гулко звучали во тьме заброшенного коридора. Свет фонаря метался по грубо вырубленным в каменной толще стенам. Дышалось тут тяжело — воздух казался густым и затхлым. Ручейки с потолка, лужи на полу… Гарри горестно поглядывал на размокшие кроссовки, которые, судя по их виду, доживали последние дни, косился на решительно настроенную Дебору и на до отвращения бодрого Сайлина. Плохое настроение с утра, что тут скажешь? Сегодня Поттера даже флёр очередной тайны не привлекал. Надоело! Вон, малыш Бэмби просил на обед пирог с черникой, а сестрёнке всё приключения подавай! Когда же угомонится-то, а?