- Подожди меня тут, Лола, - я поднялся со своего кресла.

Вместе с суровой боевой львицей я вышел из конференц-зала и вскоре оказался в её кабинете. Мощный офисный компьютер с двумя широкими мониторами, обширный письменный стол, огромный плазменный экран на стене позади и очень удобное кожаное кресло. Вот так работает глава важнейшего управления Департамента полиции Леограда!

Убедившись, что снаружи нас никто не услышит, Рог подошла ко мне вплотную. Я смотрел на неё непонимающим взглядом. Вот здесь я порадовался, что она мне не начальница.

- Ваше императорское высочество, у меня будет к вам конфиденциальная просьба, - заговорила она.

- Слушаю вас, коллежский советник.

Львица жутко волновалась.

- У меня есть сын. Поручик. Офицер элитной дивизии «Кольчуга». Он воевал в Шар-а-Варии, брал город Хемт, получил две медали «За отвагу» и орден Отваги.

- Воевал? – спросил я. – Он погиб?

- Нет, ваше высочество, - со вздохом ответила коллежский советник полиции. - Но он попал в плен во время нашей провальной попытки форсировать реку Мэклу. Его должны были обменять ещё два месяца назад, но в последний момент его заменили на какого-то фельдфебеля…

Я увидел на глазах Рог слёзы.

- Простите…

Я мягко положил лапу на плечо полицейской чиновнице высокого ранга.

- Вы получите вашего сына. Это я вам обещаю. У нас тоже много пленных шарцев, среди них достаточно видных ублюдков.

- Спасибо вам, ваше высочество. Спасибо…

***

Лёгкая голубая субстанция переливалась отражённым солнечным светом в хрустальном флаконе, зажатом в сильной лапе белого волка. Два глаза – голубой и оранжевый – внимательно глядели на драгоценный эликсир. На старинном резном столике из тёмного дерева с ножками-лапами, стоящем рядом с волком, стоял пустой золотой котелок, в котором отражалась статная фигура мага в дорогом белом пиджаке. Рядом с котелком – пустой маленький флакончик. На углу столешницы на бархатной алой подушечке лежал такой же пустой крохотный шёлковый мешочек, в котором совсем недавно держали какой-то порошок. А недалеко от них желтела плотными старыми страницами большая раскрытая книга о самых сложных запрещённых зельях. На морде волка играла едва заметная довольная улыбка. Он наконец-то, невзирая на все трудности и сложности, получил то, что хотел.

Из кармана брюк он достал длинную бумажную пачку с изорванным краем, похожую на те, в которых продают аскорбинки. Но вместо них там в ряд лежали несколько ярко-зелёных круглых таблеток, переливающихся на свету, словно они были усеяны мириадами крошечных блёсток. Это был манир, магический препарат, помогающий магам восстановить силы. Заклинания разных степеней сложности расходовали волшебные силы по-разному, у многих колдунов сил вовсе не хватало на некоторые. Но белый волк был талантлив, и Эвлекор ему удался. Но теперь ему придётся принять почти всю пачку манира, чтобы восстановиться, слишком уж это серьёзное заклятие. А манир нынче, как, впрочем, и всегда, стоит очень недёшево.

Он высыпал в лапу горсть таблеток, оставив в пачке всего парочку, и сунул их в рот. К счастью, они не требовали запивания. Раскрошив манир зубами и проглотив, белый маг почувствовал, как он постепенно приходит в волшебный тонус. Невидимые жилы, по которым струится его магическая энергия, ожили и опять начали работать в полную силу. Итак, хорошо, теперь он снова полноценный волшебник.

Он бережно положил флакон с драгоценным эликсиром на резной столик недалеко от котелка и флакончика из-под слёз птицы фарг – одного из волшебных ингредиентов эликсира. Сунув лапу в карман пиджака, он достал серебряные карманные часы на тонкой цепочке. Поднял крышку. С обратной стороны на него взглянула молодая волчица в широкой белой шляпе, такая же, как он, с белой, словно сахар, шерстью.

- Мы победили, - произнёс белый волк с величайшим почтением. – Наша борьба наконец завершена. Даю слово, теперь я проживу целую жизнь ради тебя.

Волчица улыбнулась ему с портрета на карманных часах. Незримый ветер шевелил её чистую белую шерсть. Волшебная картинка умела двигаться. Этим она вызывала сильнейшие чувства – тоску, настольгию по прошедшим временам, но вместе с ними и неописуемое ощущение триумфа.

Он спрятал часы обратно в карман. Флакон с заветным целебным эликсиром лежал прямо перед ним. Его сердце забилось чаще в предчувствии важнейшего момента в его жизни. Белый волк нагнулся и, аккуратно взяв флакон с эликсиром, откупорил его и поднёс к губам. Волнение охватило его с головы до хвоста, лапы начали неугомонно дрожать. Когти на его пальцах, в которых он держал флакон, принялись громко клацать по стеклу. И вот – момент истины! Сложнейшее зелье, основанное на чужой жизненной энергии, отнятой насильно, пролилось вглубь его тела. Ему показалось, будто бы на него свыше сошла какая-то неведомая могущественная сила, которая очистила его от неминуемо надвигающейся смерти.

- Неужели всё? – спросил он у самого себя. – Я не умру через три года? Я буду жить?

Он неуверенно поглядел на осушённый флакончик. На маленький золотой котелок, на разложенные перед ним остатки ингредиентов. Неужели и вправду его борьба длиною во всю его жизнь подошла к концу? Неужели он и впрямь победил?

Он нехотя извлёк из кармана свою волшебную палочку из вишнёвого дерева. Она тряслась в его пальцах. Ему не хотелось делать этого, но он должен был это совершить. Простенькое заклинание, которое даст понять, достиг ли он своей цели на самом деле или нет.

Он направил свой магический инструмент на себя. Дикое волнение не оставляло его. Зажмурившись, он произнёс заклятье:

- Диагни!

Этим заклинанием пользуются маги-медики, чтобы установить правильный диагноз больному. А сейчас он использует его, чтобы убедиться, что приготовленный им целебный эликсир сработал. Он был обязан совершить это, чтобы удостовериться в том, что победил. Он не хотел омрачать себе праздник, но он должен был убедиться.

- Нет, - проговорил он упавшим голосом. – Нет, нет… Не верю, отказываюсь верить!

Белый волк зарычал, ударил по ножке столика нижней лапой, едва его не опрокинув. Заклятье, которое он применил, чтобы убедиться в исцелении, в избавлении от смерти, выявило, что ужасный недуг, которым он страдал всю свою жизнь, никуда не делся. И смерть всё ещё нависает над ним словно меч, подвешенный за волос, который с каждым днём становится всё тоньше.

- Нет, прошу! У-у-у-у-у! – он завыл, не думая, что его могут услышать.

На его разноцветных глазах навернулись слёзы. Ему казалось, что он был в двух шагах от избавления от страшной болезни, что он всё-таки проживёт полноценную жизнь. Глотая слёзы и сдерживая в груди отчаянные стоны, он вновь вынул из кармана свои часы.

- Прости меня, - проговорил он, глядя на мордочку белой волчицы на крышке. Та глядела на него с тревогой и искренним сочувствием. – Я… я проиграл… Но… нет, не проиграл. Я найду способ избавиться от этой хвори, я вылечу себя, обещаю! У меня, у нас есть ещё время!

Поймав встревоженный и полный любви взгляд волчицы, волк закрыл часы и спрятал их обратно в карман.

- Наверное, я допустил ошибку в приготовлении эликсира, - сказал себе он, склонившись над раскрытой книгой зелий. – Так, так…

Он глядел на неровные строчки, нанесённые давным-давно старыми рыжими чернилами. На детальные схемы и рисунки, призванные помочь магу сделать правильное зелье. Нервно перелистнув страницу, он остановил взор на строгой таблице ингредиентов и чисел, обозначающих их количество, объём, массу, свежесть. Быстро просмотрев все строки и столбцы таблицы, он задержал внимание на слёзах фарга. Двадцать пять миллилитров. Ровно столько требовалось, чтобы создать правильный эликсир. Ни больше, ни меньше.

Оторвав взгляд от книги, он поднял голову и схватил пустой флакончик, в котором держал эти самые слёзы. Вне себя от волнения, он вгляделся в выбитые на стеклянной стенке цифры, указывающие на объём. Тридцать. Аж целых тридцать миллилитров! Это был роковой просчёт.